秘書は急いでテレビをつけ、ニュースチャンネルに切り替えた。 画面には『三時のニュース』が映し出された。 隼人は眉を寄せる。この番組を見るたびに、以前百興城プロジェクトを横取りされた悔しさがよみがえり、気分が悪くなるのだった。 「皆さま、こんにちは。『三時のニュース』の時間です。本日のトップニュースをお届けします。 国際的に有名な映画スター、Adaさんが昨夜盛京に到着し、多くのファンやメディアから熱烈な注目を集めました。 Adaさんが今回盛京を訪れた目的は、重病の母親の願いを叶えるため。母の故郷である盛京で、自身の結婚式を挙げることです。 これまで宮沢ホテルとKSWORLDの二大ホテルが、彼女の結婚式の主催権を巡り、激しい競争を繰り広げていました。 そしてついに、Adaさんが理想とするホテルを選びました」 隼人の喉はカラカラに乾き、息苦しさを覚えた。視線は画面に釘付けになり、一瞬たりとも目を離せなかった。 「そのホテルとは、KSWORLDです。ここでKSWORLDにおめでとうを伝えたいと思います。見事、Adaさんの結婚式主催権を手に入れました!」 その瞬間、隼人の胸は鉛のように重く沈み、耳には鋭い耳鳴りが響いた。頭の中には爆発するような激痛が走った。 一方で、白露の顔にはうっすらと満足げな笑みが浮かび始めていた。 彼女にとって、状況が崩れるほど隼人の能力不足が際立ち、自分が権力を握るチャンスが広がるからだ。 画面にはAdaのインタビューが映し出され、彼女はKSWORLDを選んだ理由について簡潔に語った。 Ada: 「宮沢ホテルも素晴らしいホテルです。でも、個人的にはKSWORLDのウェディングプランがとても気に入りました。この選択は、ホテルの実力とは無関係で、あくまで私個人の好みによるものです」 光景はこれ以上聞くに堪えなかったのか、リモコンを掴んでテレビを消し、その勢いでリモコンを机に叩きつけた。 「ふん、今さら『一時的な損得に囚われるな』なんて言う必要はない。この状況は完敗だ! Adaの結婚式主催権を逃しただけじゃない。昨夜、わざわざ盛り上げた宣伝は結局他人の利益になり、今やこのざまだ。これをどうやって収拾するつもりだ?」 隼人は顔色を失いながらも何か
「俺は桜子と離婚した。それでも、彼女がもう俺のものではなくなったとしても、あんたが彼女に手を出すのは絶対に許さない」 隼人は一歩前に出て、その冷たい視線に怒りを込めて低く言い放った。 光景は肩を小さく震わせ、息を呑んだ。父子二人の視線がぶつかり合い、緊張が張り詰めた空気が漂った。 白露も隼人の鋭い目に一瞬怯えたが、すぐに態勢を立て直し、にこやかな笑顔を作ると光景の背後に回り、肩を優しく揉み始めた。 「お父様、たかが桜子さんのことでお兄さんと喧嘩なんてしないでくださいよ。 今は彼女が一時的に有利なだけで、まだ勝敗が決まったわけじゃありませんから」 「白露......その言い方だと、何か秘策でもあるのか?」 光景は興味を引かれたように問いかけた。 「ええ、お父様が私にチャンスをくださるなら、Adaプロジェクトの全権を任せてください。必ず彼女をこちらに引き戻してみせます!」 白露は自信たっぷりに笑みを浮かべた。 「確かに、彼女はKSWORLDで結婚式を行うと発表しましたが、計画が変わることなんてよくある話ですよね?」 隼人の眉がわずかにひそめられた。 この異母妹の性格はよく知っている。野心家で、常に何かを企んでいるが、実際のところ、その野心に見合う能力がないことも分かっている。 だが今回は、堂々と対抗してくる上に自信満々の態度を見せている。この裏には何かあるに違いない。 「いいだろう!さすが私の娘だ。野心があり、気概もある!」 光景は満足そうに笑い、白露の手を握りしめた。 「では、Adaの結婚式の件、全てお前に任せる!隼人と引き継ぎをしっかり行え。 隼人、お前はもうこの件には関わるな。桜子との縁を完全に断つためにも、白露に任せるべきだ」 隼人の顔は冷たい表情のままだったが、何も言わなかった。 光景はこれまで、彼が成功しても褒めることはなかったが、失敗すればすぐに罰を与えてきた。 それは彼が私生児である隼人を見下していることの表れであり、同時に隼人の成功が自分を脅かすことへの恐れでもあった。 「お父様、こんな大きなチャンスをくださってありがとうございます!」 白露は満面の笑みで光景の首に腕を回し、甘えるように言った。 「この件を成功させた
