第6話

莉々の「無駄」というのは、パジャマを指しているか？

相手は話を拡大解釈して、彼女を辱め、彼女のものを奪おうとしている。

それが「パジャマ」であってもいい。或いは、主屋にある彼女を象徴する物なら、何でもよかった。

美穂は冷たく莉々を見つめていた。

彼女がクローゼットの一番奥に大切にしまっていた贈り物は、今やだらしなく莉々に着られている。

大きく開いた襟元からは、繊細な鎖骨とネックレスがそっと姿を現していた。

ルビーのイヤリングは、彼女が先週ジュエリーショップで何度も目を留めたデザインだった。

後に莉々がそれを気に入っていると聞いた和彦は、カウンターに並んでいた新作を丸ごと買い占めた。

「じゃあ、あなたは自分を卑下してるの？」

美穂は莉々をまっすぐ見て、冷淡な声で言った。

「他人がいらないものをわざわざ着るなんて、秦家はもうまともなパジャマすら買えないほど貧しいの？」

「何言ってるの！」

莉々は突然叫んだ。こいつこそが和彦を奪った下劣な女なのに！

その言葉はどうやら莉々の痛いところを突いたらしい。彼女は、陰謀を暴かれた卑怯者のように、目の奥に剣呑な色を浮かべた。

美穂は莉々が何に怒っているか分かっていた。

この3年間、莉々ははいつもわざと彼女と張り合うようにしていた。

美穂が気に入った限定版のスポーツカーや高級ジュエリーは、すべて莉々が先に手を出し、和彦に買わせていた。

そしてそれらを、わざと派手に秦家に送りつけることで、彼女を挑発し、辱めていた。

彼女が本当に望んでいるのは、ただ一度だけでも本家の食事会で和彦が彼女を庇ってくれることだ。

あるいは、よそ者の前で彼女を陸川家の若奥様として認めてくれること、そして彼女が彼の助けを必要とする時にそばにいてくれることだ。

それだけのことなのに、叶えられない。

美穂は目を伏せ、濃いまつげで嫌悪と倦怠を隠した。

莉々は鼻で笑った。

彼女は美穂が気にしないはずがないと信じていなかった。あの嫌な女はいつも勿体ぶってばかりいるが、心の中ではきっと辛くてたまらないに違いない。

彼女は再び高慢な態度を取り、突然美穂の襟を掴んだ。

車椅子が横転した瞬間、美穂は地面に倒れ、衝撃で左の顔がしびれた。

「若奥様！」

小林秘書の驚きの声が聞こえたが、隣の明美は軽く言った。

「小林、先に退勤していい。この程度のことは私が処理するから」

小林秘書は動作が止まり、どうすべきか迷った。

美穂を支えれば明美を怒らせる。支えなければ、和彦のところで説明がつかない。

その悩みを見透かして、莉々は気遣いながら言った。

「安心して、和彦は彼女のこと気にしてないから、帰ればいいの。彼はあなたを困らせたりしないよ」

小林秘書は地面に倒れた美穂を見た。

彼女はゆっくりと体を起こし、乱れた黒髪が顔を覆っていた。額の包帯からは再び血がにじみ、顔全体は青ざめていた。

蒼白な顔と真っ赤な血が、目を覆いたくなるような痛々しい光景だ。

小林秘書の心に一瞬の哀れみが湧いた。

だが、どんなに哀れんでも仕事の方が大事だ。

小林秘書が迷わず去っていく後ろ姿をちらっと見て、美穂はただ皮肉に感じた。

陸川家では、名目上の若奥様である彼女よりも、愛人の言葉がずっと重みがあった。

小林秘書が去った直後、明美の笑顔は一変した。

彼女が歩み寄ると、美穂は頭皮に激痛を感じた。相手に強く髪を引っ張られ、無理やり立たされたのだ。

「この恥知らずが！そんないやらしい姿で誰を誘惑するつもり？」

平手が叩きつけられた瞬間、美穂は反射的に頭をそらした。

しかし後ろから莉々がしっかりと肩を押さえつけたため、屈辱的な一撃を受け止めざるを得なかった。痺れた左頬は、すぐに感覚を失った。

頭がガンガンと響き、美穂の口の中に血の味が広がった。

罵声と耳鳴りが混ざり合い、彼女の頭に3年前、嫁いできた夜の光景がよみがえった。

あの時、冷たい表情で彼女と共寝する和彦は、公私を分けるかのような態度で「言うことを聞いてくれれば、責任は取る」と言った。

彼女はまだ十分に言うことを聞いていないのか？

