ログインシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
「あなた……まさか彼の死を望んでるの?」真理は信じられない様子で言った。「どうあれ、彼はあなたの夫でしょ!」「そう、やっと気づいた?彼は『他人の夫』だってことを」彩乃は脚を組み、目の前で跪いている真理を見下ろしながら笑った。「でも残念ね。今の私には彼の治療費を立て替える余裕はないの。目を覚ましてから自分でなんとかしてもらうしかないわ」「そんな……あなたは高瀬家のお嬢さんでしょ。お金がないなんてあり得ない!どうして見捨てるの!」真理は必死に言い返した。彩乃は眉を上げる。「高瀬家に、彼を救う義理なんてないわよ。じゃあこうしようか。あなたがそこまで心配なら、あなたが立て替えれば?私が署名して
慎太郎は何も言わなかった。真理は踵を返し、そのまま帰ろうとした。けれど今回も、彼の呼び止める声は聞こえなかった。歯を食いしばる。いつもの冷静さが、今にも崩れそうだった。――どうして、みんなこうなの?誰も、引き止めてくれない。自分の、何がバレたっていうの?真理は不安と焦りで胸をかき乱され、どうしても納得できなかった。数歩歩いたところで、彼女は立ち止まり、思わず振り返る。口にしたのは、取り繕うような言葉だった。「慎太郎……お願い、約束してくれない?」慎太郎が、ふっと笑った。――やっぱりな、と言わんばかりに。さっきまでの態度は、どう見ても演技だった。彼は冷たく言い放つ。「行きた
蒼司の瞳孔が揺らいだ。な……何だって?真理はすぐに彩乃の手を振り払って、きつく睨んだ。「何を言ってるの!」彼女が手を上げるのを見て、拓海のボディーガードがすぐに前に出て真理を押さえ込もうとした。彩乃は軽く手を上げて、首をかしげた。「ん?違うの?じゃあ私の思い違いかもね」淳司が言った。「お嬢様、たぶん勘違いされてます。清水歯科の昭三社長が、真理さんがあらゆる手を使って色仕掛けで蒼司さんに協力させようとしているって話してましたけど、彼は奥さんや子どもを大事にしているから断ったそうです」真理の目に涙があふれ、取り乱して叫んだ。「黙って!誹謗中傷よ!」淳司が眉を上げる。「そうですか?でも
清水歯科なんてない……あの昭三、口先だけだ!真理は息を荒げ、どう答えればいいのか分からなかった。すると拓海がふっと笑った。「清水歯科?あの昭三社長の会社のことか?」蒼司は彼の方を見て、胸の奥にいやな予感が広がるのを感じた。拓海はスマホを取り出しながら言った。「待ってるだけ時間の無駄だな。ちょうど昭三社長とは知り合いだから、直接聞いてみよう。ついでに、どうしてその真理さんに仕事を渡したのかも教えてもらおうか」そう言って、彼は電話をかけようとした。「やめて!」真理が突然、鋭い声を上げた。その声はあまりに突然で、場の空気が凍りつく。蒼司は眉をひそめた。我に返った真理が慌てて言う。