隼人は会長室を出ると、自分のオフィスに戻った。 「隼人さん!どうでしたか?会長......また何か無理難題を押し付けられましたか?」 井上はすでに用意していたコーヒーを差し出しながら、不安そうに尋ねた。 隼人はソファに腰を下ろし、差し出されたコーヒーを手に取ると、一口含んだ。その目には陰りが宿っていた。 「特に何もなかった」 井上は少しほっとした様子だったが、すぐに眉をひそめた。 「そんなわけ、ないですよね」 彼は目を丸くし、再び緊張した表情で言った。 「やっぱり!会長が隼人さんにいい顔をするはずがありません。あんなの、父親の皮を被った他人ですよ!」 「......本当に他人だったら良かったのに、と思うことがあるよ。俺が光景の息子でなければ、どんなに良かったか」 隼人は苦々しそうに呟き、コーヒーを飲み込んだ。だが、その味はもはや香り高いものではなく、まるで薬のように苦く感じられた。 井上は返す言葉を見つけられず、ため息をついた。 「光景は、Adaの結婚式案件を白露に任せると決めた」 隼人の言葉に、井上は驚愕した表情を見せた。 「えっ、何ですって!?」 彼は思わず声を荒げた。 「そもそも、このプロジェクトを発案したのは隼人さんじゃないですか。隼人さんはこのために何度も会議を開いて、寝る間も惜しんで準備されていたのに......それを横取りして、白露に渡すなんて!絶対に宮沢秦の陰謀ですよ!」 「それだけじゃない。この件が成功すれば、宮沢ホテルの管理権は白露のものになる」 隼人は冷ややかな口調で、目を細めながら続けた。 井上は息を呑み、信じられないというように頭を振った。 「社長って、本当に息子を潰すのが得意ですよね......運営の手腕は見えないくせに」 「争う必要があるか?光景と白露が最初からグルだったのは明らかだ。俺の権力を削るための芝居だよ」 隼人は冷静に言い放った。その表情には怒りの色は見えなかった。 「ちょうどいい。白露に大義名分を与えただけだ」 井上はその冷静さに驚きながらも、悔しさを滲ませた。 「でも、このまま黙って見ているだけでは、隼人さんが不利になるばかりじゃないですか!」 隼人は答えず、静かにコー
隼人は幼い頃から今日に至るまで、こんなにも自分を挫折感で打ちのめした女性はほとんどいなかった。柔のように利用され裏切られたことすら、隼人にとってはただの怒りでしかなかった。 KSWORLDのロビーに足を踏み入れた隼人は、宮沢ホテルよりも整然として洗練されたその雰囲気を目の当たりにし、皮肉めいた笑みを浮かべた。 結婚していた当時の桜子は、世間知らずで従順な女性のように見えた。隼人は彼女の「田舎出身」という身分を軽視することはなかったが、同時に彼女は自分の世界からあまりにも遠い存在で、交わることができないと思い込んでいた。 だが今、この瞬間、隼人は悟った。遠いのは桜子ではなく、むしろ自分の方だったのだと。彼女の世界は、どんなに追いかけても届かないほど高い場所にあったのだ。 3年間の結婚生活——桜子がすべての誇りを捨てて隼人のそばにとどまっていた、あのかけがえのない時間こそ、隼人が彼女に最も近づけた瞬間だったのだろう。 「高嶺の花とは、まさに彼女のことだったのだ......」 その時、翔太が偶然ロビーで幹部社員2人に指示を与えていた。ふと振り返ると、立っている隼人の姿に目が留まった。 彼は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに顔色を曇らせた。「以上だ。では、早速やってくれ」「かしこまりました、林田秘書」2人の幹部がその場を去ると、翔太は険しい顔つきになり、足早に隼人の前に立ちはだかった。「隼人さん、レストランは左手、バーは右手、カフェは3階にございます。部屋を取りたいのでしたらフロントでどうぞ」 翔太の声には明らかな冷たさが含まれていた。 「桜子に会わせてほしい」 隼人は感情を一切顔に出さず、静かに切り出した。その鋭い目つきは、一切の妥協を拒む意思を伝えていた。 「桜子様が誰にでも会えるとでも思っていますか?ここに来る猫も杓子も会いたいと言えば会えるような人ではありませんよ」 翔太は嘲笑しながら言い放った。その目には敵意が隠しきれなかった。 ここがホテルで、接客マナーを守る必要さえなければ、さっさと番犬でも放って隼人を追い払っているところだ!「何を言われても構わない。だが、今日はどうしても桜子に会う必要がある」 隼人は平然とした態度を崩さず、言葉を返した。以前ならこんな侮辱を
