LOGIN「もう!千奈、お前は母さんよりうるさいよ!最初はお前が話さないから気に入ったのに、歳をとるごとに話が多くなったんじゃないか?」優希は少し怒ったように彼女に言った。千奈は少し恥ずかしそうに唇をかみ、後ろに一歩下がった。以前、優希の周りには女性が絶えなかったが、変わらず彼のそばにいたのは千奈だけだった。これまで、彼女は優希の側で多くの役割を果たしてきた――秘書、護衛、ダンスパートナー、そして時には彼女の友人として内緒話をする相手に。必要な時には、彼女は彼と付き合い、面倒な女性たちに対抗するために演技をしなければならなかった。彼女はずっと、優希のそばで必要とされることに慣れていた。これまで一度も他の男性と関わったことはなく、唯一の男性は優希だけだった。彼らは恋人同士ではないが、時には恋人以上に深い絆があった。彼女はこれが愛かどうかは分からなかったが、ただ一つ確かなことは、彼らの関係は決して恋愛にはならないということだった。それに、優希にはもう一生の愛がある。だから、もうこれ以上無駄に気を使って、彼を煩わせるわけにはいかないと彼女は感じていた。「千奈、これから数日間、お前はもっと大変だろう」優希は初露にキスをした後、ゆっくりと立ち上がり、しっかりと言葉をかけた。「毎日、初露から離れずに守ってほしい。今夜からは彼女の部屋に移って、夜は窓とドアを閉めて、何があっても油断しないで」「はい、優希様、分かりました」千奈はしっかりと頷き、目に鋭い光を宿して言った。「私は寝ずに夫人を守り続けます。私の命をかけて、帰ったときには必ず夫人は無事です」---宮沢家の方は光景の不倫問題を処理することで手一杯で、頭が混乱し、忙殺されていた。実際には、光景は秦のためにではなく、宮沢家の企業イメージを再建しようと必死になっていたのだ。「光景!今回、お前は何を言うつもりだ?あの女性をいつまで庇うつもりなんだ?」宮沢家グループの会長室の外では、グループの重要な幹部たちが並び、室内から聞こえる音に身を縮めて汗を拭っていた。室内では、床が散らかり、裕也が車椅子に座りながら机の上のものをすべて光景に投げつけていた。ペン立てがちょうど額に当たって大きな腫れができたが、光景は目を伏せてじっと立っていた。裕也は怒りをあらわにして、指で光景
「探せ!」優希は窓辺を叩きつけ、鋭く細長い瞳に焦燥の赤が浮かび上がった。「この別荘をひっくり返してでも、初露を見つけろ!」「はい!すぐに捜索を始めます!」千奈はすぐに動き出した。部屋は再び静寂に包まれ、優希は少しだけ緊張が緩み、冷静さを取り戻しつつあった。その時、かすかなすすり泣きが聞こえ、彼の心はぎゅっと締め付けられた。「初露!」優希は嬉しさに胸が震えながら、声のする方に駆け出した。泣き声はますますはっきりと聞こえ、そのたびに彼の心が痛む。ついに、優希は寝室のクローゼットの前にたどり着いた。中からは泣き声がさらに明瞭に聞こえ、布が擦れる音も伝わってきた。優希はゆっくりとクローゼットの扉を開けた。その瞬間、胸が締めつけられ、息ができないほどの痛みが走った。初露は痩せ細った体を丸め、小さな猫のように湿った陰湿な隅に震えながら隠れていた。彼女は膝を抱えて、黒い前髪が汗で額に張りついていた。長時間ここに隠れていたせいで酸素が足りなくなり、白い顔が赤くなっていた。「優希......お兄さん......」初露は優希を見ると、我慢できずに血のにじむような白い唇をひらいて、大声で泣き叫んだ。涙が溢れ、彼女の表情を乱しながら頬を流れ落ちた。「静ちゃんは死んだの......静ちゃん、本当に死んだの?」その一言一言が、優希の胸を激しく打ち、心臓を何度も切り刻むように痛めつけた。彼は強い腕で彼女の湿った体をクローゼットから引き出した。彼女の肌に触れた瞬間、男の心は完全に乱れた。彼女はまるで小さな太陽のように熱く、どれほど長い間ここに隠れていたのかが伝わってきた。優希は目に涙をため、涙声で彼女を慰めた。「ごめん、ごめん初露......本当にごめん」彼は何を言えばいいのか分からなかった。ただひたすら謝り続け、心は乱れるばかりだった。「静ちゃん......本当に死んだの......本当なの......」初露は何度も同じことを繰り返して、疲れることなく聞き続けた。「ただ、別の世界に行ったんだ。もっと美しく、もっと幸せな世界へ」優希は忍耐強く答えた。それも何度も何度も繰り返した。その後、初露は過度の悲しみと酸欠からか、ぐっすりと眠り込んでしまった。優希はすぐに本田家の個人医師を呼び、初露の状
