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第432話
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夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第471話
清隆は勢いよく美和に目を向けた。その鋭い視線に、美和は思わず身をすくめた。だが、夫の修一を見ると、支えを得たように勇気を振り絞り、話を続けた。「美玲は、私たちのたった一人の娘なんです。あの子が何をしたかは、ちゃんとわかっています。でも、私がお腹を痛めて産んだ子なんです。今日、あの子が割れた磁器を手首に当てたときは、私まで死んでしまいそうでした。あの子を失うわけにはいかないんです」声は震え、目には再び涙が浮かんだ。それでも、美和は言葉を続けた。「紗和には不公平だって、わかっています。でも、考えてみてください。紗和が子供を産めないのは事実でしょう？征臣にはあれだけの会社も財産もあるんですから、跡継ぎは必要なはずです。美玲があの人の子を産めば、九条家の血をつなぐことができます。紗和にできないことが、美玲にはできるんです。それが今、あの子に残された唯一の強みなんです」不意に声が大きくなった。娘を守ろうとする、悲痛な響きがあった。「美玲がいったい何をしたっていうんですか？好きな人を愛しすぎただけじゃありませんか！やり方は間違っていたかもしれません。でも、あの子の気持ちは本物なんです！お義父さん、お願いします。死にかけたあの子に、せめて生きていく道を残してあげてください。もう何も残っていないんです。評判は地に落ちて、誰もお嫁にもらおうとしません。征臣が公開した録音のせいで、あの子の名誉はすっかり傷つけられました。ネットでは男に狂っただの、ふしだらだのと散々言われています。今の美玲には、お腹の子しか残っていないのに、その子の父親にさえ認めてもらえないんです。お義父さんまで助けてくださらなかったら、あの子は本当に生きていけません！」最後には泣き崩れ、言葉にならなくなった。修一は妻の肩を抱き、自分の肩にもたれさせて泣かせた。それから顔を上げ、清隆を見た。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「父さん、私も美和と同じ考えです。どれだけ間違ったことをしたとしても、美玲は私たちの娘です。それに、うちは葉山家でしょう。紗和には十分な埋め合わせができます。もともとはごく普通の暮らしをしていた娘ですし、征臣と結婚してからもまだ1か月ほどしか経っていません。征臣だって、自分の財産はきちんと守っているはずです。九条家の株や財産が、
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第470話
「美玲が傷つけた辺りには動脈があります。恭平がすぐに止血してくれたのは、不幸中の幸いでした。傷も浅いようですし、適切な処置を受ければ大丈夫でしょう」清隆は何も言わず、額に当てた指にさらに力を込めた。恭一の言いたいことは、よくわかっていた。ここは市街地から離れており、病院までも距離がある。もし破片で動脈を傷つけ、出血が止まらなかったら、命に関わっていたかもしれない。恭一は少し間を置いてから、続けた。「ですが、もう美玲を説得して解決するのは無理です。あの性格ですから、いくら言い聞かせても聞く耳を持たないでしょう。これからも、自分の命を盾にするはずです」「どういう意味だ？」清隆が顔を上げた。鋭く、真意を探るような眼差しだった。恭一は目をそらさず、祖父をまっすぐに見据えた。「今日、割れた磁器を手首に当てたのなら、明日は別の手を使うかもしれません。美玲の性格は、私以上におじいさまがよくご存じでしょう。昔から、一度こうと決めたら絶対に諦めない子です」「それで？」清隆の声が低くなった。「ですから――」恭一は深く息を吸った。「どうしても中絶する気がないのなら、私たちに残された道は一つです。あの子を、正式な夫婦の子として産ませるしかありません」書斎の空気が凍りついた。清隆はゆっくりと額から手を下ろし、恭一を見つめた。鋭かった眼差しが、重苦しいものへと変わっていく。「……もう一度言ってみろ」恭一は怯まなかった。「征臣を、美玲と結婚させるしかありません」清隆が机を強く叩いた。ペン立ての万年筆が、かちゃりと音を立てる。胸が激しく上下し、怒りでかすれた声を喉の奥から絞り出した。「恭一！お前は葉山家で一番、思慮深い男だと思っていた。それが今、そんなことを言うのか！自分が何を言っているのか、わかっておるのか！」「わかっています」恭一の声は落ち着いていた。その平静さの裏に何を押し殺しているのかは、本人が誰よりもよくわかっていた。「卑劣なことを言っているのは承知しています。ですが、美玲が未婚のまま出産したら、葉山家の名誉はどうなりますか？美玲自身のこれからの人生は？子供が大きくなったとき、どうするつもりですか？」そこで言葉を切り、少し声を落とした。「先ほど、おじいさまもおっ