桜子は姿を見せずとも、ホテルで起きていることはすべてお見通しだった。「桜子様、隼人社長と隆一さんがいらっしゃっています。お二人とも桜子様にお会いしたいとおっしゃっておりますが......いかがいたしましょうか?」翔太はイヤホンを押さえながら背を向け、声を低くして問いかけた。二人の男は即座に姿勢を正し、緊張で全身がこわばった。「私に会いたい?ふん、何を期待してるのかしら?割引でも頼むつもり?」桜子の声は冷たく、皮肉に満ちていた。「桜子様、お二人とも今日中にお会いできなければ帰るつもりはなさそうです。さすがに警備員を呼んで追い出すわけにも......」翔太は困ったように声を落としながらも、隼人と隆一のしつこさに若干うんざりしていた。「じゃあ聞いて。私に何の用があるのか」桜子の声は相変わらず冷徹で、まるで裁判官が容赦なく判決を下すようだった。「桜子様が、『私に何の用があるのか聞け』と仰っています」翔太はぶっきらぼうに二人にそう伝えた。「桜子さんにぜひお食事をご一緒していただきたいのです。感謝をお伝えしたくて」隆一は穏やかに微笑み、メガネを軽く押し上げた。「先日いただいたサイン入りレコードを母に送らせていただきましたが、母も大変喜んでおりまして、ぜひお礼としてお食事にお誘いするよう言われました。それができないと、母も心苦しいと言っておりまして」そう言いながら、彼は冷ややかな視線を隼人に向けた。隆一は桜子が優しく善良な人間であることを熟知しており、この理由なら断られることはないだろうと確信していた。ましてや、桜子が今は自分に気持ちがなくとも、隼人のように彼女を深く傷つけた男より、自分のほうがよほどふさわしいと信じていた。翔太は隼人の方を見た。隼人は淡々と二文字だけ口にした。「仕事」隆一の眉間に皺が寄る。桜子はその向こうでしばらく沈黙していたが、静かに低い声で指示を出した。「隼人社長を連れてきて」隆一と翔太は同時に驚きの声を上げそうになった。「?!」隼人の端正な顔立ちは緊張感の中で引き締まり、薄い唇がほのかに弧を描くように微笑んだ。その表情には隠しきれない喜びがにじみ出ており、まるで長く冷遇されていた愛妃が、突然天皇に寵愛されることになったかのようだった。「翔太さん、案内をお願いしま
「桜子様が中に入れと言っています」翔太は少し体を横にずらし、隼人に道を譲ったが、その動きには、まるで何か汚いものに触れるのを避けているような嫌悪感が漂っていた。「ありがとうございます」隼人が礼を述べると、翔太は嫌悪感を隠すこともせず、皮肉めいた笑みを浮かべた。「俺に感謝なんてするな。これは桜子様が特別に許してくれただけだ。俺なら棒でぶん殴って追い出してる」そう言うと、翔太は台所のドアを開け、隼人に背を向けて去っていった。隼人は軽く息を吐き、足を踏み入れた。KSWORLDホテルの洋菓子台所は、驚くほど清潔だった。まるで研究室のように無菌で、ステンレスの銀色と純白の色調しか存在しない。その完璧さに、どこか異様なものを感じるほどだった。静寂が広がる空間の中で、隼人が聞こえるのは自分の呼吸音と鼓動だけ。それらはやけに耳に響いた。角を曲がると、視界に入ったのは調理台の前に立つ小柄な女性の後ろ姿だった。その調理台は大きく広々としていて、彼女の華奢な体型がより際立って見えた。桜子の姿は、隼人の目を奪った。彼女は真っ白なコックコートに身を包み、長い髪をすっきりと帽子の中に収め、口元には透明なプラスチックマスクを付けていた。左手にはピンクと白が混ざった生地、右手にはハサミを握り、生地に繊細な細工を施していた。