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第361話
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姉が手がけた最初のプロジェクトが航空宇宙局だったとは、和泉夕子には驚きだった。実地調査をすることに恐れはなかったが、心配なのは……新井先生が言っていた「霜村冷司も航空宇宙局にいる」という話だ。もし出くわしたらどうしよう。沙耶香は彼女の伏し目がちな様子を見て、その不安を察した。「大丈夫よ、航空宇宙局は広いんだから、そう簡単に会うことなんてないわ」そうだ。霜村冷司が担当しているのは宇宙開発で、彼女が関わるのは建築設計。分野が全く違う。天と地ほどの差がある以上、同じ場所で働くことはないだろう。きっと考えすぎだ。夕子は思考を振り払うと、沙耶香に尋ねた。「沙耶香、一緒に来る？」沙耶香は少し行ってみたい気持ちもあったが、手を振りながら答えた。「私は行かないわ。夜の仕事が忙しくて、抜けられないから」沙耶香は続けて、まるで子供に注意するような口調で彼女を叱った。「夕子、柴田南なんて頼りにならないんだから、海外では絶対に気をつけてね。自分を守ること、忘れちゃダメよ！」夕子は彼女の腕に絡みつきながら、困ったように答えた。「はいはい、分かりましたよ、お姉ちゃん」沙耶香は笑顔を浮かべながら彼女の短髪を撫でた。「じゃあ、早く荷物をまとめなさい」夕子はそれを聞いて、部屋に戻り荷造りを始めた。彼女は数着の服をスーツケースに詰め終えると、病院から持ち帰ったバッグを手に取り、中から身分証を探そうとした。その時、深紅色の離婚証明書が目に入った。夕子は一瞬動きを止め、滑らかな白い指でその証明書を取り出した。彼女はそれをゆっくりと開き、そこに写っている2人の加工された写真をじっと見つめた。彼女の心は鈍い痛みで締め付けられたが、やがてそれを引き出しの中にしまい込んだ。彼女は心の中で思った。彼に対する負い目は一生消えない。しかし、彼が彼女を成就させるため、自ら去ることを選び、永遠に連絡を絶った今、彼女にできる唯一のことは、もう二度と彼の人生を邪魔しないこと。それが彼に対する最善の感謝だと信じて。夕子は引き出しを鍵で閉めた。それはまるで彼女自身の過去を密閉し、封印したようだった。気持ちを整理し、荷物をまとめ終えた彼女はスーツケースを引いて階下に降りた。柴田南はすでに外で待っており、彼女が出てくるとすぐ車を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第363話
飛行機がワシントンに到着したとき、和泉夕子は全身が疲れ果てていた。一方、柴田南はまるで平然とした様子で、十数時間のフライトを何とも思わないようだった。飛行機を降りた後、彼はそのままのペースで夕子を連れてホテルへと向かった。彼はワシントンに頻繁に出張しているようで、この地には非常に詳しかった。迎えの車も手配せず、すべてスムーズに進んでいた。和泉夕子は彼の行動が手慣れているのを見て、少し安心した。異国の地にいるという不安が少し和らいだからだ。ホテルに到着し、柴田南がチェックインを済ませた後、夕子に部屋のカードキーを渡した。「今夜はゆっくり休んで、明日は航空宇宙局に行くぞ」夕子は軽く頷き、カードキーを受け取った後、彼に尋ねた。「実地調査するってことは、航空宇宙局の中に入る必要があるの？」柴田南は部屋へ向かう途中で振り返り、答えた。「それは向こう次第だな」夕子は眉を少しひそめ、霜村冷司に会うのではないかと少し心配になった。しかし、考え直してみると、もし会ったとしても別に怖がることはないと思い直した。そう考えると、そのわずかな心配も薄らいでいった。夕子はスーツケースを持って部屋に入り、ドアを閉めた後、大きな窓の前へ歩み寄った。彼らが宿泊するのはワシントンで最も豪華なホテルで、最上階のスイートルームが用意されていた。