親孝行を尽くし、陸川家の家事をしっかり管理していた。

子供以外は……

美穂のまつげが震えた。

彼女は突然疲れを感じ、もう我慢したくなくなった。

目の前には二人の女性がいた。

ひとりは、姑という立場を振りかざし、嫁を好き勝手に虐めている。

もうひとりは、道徳心を欠いた愛人で、男のわずかなひいきにすがりつきながら、横柄な態度で正妻を踏みつけている。

二人とも彼女を人として見ていない。

だったら、美穂も彼女たちを人として扱う必要はない。

すべての悔しさが衝動となった。

美穂は、明美の腕を激しく払いのけ、額を思いきり相手の鼻梁にぶつけた。

明美の苦しげな悲鳴と共に彼女が倒れる音が響くと、美穂はすぐさま莉々の指を力強くこじ開けて束縛から抜け出し、車椅子を支えにぐらつきながら立ち上がった。そして明美をまっすぐに見据え、問い詰めた。

「ここが私と和彦の部屋だと知りながら、よそ者を連れて一晩過ごすなんて、陸川家の家憲はただの飾りなの？」

彼女の声は、宙に漂う雨のようにか細く、だが、この3年間で一度も見せたことのない冷たさを帯びていた。

明美はがっちり尻もちをつき、まだ怒れないでいるところに、その質問を聞くと、赤く腫れた鼻を覆いながら鋭い声で罵った。

「子どもも産めないくせに、よくも莉々をよそ者呼ばわりできるわね？家憲だって？あんたがそれを言う資格がないわ」

美穂は聞き流して、背を向けた。

彼らの目には、彼女はただ子供を産めない飾り物だったのだ。

エレベーターの方へ歩くたびに、足取りがまるで刃の上を踏むようだった。

チンという音と共に、エレベーターのドアが開いた。

美穂は鏡に映る自分のやつれた顔を見ながら、昨夜の和彦の冷たい眼差しと、「手に入らないものを望むな」という彼の口調を思い出し、突然笑みがこぼれた。

「どうして私が産めないのか、和彦に聞いてみなさいよ」

彼女は嘲笑を込めて軽蔑的に言った。

「彼が大丈夫かどうか、聞いてみてよ」

「あんた！和彦のことを悪く言うなんて……」

明美の罵声はエレベーターのドアで遮られ、彼女はついに耐えきれず座り込んだ。

足の痛みと左の顔のしびれに、美穂は小さく丸まって隅でじっとしていた。長い間動かなかった。

寝室に戻ると、クロゼットのドアは開けっ放しで、中の物はめちゃくちゃに散らかっていた。

彼女は静かに二秒ほど眺めたが、悲しくはなかった。

彼女は執事に連絡を入れて、片付けの人を呼ぶよう指示した。その後、自らはかがんでスーツケースを取り出し、よく着る服を次々と詰め込んだ。

同時に、和彦に電話をかけた。

スマホが震え、二回の呼び出し音の後に通話がつながった。

美穂は衣装棚の一番下に、3年前京市に来たばかりの時に着ていた服を見つけた。とてもきれいに手入れされていたが、いくつかの折り目ができていた。それはまるで彼女と和彦の結婚生活のようだった。

「陸川和彦」

彼女は、彼のフルネームをはっきりと呼んだ。

「あんたの母親が秦莉々を連れて家に来たの。私のパジャマを着て、私の顔を叩いたわ。彼女たちを追い出してくれない？」

電話の向こうで一瞬の沈黙があり、やがて彼のいつもの冷たい調子で返事があった。

「ふざけるのはやめろ！忙しいんだ」

美穂は少し間を置いてから、ごく静かな口調で続けた。

「本当のことを言ってるよ。防犯カメラがあるから、調べてみて」

言い終わると、机に置いたペンがカチッと音を立て、和彦の無力なため息が聞こえた。

「もし本当なら、母さんに謝らせる。これで十分か？」

「もちろん謝らせるべきよ！」

美穂の声は抑えきれずに高くなり、かすかに震えた。

「和彦！あんたは、政略結婚なんだから騒ぐなって言った。私だって、ちゃんと従ったわ。

私が重傷で入院しても、あんたは相変わらず騒ぐなと言って、秦と出張に行った。それも我慢したわ。

今度は私が押さえつけられて、殴られたのよ。それでも私がふざけてると思って、ごまかすつもりなの？あんた、一体私を何だと思ってるのよ？」

電話の向こうは恐ろしいほど沈黙していた。

美穂は自分の心臓の鼓動が一拍、二拍と、まるでカウントダウンの振り子のように響くのを聞いた。