彼女の集中力は凄まじく、隼人が近づいてきたことにも全く気づいていなかった。隼人の視線は柔らかく霧がかったようになり、ふと白倉が以前話していた言葉が頭をよぎった。——「旦那様、あのお菓子は外で買ったものでも、プロの料理人が作ったものでもありませんよ。全部若奥様が手作りしたものなんです!プロでさえ、若奥様ほどの腕前には及ばないって言ってました!」——「旦那様は何も知らずにおいしそうに食べてましたけど、あのお菓子を作るのに若奥様がどれだけ大変だったか。ずっと台所にこもりきりで、体中が痛くなって湿布を貼っても、愚痴ひとつこぼさずに作業を続けてたんですよ」隼人の眉がかすかに震え、胸の奥にじわりと波紋が広がった。桜子がキッチンに立つ姿を見るのは初めてだった。これが3年間、1000日以上の時間を、彼女がどのように過ごしてきたのかを象徴する光景だった。彼への愛情と心血を込めた食べ物を、彼は何も考えずに食べていた。そして、それ
桜子は目を大きく見開いたかと思うと、隼人の硬い胸を思い切り押し返し、慌てて体を起こした。そしてその勢いのまま後ろへ下がり、「ガンッ!」と冷蔵庫の扉に背中をぶつけてしまった。彼女は荒い息を繰り返しながら顔を赤くし、薄紅色に染まった頬が火照りを物語っていた。白く美しい額には玉のような汗が滲んでいる。透明なマスク越しとはいえ、さっき隼人の唇が触れた熱が自分の唇に残っているのを感じる。その感覚が、彼女をひどく動揺させた。――くっそ!なんでこんなことに......桜子は顔を真っ赤にしながら荒い息をつき、勢いよくマスクを外して床に叩きつけた。――もうこれ使えない!汚れた!隼人はゆっくりとその長身を起こし、調理台の端に腰を預けた。整った顔立ちにはどこか疲れが滲み、唇にはほんのり赤みが残っている。その様子はまるで食事を終えたばかりの猛獣のように満ち足りた表情を浮かべていた。彼は冷静を装おうとしていたが、胸の鼓動が抑えきれない。さっきの出来事の余韻が、頭の中に焼き付いていた。「背中、痛くないか?」隼人の声は穏やかに響いたが、その瞳にはどこかぼんやりとした余韻が残っている。だが彼はあくまで平静を装い、いつもの冷たい態度を崩そうとはしなかった。「あなたには関係ないでしょ!」桜子は冷たく言い放ち、皿に目を向けた。そして、そこに残る獅子頭まんじゅうを見て怒りがさらに募った。「隼人!誰が勝手に食べていいって言ったの!?これを作るのにどれだけ苦労したと思ってるのよ!こんなに大変なのに!」「久しぶりに君の手作りが食べたかったんだ。昔はよく作ってくれていたからな」隼人は少し目を伏せて言った。普段は食べ物にそれほど執着があるわけではない彼だが、桜子がお菓子を作る姿を見た瞬間、どうしても食べたくなった。その思いは理屈では説明できなかった。ただ、次にこの機会が訪れる保証がない――そんな衝動が彼を突き動かした。「昔は昔。今は今!」桜子の目にはまだ怒りが残り、その声には冷たさがあった。「昔はあんたが私の夫だったから、家事をするのは妻としての義務だった。でも今のあんたは何?何の資格があって、私のお菓子を食べるの?犬にでもやった方がマシよ!」その言葉は、隼人の胸に鋭く突き刺さった。彼の目の奥が暗く沈んでいく。隼人はじっと桜子を見つめていた
「宮沢秦は陰湿でやり方も卑劣だ。俺は、あいつらが君に何か仕掛けてくるのではないかと心配している。だから早めに伝えておこうと思ったんだ」隼人がそう言うと、桜子の澄んだ瞳が一瞬揺れた。だがすぐに彼に背を向けた。「話は終わり?じゃあ、私は忙しいから」隼人を突き放すように言うその声に、桜子の冷たい態度がにじんでいた。隼人は彼女の背中をじっと見つめ、目に深い感情をたたえたまま一度身を翻し、その場を去ろうとした。「隼人、待って」桜子が突然、静かな声で呼び止めた。隼人の胸が一瞬ざわめき、すぐに振り返る。「どうしてこんなことを教えるの?あなたが『全体の利益』を考える人だってことは知ってる。誰が宮沢家でAdaの案件を取ったとしても、宮沢ホテルにとってプラスになるはずよ。ホテルの影響力や評判が上がれば、それはあなたが目指していることにも繋がるでしょう?」