６話

「誰だ？」

「騎士団長・レイです。ご報告がございます」

　堂々としたレイの声に、ルベルは安堵を覚える。

「入れ」

「失礼します」

　ドアが開き、レイが入ってくる。仮面をしているため分からないが、一瞬目が合ったような気がした。

「内容が内容ですので、メイドを下がらせていただけませんか？」

「チッ、下がれ」

「はい。失礼します」

　ルベルはアーロにしていると見せかけて、レイに一礼すると、執務室から出た。ドアを閉め、胸を撫で下ろす。

(助かった……)

　あのまま尋問が続いたら、ボロを出して折檻されていただろう。またしてもレイに救われた。

「お礼、言えるといいんだけど……」

　執務室のドアを数秒見つめ、後ろ髪を引かれる思いを抱えながらも仕事に戻った。

　その夜、部屋に戻ると、大きなバスケットに、たくさんの林檎が入っていた。そしてその隣には、肉まみれのサンドイッチが入った紙袋と、置き手紙が添えてある。

「レイ様？　どうしたのかしら？」

　二つ折りの手紙を広げてみる。達筆な字でこう書かれていた。

『しばらく来れそうにない。その間はこれでしのいでくれ』

「お優しい方……」

　レイの優しさに胸があたたかくなった。だが、すぐに嫌な想像をしてしまう。

「もしかして、戦争でもあるんじゃ……」

　騎士団とは、王と国を守るために存在している。そのため、国から出るような任務は滅多にない。彼らが国外に出るのは、護衛で王族や貴族についていく時か、戦争くらいだ。

　この国の王子はアーロのみで、両陛下とアーロは、外交に行く予定がない。となれば、戦争だ。

「もし戦争だとしたら、どうかご無事で……」

　ルベルはレイの無事を祈ってからサンドイッチにかじりついた。

　翌朝、外仕事をする際に騎士団達が住む建物を見たが、いつもと変わらないように見える。といっても、ルベルがいる場所からはかなり離れているため、そこまで情報は得られないが。

(私の思い過ごしだといいんだけど……)

　夜、疲れた体を引きずって地下室に戻ると、客がいた。

「アーロ様！？　どうしてここに……」

　名前を呼ばれたアーロは、振り返ると意地の悪い笑みを浮かべた。

「何が先輩メイドだ。メイド達は誰もお前のために食事を確保したことがないと言っていたぞ。来てみればこれだ。お前、どこでこの林檎を盗んだ？」

「盗んでません！　返して！」

　取り返そうとするが、アーロはひらりとルベルをかわす。

「おっと、汚いドブネズミの分際で、俺に触ろうとするなよ。伝染病にでもなったら、どう責任取るつもりだ？」

「お願いします、林檎を返してください……」

「盗んでないっていうなら、この林檎はどうしたんだ？」

「それ、は……」

　言えない。レイが持ってきたことが知られたら、彼が罰せられてしまう。レイは歴代騎士団長の中でもトップの実力を誇ると聞く。だからこそ、重宝されていると。それでも、ルベルに食事を運んでいたとなれば、アーロは何をしでかすか分からない。

「言えないということは、盗んだんだな？　どこまでも汚いな、お前は。これだから赤髪は信用ならんのだ」

「きゃあっ！」

　アーロに蹴り飛ばされ、固く冷たい石畳の床に倒れ込む。アーロはそんなルベルを更に踏みつけ、地下室から出ようとする。

「ドブネズミが触った林檎など、食べられたものじゃないな。家畜の餌にでもするか」

「お願い、返して……！　返してください！」

　ルベルの願いは聞き入れてもらえず、ドアは突き放すように大きな音を立てて閉まった。

「うぅ、レイ様……」

　立ち上がる気力もわかず、その場に突っ伏して泣いた。アーロが持っていったのは、ただの林檎ではない。レイの優しさであり、ルベルの心の支えだった……。