窓の外に広がるのは、輝く都市の夜景だった。壮大な高層ビルが立ち並び、その明かりは色とりどりに輝いている。まるで宝石が散りばめられたような光景だった。遠くを見渡せば、交差する無数の道路、車の流れ、人々の行き交う様子が見て取れた。その活気ある街並みを眺めていると、彼女の気持ちは少し軽くなり、深く息をついてから浴室へ向かった。一日の疲れを洗い流し、春奈のデザインブックを取り出してしばらく研究した後、ようやく眠りについた。翌朝、まだ8時にならないうちに、柴田南が部屋のドアをノックし、彼女を起こした。「早く支度しろ。航空宇宙局に行くぞ」夕子は慌てて準備を始め、赤いワンピースを選び、淡い上品なメイクをしてドアを開けた。ちょうどその時、向かいの部屋から柴田南が出てきて、彼女の装いを見て少し驚いた表情を浮かべた。「お前、なんで姉さんの真似をしてるんだ？」夕子はさらりと答えた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第364話
航空宇宙局の会議室では、一群の航天管理者が会議を行っていた。その場の中心にいる男性は、ぴったりと仕立てられた高価なスーツを身にまとい、長い脚を組んで革製の椅子に背を預けて座っていた。彼の顔立ちは彫刻のように精巧で、どこにも欠点が見当たらない。立体的で深みのある五官、高くそびえる鼻梁、そして薄く色気のある唇。長く狭い眉は、まるで霜で描かれたかのように整い、濃く長いまつ毛がわずかに雪のように冷たい瞳を覆っていた。その全身から漂うのは、冷たさだけではない。長年の高位にいる者特有の圧倒的な威圧感があり、人々を簡単に彼を直視させないようにしていた。まるで絵画のように美しいその顔を持つ彼は、今、長い左手を伸ばし、右手の掌に残る傷跡を静かに撫でていた。会議室の中では、激しい議論が飛び交い、声が重なり合っていたが、彼はそれをまるで耳に入らないかのように、目を伏せたまま、傷跡を見つめていた。「霜村、これは我々が共同開発したものだ。この特許を全て君たちに渡すわけにはいかない！」その発言が彼の耳に届いた瞬間、彼はようやくゆっくりと顔を上げ、赤くなった顔で怒りを露わにしているピートを冷静に見つめた。霜村氏の関係者たちは、ピートが自分たちの社長を邪魔するのを見て、テーブルを叩きつけるようにして怒りを爆発させた。「お前らが共同開発だと？この三ヶ月間、研究をしていたのは全て我々の人間だ。お前たちは何をしていた？データの計算すらできないくせに、特許が欲しいだと！」さらに怒りの言葉を続けようとしたその瞬間、霜村冷司はピートに向かって顎をわずかに上げ、冷たく一言。「欲しい額を言え」ピートは霜村氏が潤沢な資金を持っていることを理解しており、このプロジェクトに参加した目的がまさにこの瞬間だった。そのため、霜村冷司が自分の狙いを見抜いていると気づき、彼は隠すことなく大胆に金額を口にした。「100億ドル！」それも「米ドル」と補足した。これを聞いた霜村氏の関係者たちは激怒し、袖をまくり上げて殴り合い寸前の勢いになった。だが、今回霜村冷司はそれを止めることなく、両者の間でテーブルを叩きながら激しい言い争いが再び始まった。そんな中、霜村冷司はふと頭を横に向け、大きな窓の外を見つめた。青空と白い雲、明るい陽光が広がる中、彼の目はどこか遠く
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第365話