桜子はゆっくりと振り向き、疑わしげな目で彼を見た。「なのに、どうしてこんなことをするの?」「君に勝ってほしいんだ」隼人は一語一語、丁寧に言葉を紡ぎ、真っ直ぐに桜子を見つめた。その瞳には、10年以上の商戦で培われた冷静さとは異なる、まっすぐな感情が宿っていた。「どうして私に勝ってほしいの?」桜子がさらに問い返す。「夫婦だった間柄だからだ」隼人が言いかけたところで、桜子は冷笑し、赤い唇をつり上げた。「3年間夫婦だった間、あなたが私に情けをかけたことなんて一度もなかった。それが離婚した途端、恩着せがましいことを言い出すなんて......冗談も大概にしてよね、宮沢社長」桜子の声は冷たく響き渡った。「さっさと出て行って。見送るつもりなんてないから」その言葉は鋭く隼人の胸を刺し、彼は苦しげに一度咳き込んだ。まるで先ほど食べた獅子頭まんじゅうが喉に詰まり、息ができなくなるような感覚だった。夜の帳が降りた頃――本田家。その夜、昭子は白露に電話をかけた。「すぐに家に来て。話があるの」昭子の言葉に促され、白露は急いで彼女の家を訪れた。二人は昭子のプライベートな練習室に入り、扉をしっかりと閉めた。「昭子さん、こんな夜遅くに、何の話?」白露は不思議そうに尋ねる。「KSWORLDがAdaとの提携を発表してから、もう5日経ったわよね。それで、あの女をどうするか、何か
風が切れる音——! 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた! 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている! 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に! 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない! 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた! 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない! 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した! 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った! その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した! その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ! 落とされた! 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ! 隼人が馬鹿みたいに! 「隆ちゃん!」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに?」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ?」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた! 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい隣人。今後ともよろしく」 桜子は困惑したが、落ち着いて握手した。 これで、隼人という元夫を、かつて最も親密な関係にあった男を、外に拒むことに成功した。 「桜子、新居に遊びに来ないか?」 隆一はチャンスを逃さずに誘った。 「新鮮な食材をたくさん用意したよ。サーモンやロブスター......お前の好きなものばかり。俺が料理するから」 言葉には愛情が溢れていて、細かな配慮と礼儀正しさが、すべての女性の理想のパートナー像を体現していた。 「また今度にするわ」 桜子は混乱していて、今が最適な時期ではないと感じた。 「同じエリアに住むんだから、いつでも会えるよね。誘ってくれてありがとう」 「今夜は母もいるんだ」 隆一は彼女をじっと見つめ、温かく切実に誘った。 