「でも、今はもっと厄介な問題があるんです」千奈はため息をつき、自分を責めるように言った。「今朝、静ちゃんの葬儀を、夫人がテレビを見ている時に知ってしまいました......」優希の胸がギュッと締め付けられた。彼が最も恐れていたことが、ついに現実になったのだ。「私の配慮が足りませんでした。こんなに早くニュースが流れるなんて思わなかった。だって、情報は完全に封鎖されていたはずなのに......でも、言い訳にはなりません。結局は私の責任です。だから、もう私にお金を送らないでください。罰を受けます」千奈は不満げな様子で、自分が罰を受ける覚悟を決めた。「お前のせいじゃない、千奈。毎日、初露の世話をして、仕事もこなしてくれて、本当に助かっている」優希は胸が重く、深い悩みが顔に浮かんでいた。「初露はどうしてる?」「夫人は......あまり良くないです。ずっと泣いてばかりです。すぐに帰ってきてください」「わかった、すぐ行く」通話を切った優希は、初露が家で泣いていることを思い出し、心配と恐れ、そして焦りが入り混じり、血圧が急上昇した。彼は我慢できず、車の背もたれを一蹴りした。「もっと早く運転しろ!給料が欲しくないのか?」「はい!」運転手はアクセルを踏み込んだ。あまりのスピードに痔が飛び出しそうだった。優希は急いで家に帰り、服も着替えずに飛び出して階段を駆け上がり、初露の元へ向かう。「優希様」千奈は外で待っていた。軽くお辞儀をし、優希に告げた。「中にいる?」優希は心臓がドキドキしているのを感じた。「はい、食事も水も飲まず、部屋から出ようとしません」千奈は唇をかみ締め、困った表情で言った。「私は中に入る勇気がなくて......お分かりのように、今、夫人が一番必要としているのは、やっぱりあなただと思うんです」優希は静かにドアを開け、部屋に入った。明るいはずの昼間なのに、部屋のすべてのカーテンが引かれ、ライトもつけられていない。暗くて息苦しくなるほどだ。「初露?初露?」優希は書斎、寝室、更衣室、そして洗面所を探し回ったが、彼の大切な初露の姿は見つからなかった。慌てた優希は、肩を震わせ、冷汗が掌に滲み出てきた。「初露?初露?」叫び声に驚いた千奈が部屋に駆け込んできた。「初露がいない!」優希は完
秦母娘が葬儀で大騒ぎした動画が、あっという間にネット上に拡散された。樹が裏で手を回したのか、はたまたその場にいたメディアの記者たちが秦を嫌っていたのか、ネット上では不思議なほど一致して、白倉が秦と対立し、静の祖母が秦にスープをかける場面だけが公開され、桜子と隼人はほとんど映っていなかった。二人はしっかりと守られていた。元々、秦が使用人に暴力を振るったことよりも衝撃的だったのは、桜子が隼人の元妻であるという事実だった。しかし、隼人の経済圧力と宮沢家の社長の圧力が重なり、どの記者もその事実を公にすることはできなかった。もしそれを暴露すれば、自分のキャリアが終わる可能性があったからだ。それでも、二人が隠れて結婚していたという噂はネットで広まり続けたが、秦の騒動が大きすぎて、それほど注目されることはなかった。ネットユーザーたちは、秦がスープで汚れたシーンをひたすら拡散し、笑えるコメントやミームを付け加えた。宮沢家の広報チームは、いくら削除しようとしても、その情報を消しきれなかった。【すごい!秦、私は彼女が少しでも長生きすることを祈ってるよ!私の人生の半分は彼女の黒歴史で生きているから!】【人の血を吸うような、庶民の尊厳を無視した毒婦、彼女はむしろ牢屋に入って長生きすればいい!】【母親に似た、二人の娘もどうせろくなものじゃないだろう!】【秦の長女は完全にクズだが、次女はこれまで公の場に出ていないし、静かな性格だから、きっと良い娘なんだろうな?】【あんな毒婦に育てられた子供たちも、結局は同じようなものだろう!】秦は、完全に街中で悪評を買ってしまった。白露は元々黒歴史が多く、今回は母親の「おかげ」でまたもや社会的に死んだも同然だった。しかし、この騒動はまだ終わりではない。桜子と隼人が狙っているのは、彼女たちの社会的死亡ではなく、完全な破滅だ。優希は、隼人のために秦の問題を処理し、仕事を終えた後、家に帰って初露に別れを告げる準備をしていた。車の中で、彼は携帯を取り出してTwitterのコメントをスクロールしていた。隠れアカウントを使って、初露を悪く言っているネットユーザーを片っ端から罵り倒した。堂々たる本田家の若様であり、普段は非常に威張っている優希が、今ではまるで愚痴を言う老婆のように、キーボード戦士たちに怒りを