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第469話
征臣がスマホを置いて間もなく、紗和が目を覚ました。目を開けると、すぐそばに征臣の顔があった。思わず息をのむほど整った顔立ちに、男らしい色気が漂っている。ベッドサイドのクリーム色の柔らかな明かりが、二人の顔を照らしていた。征臣も、紗和が目を覚ましたことに気づいた。そもそもほとんど眠っておらず、少し目を閉じていただけだった。紗和はつらい夢を見ていたらしく、息が荒く、今にも泣き出しそうな声だった。「あなた……美玲さんは、本当に妊娠してるの？」征臣は黒い瞳を開き、短く答えた。「ああ」悪夢が現実になってしまった。紗和は唇を噛み、うつむいた。「俺を見ろ。紗和、こっちを見てくれ」低く、少しかすれた声だった。紗和はようやく顔を上げ、その目を見つめた。「美玲とは何もない。一度も関係を持っていない。あの子が俺の子であるはずがないんだ」征臣は一語一語、はっきりと言い聞かせるように告げた。充血した目も、顎にうっすら伸び始めた髭も、言葉を発するたびに動く喉仏も、紗和にははっきり見えた。その言葉には、一つ一つに力がこもっていた。自分の持つ信用のすべてを懸けて、真実を伝えようとしているかのようだった。「……信じてるわ」ようやく口にした声は、ため息のように小さかった。征臣は一瞬、意外そうな顔をした。「でも、気持ちの整理をする時間は必要なの」紗和は続けた。「美玲さんが本当に妊娠してるのは事実でしょう？じゃあ、誰の子なの？どうしてあなたの子だって言い張るの？本当に違うなら、どうしてあんなに自信たっぷりに私を挑発できるの？全部、きちんと調べなきゃ。それに、一番気になるのは葉山家がどう出るかよ。親子関係を確認できるまでの1か月は、あなたも自分の子じゃないと証明できないでしょう？」征臣は紗和を抱き寄せ、その頭に顎を乗せた。くぐもった声で答える。「必ず調べる。だから、もう心配するな」そう言って優しくなだめながら、紗和の手を取り、指をしっかりと絡めた。紗和は征臣の胸に身を預けた。規則正しく響く力強い鼓動を聞きながら、ゆっくりと目を閉じる。先ほどの言葉は、自分自身を納得させるためでもあった。征臣は何もしていないと信じている。それでも、気持ちは沈んだままだった。ほかの女が自
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第468話
最後に沈黙を破ったのは、美玲だった。「恭平兄さま、ありがとう」静かな声だった。もうすっかり落ち着きを取り戻し、語尾には甘えるような響きさえあった。恭平の手が一瞬止まった。それから再び包帯を巻きながら、くぐもった声で言った。「今度こんな真似をしたら、部屋に閉じ込めてやる。窓だって全部、釘で塞いでやるからな」美玲は笑っただけで、何も答えなかった。やがて包帯を巻き終えると、白い布が細い手首を包み、傷口を覆い隠した。美玲は自分のお腹を見下ろした。まだ平らな下腹に、まるで中の子を驚かせまいとするかのように、そっと手を添える。その口元がわずかにほころんだ。自分にしかわからない笑みだった。子供は守れた。あとは、じっくり考えればいい。今は征臣が認めなくても構わない。紗和がいい気になっていようと、どうでもよかった。先はまだ長いのだから。月日が経ち、胎動を感じるようになって、日に日に大きくなるお腹を誰もが目にする頃には。征臣が、自分のたった一人の子供が葉山家にいるのだと確信したときには――きっと、今とは状況が変わっているはずだ。美玲はこれまで、欲しいものを手に入れられなかったことなどなかった。これまでも、そしてこれからも。カーテンの隙間から朝日が差し込み、美玲の横顔を照らした。口元に浮かぶ笑みまで、はっきりと見えた。振り返った恭介は、ちょうどその表情を目にしてしまった。胸が重くなった。見覚えのある顔だった。幼い頃、欲しいものが手に入らず、次はどうすれば手に入るかと考えているときの顔だ。昔から美玲は、欲しいものをどんな手を使ってでも手に入れてきた。だが今回、欲しがっているのは他人の夫だった。恭介は踵を返し、書斎へ向かった。中では長兄と両親が、清隆と今後のことを話し合っている。自分も、これからどうするつもりなのか聞いておかなければならなかった。---征臣の寝室では、紗和がすでに眠っていた。だが眠りは浅く、無意識のうちに眉をひそめている。征臣はその隣で、ベッドサイドの明かりを頼りに、長いこと寝顔を見つめていた。紗和が安らかに眠れない理由は、よくわかっていた。眠る前にも、美玲は本当に妊娠しているのかと尋ねられた。征臣は鼻で笑い、放っておけ、