「昨日から母に招待することを話していて、彼女は嬉しそうだった。高城会長のお嬢様に久しぶりに会いたいと言っている」 桜子は驚いた。「白石夫人が森国からお帰りになったの?」 「そう、母を迎えに行ったんだ」隆一は安堵の表情で微笑んだ。 「それは本当によかった」 隼人は焦りで胸が張り裂けそうだった! 彼らの会話には、自分が口を挟めない。ただ呆然としているだけだ。 ビジネス界で縦横無尽の隼人が、こんなに手足をゆすぶることは初めてだ。 この女のためなら、バカみたいに振る舞っても構わない...... 「桜子、母の状態は知っているよね」 隆一は目に寂しさを浮かべ、「もう残り少ないかもしれない。 彼女の意識がはっきりしてしてい
その声は、なんとも馴染みがある。 まるで鋭い刀のように、隼人の胸を突き刺した! 桜子は恍惚していた神経が急に集中し、心臓が締め付けられるようになった。 悪事をしているのを見つかったように、彼女は全身の力を込めて隼人の強い腕を振り払い、急に振り返って彼を突き放した。 男性の心は真っ暗に沈み、後ろへ半歩よろめいた。 抱えていたのは、冷たい空気だけだった。 「隆一、どうしてここに?」 桜子は荒れた呼吸を落ち着かせようと必死だったが、慌てた目を隠せなかった。 隆一は灰色のスーツの下で、極限までの憎悪を抱え、暗闇の中でほとんど見えないほど震えていた。 彼は細い指でメガネを押し上げ、隼人を睨む目に殺気がこもった。 一瞬で消えたが、隼人は気づいた。 星のように輝く瞳を細め、獣のような圧迫感を放ち始めた。 気迫といえば、隼人は決して負けてはいない。 しかも、愛する女性の前ではなおさらだ。 桜子は隼人の鋭い視線に気づき、彼が隆一を生き埋めにしそうだと感じた。 理屈を言えば、先に暴挙をしたのは彼なのに...... 相手が邪魔をしたから恨んでいるのか? 本当にろくでなしな男! 「桜子!大丈夫?」 隆一は急いで彼女のそばに寄り、優しい目に心配を隠し、低い声で訊ねた。 「何か手伝えることある?」 「大丈夫。問題ない」 桜子は額に汗をかき、軽く笑った。 隼人は嫉妬に燃え、眉をひそめ、目玉が焼け付くように光った。 彼女が久しぶりに彼にそんな笑顔を見せたのに...... 今、いとも簡単に隆一に与えてしまった。 「その表情大丈夫そうじゃないけど?」 隆一は腕を伸ばさなかったが、彼女のそばに立つだけで、溢れる守りたい気持ちと独占欲が伝わった。 そして、ついでに隼人を軽く見た。 「追い払おうか?」 その態度は、まるで自分の所有権を宣言するかのようだった。 隼人は目を血で埋め、拳を握りしめた。 桜子がいなければ、すでにその拳を放っていた! 「要らない。彼にも足があるから、自分で帰ってもらうわ」 桜子は冷淡に答え、隼人を見なかった。 「じゃあ......桜子、俺と一緒に帰ってくれないか?」 桜子
彼は優希の家庭事情が複雑で、彼を傷つける話題だと知っていた。心配はしていたが、口は挟んでこなかった。「本田夫人は非常に伝統的な方だ。亡くなったご主人の後、優希しかいないから、すべての期待を彼に注いでいる。白露も許さない方が、初露を認めるはずがない。 優希は孝行で、母親を非常に尊敬している。初露のために母親と対立するだろうか?それに、策略を弄する昭子。彼女は白露を道具に使い、陰で操っている。秦の娘を見下しているのは明らかだ。初露に優しくするはずがない。 初露が優希と結ばれたら、家庭内の争いが続く。彼女が幸せになれると思う?たとえ優希が本気でも、こうしたつまらないことで愛情は消耗していく。しかも初露は純粋すぎて......彼らと戦えないわ!」 桜子は話し続けるうちに、自分の目が先に熱くなった。 赤く腫れた目を浮かべ、白い肌に映える顔は、まるで月の精が現れたかのように美しかった。 隼人はじっと桜子を見つめ、胸の鼓動が熱くなり、柔らかくなった。 同時に、激しい後悔と罪悪感が湧き上がった。 彼女は初露のことを口実に、彼と結婚した三年間の苦しみを語っていたのだ。 おおらかな振りをしているだけで、本当は苦い涙を飲み込んでいたのだ。 桜子はこれ以上話すことはない。 言うべきことはすべて伝えた。