隼人は急に振り返り、香りが一気に漂ってきて、心がざわついた。桜子が彼の前に身体を寄せ、光を帯びた美しい瞳で見つめ、両腕で彼を包み込むように、彼を唇の下に引き寄せた。目の前には、柔らかくてしっとりとした唇があり、まるで朝露に濡れた花のように誘惑的で、隼人の顔が赤くなり、喉が熱くなった。「昔、言ったこと、忘れたの?」桜子は細い手で隼人の広い肩をなぞり、胸元から下腹部まで指を滑らせた。隼人の心臓は激しく鼓動を打ち、夢幻的な視線が彼女の紅い唇に引き寄せられた。隼人がその唇を奪おうとした瞬間、指先が空っぽになった。桜子は彼のタバコを奪い、自分の唇にくわえて、一口吸い込むと、すぐにむせてしまった。目も首も顔も真っ赤に染まった。「バカだな、そんなことできるわけないだろ、無理してるのか?」隼人は笑いながら、彼女の赤くなった頬を軽くつまみ、困ったように言った。「本当にわからない......こんなもの、吸って何がいいのか、死にそうなくらい苦しいわ!」桜子はタバコを投げ捨て、怒って二度踏みつけた。「あなたも、檎兄も、いつもタバコを手放さないじゃない!煙突じゃなくて人間なんだから、家で24時間、肺がんの予防教育映画を流しっぱなしにしてやる!それであなたたちの悪習慣を直してやるんだから!」言い終わると、顔がさらに赤くなった。隼人は目を下ろして、桜子をじっと見つめた。そして、残りのタバコの箱をゴミ箱に投げ入れた。彼は桜子の腰を抱きしめ、熱い息が鼻先にかかり、目には欲望の光が宿っていた。「ごめん、桜子......これからはできるだけやめる、いや、絶対にやめる、もう触れないから」「あなたみたいな、何十年も吸っているヘビースモーカーが急にやめるのは無理だと思うけど、少しだけでも減らせばいいのよ。私はそんなに冷たくはないわ」桜子はつぶやき、口を尖らせた。「いや、絶対にやめる」隼人は過去を思い出し、胸が痛んだ。「昔、君が何度も俺にやめろって言ってくれた。でも、俺は君の言うことを聞かなかった」桜子は目を細めて言った。「それで、何?」「もし煙草をやめたら、俺は君の家で24時間テレビを見続けることができるのか?」隼人は不器用に質問し、顔が赤くなり、まるで初めて恋愛を覚えた少年のようだった。三十年生きてきて、今の隼人は初めて恋愛
綾子は息が乱れ、顔が真っ赤になった。小さな手のひらのような顔が、まるで焼けるように熱くなっている。二人は手を繋ぎながら、何も言わずにただ黙って歩いていた。互いに顔を真っ赤にしながら、手を繋いだままで、これがずっと続けばいいのにと願っているようだった。桜子は少し気持ちが落ち着いてきて、隼人に言った。「今日のことが終わったら、白倉さんはもう潮見の邸にはいられないわ。もしあなたと白倉さんが気にしないのであれば、白倉さんには海門に行って、閲堂園で働いてもらおうと思うの。もし引退したいなら、海門で家を買って、ゆっくり引退生活を送ってもらうつもりよ。白倉さんが盛京にいると心配で、秦と白露がまだ白倉さんを嫌がって、何かトラブルを起こしそうで怖いの」「桜子、君と同じ考えだ」隼人は満足そうに笑った。「白倉さんをどうにかしてあげたいと思っている。少なくとも盛京を離れてもらうことができれば、秦の問題を解決した後に戻ってきてもらえる。もし海門に行くことができれば、それもいい考えだと思う、俺も賛成だ」「でもね、白倉さんは私と一緒に行きたくないだろうな。あなたのことを大切に思っているんだもの」桜子は少し目を細めて、冗談っぽく言った。「そんなことはないよ」隼人は穏やかな目で桜子を見つめながら、彼女の手をしっかりと握り、指先で優しく撫でた。「白倉さんは言っていたよ。俺がいる場所が家だって、たとえ俺がいなくても、少なくとも俺の奥さんがいればいいって」「だ、誰があなたの奥さんよ!私は違うから!」桜子は顔が真っ赤になり、慌てて顔をそらした。隼人は軽く笑って、優しく桜子の頭を撫でた。檎はもう我慢できず、すぐに外へ行ってタバコを吸いに出かけた。このまま見ていたら、糖尿病になりそうだと思ったからだ。その時、隼人の携帯が鳴った。彼はポケットから取り出して確認し、少し目を細めた後、桜子に言った。「桜子、ちょっと電話を取るよ」桜子は彼を見送ると、胸が少し締めつけられるような感覚を覚えた。......外で隼人が電話を取ると、優希の声が聞こえた。「隼人、準備は整ったよ。いつ出発するつもり?」「夕方、俺の飛行機で行く」隼人の声は少し暗かった。「俺の飛行機で行こうよ!そんなに節約しなくてもいいのに!」優希は豪快に言った。「だって、お前は俺の奥さんの