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第467話
清隆は背中を丸めたまま立っていた。まるで、目に見えない重荷に押し潰されそうになっているかのようだった。美玲の手首から流れ続ける血を見つめ、それから床に広がった赤い血だまりへ目を落とす。目を閉じ、苦しげに深く息を吸った。「……これがどういう結果を招くか、自分でよく考えろ！」ようやく絞り出した声はかすれ、ざらついていた。決して譲歩を口にしたわけではなかった。だが、それは事実上、譲歩したも同然だった。手首から血を流したまま、美玲の口元にかすかな笑みが浮かんだ。恭平は、その隙を見逃さなかった。美玲の注意がそれた一瞬に、一気に距離を詰め、破片を握る手首をつかんだ。もう片方の手で指を開かせ、血に染まった破片を奪い取る。破片が床に落ちるのとほぼ同時に、恭平は自分のシャツの裾を大きく裂き、その布を美玲の傷口に強く押し当てた。「救急箱だ！早く持ってこい！」そばにいた執事へ怒鳴った。執事は慌てて駆け出していった。恭平に抱きかかえられた美玲は、まだ全身を震わせていた。だが、その目はすでに落ち着きを取り戻していた。布を巻かれた手首を見下ろし、それから、恐怖で顔をこわばらせたままの家族を見渡す。「私なら大丈夫よ」驚いたことに、美玲は笑った。顔には涙と血の跡が残っているというのに、その笑みは妙に落ち着いていた。どこか狡猾ささえ感じさせる、思惑どおりに事が運んだ者の笑みだった。「赤ちゃんも、無事よ」恭介は広間の隅に立ち、妹を見つめていた。その目には、言葉にできないほど複雑な感情が渦巻いていた。近づいて、この病的なまでに歪んだ考えを改めるよう説得したかった。だが、両足に鉛でも詰められたかのように、動くことができなかった。ふと、気づいた。今夜を境に、美玲はもう、自分が知っている妹ではなくなってしまった。いや、もしかすると、初めから本当の妹の姿を知らなかっただけなのかもしれない。美和が駆け寄り、娘を強く抱き締めて泣きじゃくった。泣きながら馬鹿なことをしたと叱り、叱りながら何度も顔を撫でる。娘が無事で、生きていることを確かめているかのようだった。修一はそのそばに立ち、暗い顔をしたまま、何も言えなかった。美玲がここまでになってしまったのは、美和がこうして甘やかし続けて
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第466話
「美玲、やめて！」美和が泣き叫んだ。脚から力が抜け、今にも崩れ落ちそうだった。修一が身体を支えていたが、その顔もすっかり青ざめていた。清隆はその場に立ち尽くしていた。誰よりも可愛がってきた末の孫娘が、割れた磁器の破片を自分の手首に押し当てている。大粒の血が床に落ち、目を背けたくなるほど鮮やかな赤い血だまりを作っていた。清隆の手が震え始めた。呼吸も速くなり、乱れている。もはや平静を保てる状態ではなかった。「美玲……馬鹿な真似はやめなさい」その声は、先ほどまでより何歳も老け込んだように聞こえた。「馬鹿な真似？」美玲は小首をかしげた。涙を流しているのに、口元には笑みが浮かんでいた。「おじいさまも、お父さまも、兄さまたちも、私の子を認めてくれないんでしょう？だったら、私が死ねばいいんじゃない」「お願い、やめて！」美和が泣き叫んだ。美玲は末っ子だった。美和が自衛隊の衛生科を退職したあと、手塩にかけて育ててきた娘だ。だが、大きくなるにつれ、母親のことを古臭いと嫌がり、何も話してくれなくなっていた。「お願いだから、自分を傷つけないで……」美和は泣きながら懇願した。胸が張り裂けそうだった。やがて、その声がひどく小さくなった。「お願い、早まらないで。お母さんは、無理に堕ろさせたりしないから。どうしても産みたいなら、産むことだってできないわけじゃ……」「美和、何を言ってるんだ！」修一がたまりかねて怒鳴った。「産ませられるわけがないだろう！美玲のこれからの人生が台無しになるんだぞ！子供が大きくなったらどうする？自分の生まれた事情を知って、どう思う？周りから後ろ指をさされたら、どうするつもりだ！」「何か方法はあるわ！」美和も、ほかにどうすればいいのかわからなかった。今はとにかく、美玲を落ち着かせるしかなかったのだ。美玲は幼い頃から気性の激しい子だった。一度、口論になったあと、真冬に裸足のまま家を飛び出し、凍死しかけたことさえある。意地を張り始めると、後先を考えなくなるのだ。「葉山家なんだから、子供一人を人目につかないように育てるくらい、できるでしょう。美玲はまだ若いのよ。征臣が引き取らなくたって、私たちで育てればいいじゃない。大きくなったら、父親のこと
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