もし彼が独断で行くなら、彼女は強硬手段で問題を解決し、初露を守るしかない! 桜子が決然と背を向けた瞬間、隼人は抑えきれない情熱を爆発させ、冷たい香りを放つ彼女の柔らかい体を背中から抱きしめた。 「あなた......」桜子は息を呑み、心臓が乱れた。 「ごめん。全て俺が悪い。考慮が足りなかった。嫌なら、二度と口にしない......」 隼人の左腕は彼女の細い腰を纏い、右腕は鎖骨の位置で肩を抱え、全身の力を注いで、どんどん力を強めた。 彼女を自分の体に溶け込ませ、熱い血と一体化したいほどだった。 桜子は全身緊張した。耳に響く男性の低い声は、魅惑的で甘い。 「手を放して、隼人......」拒否の言葉だが、その声は柔らかく、抵抗にならなかった。 「放さない」 隼人は顎を彼女の首元に押し付け、こすり合わせた。「桜子、俺は貪欲な男ではない。でもお前に対しては、貪欲になってしまうんだ。 ど
「何するの?通り魔か」桜子は彼を睨み、鋭い口調で言った。 「病院を出るとき、急いでいたから、話をする暇もなかった」隼人は彼女の冷たさを無視し、依然として優しく話しかけた。 「初露のためでなければ、私たちは会わないし、話すこともないわ」 桜子は躊躇わず、別荘の玄関に向かって歩き出した。「次の薬は近日中に送る。長生きしたいなら、きちんと飲み続けなさい」 「桜子、待って!」隼人は焦りを隠せず、手を伸ばした。 桜子は急に足を止め、振り返った。「そういえば、優希に伝えてもらいたいことがある」 「彼が初露のことが好きだと知っている。でも私は反対」 隼人の瞳が急に収縮し、眉をひそめた。 「私は今、初露の義理の姉ではない。ただの他人。もしまだ義理の姉であっても、親が生きている以上、私に口出しする資格はない。 でも申し訳ないけど、初露のことは私が負うわ」 桜子は怒りをこめて、冷たい声で続けた。「今の宮沢家で初露を守れるのはおじい様だけ。しかしおじい様の健康状態は二人とも知っている。おじい様には初露を守る力がない。 初露の親は存在しないのと同じだ。あなたにも守れない。初露の身に何か起こった時、あなたはいつもそばにいなかった。本当に妹を大切にしていない」 隼人は胸が刺されるように痛み、目を赤くしながら、ゆっくりと拳を握った。 「だから私が守る。これから初露は私の妹で、家族だ」 桜子は毅然とした態度で、「私は決して、初露と優希の深い付き合いを認めない。優希が初露に恋するなんて許さない」 「なぜ、だめなの?」隼人は一歩踏み込み、焦りを隠せずに彼女の目を見つめた。 桜子はその強い視線を挑発と誤解し、冷笑した。「なぜ?隼人、あなたには良心があるの? 初露が実の妹でないから、親友の欲望を満たすために、秦の娘を火の車に乗せるの?」 隼人はやっと激怒し、唇を青白くしながら震えた。 彼は彼女に怒っているのではない。彼女の善良さ、初露を守りたい気持ちは完全に理解できる。 でも彼女に誤解されたくない。唯一の親友、最も信頼する友達を見下されたくない! 「優希は本気だ。桜子、今日も見ただろう?初露も優希に頼っているし、一緒にいたいと思っている」 「依存と恋は同じではない!しかも初露は
桜子は病院を出る際、隼人には一言も声をかけなかった。 あの男が未完の話を残したことはわかっていた。 だが桜子は高慢な性格で、決して頭を下げない。 どんなに好奇心が膨らんでも、彼女は自力で調べるつもりだ。 三年間の屈辱でもう十分。 これからは高城家の令嬢として堂々と生きる! 桜子が別荘に戻る途中、翔太から電話がかかってきた。 「桜子様、隼人を直接調べましたが、特に新しい情報は得られませんでした。でも宮沢家の長男を調べたら、奇妙なことがわかりました」「隼人は宮沢家の社長だから、彼の情報は内部機密」 桜子は目を細めた。「翔太、あんた『敵の弱点を突く』作戦なのね。賢くなったな」 翔太は内緒に笑みを浮かべ、改めて真面目に言った。 「宮沢家長男は十一歳の時、誘拐事件に遭いました」 桜子の目が暗くなった。「誘拐?」 「はい。しかし当時のニュースはすべて削除されています。宮沢家が情報を封じ込めたようです。警察の記録を見ない限り、真相はわからないでしょう。 桜子様、もし本当に知りたいなら、父に聞いてみてください。当時父は盛京第一裁判所の判事だったので、宮沢家長男の誘拐事件について何か知っているはずです」 「大丈夫、翔太。あなたはよくやったわ。お疲れ様」桜子は電話を切り、少し考え込んだ。 彼女は翔太が家族との関係が険悪なことを知っている。この時期に林田家を巻き込むわけにはいかない。 しかし何をするべきかがわかったら、次の行動が決まる。 ナイトコールが別荘前に止まると、ライトが男性の立ち姿を照らした。 彼女は目を細め、急に息を呑んだ。 隼人...... なの? 隼人は振り返り、明るいライトに向かって背筋を伸ばした。優しい笑みを浮かべ、「桜子......」と呼んだ。 桜子は唇を噛み、胸に複雑な感情が湧き上がった。 確かに、隼人の笑顔は本当に美しい。 かつて彼女が夢見た、憧れていた、求めても得られなかった姿だった。 過去三年間、彼女はこの男のそばで愚かにも待ち続けた。 心をこめてプレゼントを贈り、料理を習い、ただ彼の笑顔を見たかった。 それでも、結果は虚しさが深まっただけだった。今、彼が彼女に笑みを向け、「好き」と言っても.
「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの?」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの?俺のこと知ってる?外での俺の評判がどんなに酷いか?鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの?」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか?連れて行きたくないですか?」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に?」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった?」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって?」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ!」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か?」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか?」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ?ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
「プッ!」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり!」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて!「優希お兄さん、お粥おいしい!もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希!いい度胸してるな!」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ!細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった!「優希!初露に手を出すな!」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った!「え?」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて?信じられない!彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない!隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった?どうして初露が入院したんだ