航空宇宙局の建築担当者が柴田南と和泉夕子を迎え、ロビーを通り抜けた後、別の建物へ案内した。 和泉夕子は歩きながら周囲の環境を観察し、ロケットや宇宙服、宇宙関連の模型に目を奪われた。それらを目にしたことで、彼女は科学技術に対する新たな認識を得ると同時に、建物のデザインに対するインスピレーションも湧いてきた。 彼女は設計図を抱え、柴田南の後を追いながら歩いていた。案内役の職員が説明を加える。「こちらは宇宙開発本部です。行政のオフィスは別の建物にありますので、そちらでプロジェクト担当者とお会いいただきます」 柴田南はぎこちない笑顔を浮かべながら案内役に軽く頷き、案内人について行き隣の建物に向かった。 その頃、霜村冷司はエレベーターの中に立っていた。完璧な顔立ちは一見無表情に見えるものの、きりりとした眉には焦燥の色が浮かんでいた。冷たい霜のような瞳は、エレベーターの階数表示を一瞬たりとも見逃すまいとじっと見つめていた。 高層の建物であるため、途中で何度も人が乗り降りし、時間がかかってしまった。やっと1階に到着した頃には、かなりの時間が経過していた。 眉間に皺を寄せた霜村冷司は長い脚を踏み出し、エレベーターを降りるとすぐに期待を込めた目で辺りを見回した。しかし、彼が探していたあの面影はどこにも見当たらない。顔つきが一気に険しくなり、足早に出口へと向かった。 警備員に数点質問したものの、ここでは入館にカードが必要なため、誰がどの部署の人間なのかは分からないとのことだった。また、出入りするスタッフの数が多すぎて、彼が聞いた人物についての手がかりは得られなかった。 霜村冷司はスマホを取り出し、監視カメラの映像を確認しようとしたが、航空宇宙局に入る前にスマホをワシントンの別荘に置いてきたことを思い出した。彼は仕方なく身を翻し、監視室に向かうことにした。 一方、行政センターでは、拡張プロジェクトの責任者であるライドが、これまで一度も姿を現さなかった天才デザイナーとの対面に興奮し、立ち上がって和泉夕子を歓迎のハグで迎えた。 「春奈さん、ようこそいらっしゃいました......」 ライドは40代前半のフランス人男性で、白い肌に碧眼を持ち、彫りの深い顔立ちが印象的だ。長身で清潔感のある装いをしており、一見すると紳士的
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第366話
柴田南は握りしめた拳をさらに硬くした。これまで春奈が手掛けてきたプロジェクトは、航空宇宙局よりも地位の高いものばかりだった。彼が実地調査に行くたび、いつも責任者から丁寧に接待され、まるで王様のようにもてなされていた。 ところが、航空宇宙局の人間は、思いのほか高慢な態度を取っている。 もしこれが春奈が遺したプロジェクトでなければ、彼は今すぐ和泉夕子を連れて帰り、違約金のことなど放っておいても構わないとさえ思っていた。 柴田南が怒りに満ちている一方で、和泉夕子は冷静に対処する。 「それでは、ライドさん、現場まで案内してくれる方をお願いできますか？」 ライドは不満げな顔をしながら電話をかけた。間もなく「ジェニー」という女性が部屋に入ってきた。 ジェニーに連れられ、行政センターを出る頃、ライドは和泉夕子の背中をじっと見つめていた。その視線は彼女の白くてまっすぐな足に注がれ、目には次第にいやらしい欲望の色が浮かんでいた。 外に出た後、一行は航空宇宙局の側門から車に乗り込んだ。和泉夕子は何気なく窓の外を眺めていると、航空宇宙局の中で大股で歩く見覚えのある高身長の男性が目に入った。 彼は黒い高級スーツを身にまとい、相変わらずの端正な顔立ちと冷徹な雰囲気を纏っている。全身から漂う清涼感と威厳に圧倒される。 完璧に整った顔立ちは、まるで神が彫刻したかのように美しく、その精巧さに目を奪われるほどだった。 彼の冷淡な霧のような瞳はもともと行政センターを見据えていたが、ふと車の方向を一瞥した。 和泉夕子は心臓がドキリとするのを感じ、咄嗟に車窓を確認した。幸いにも、外側には厚いフィルムが貼られており、安心する。 彼は彼女の存在に気づくことなく、冷たい視線を元に戻し、行政センターの建物に向かって急ぎ足で歩いていった。 彼が階段を上り建物に入ろうとしたその瞬間、背後から誰かが彼に抱きついてきた。 霜村冷司は相手が女性だと気づき、その身を一瞬硬直させた。そして、心臓が止まるような思いで、相手が和泉夕子ではないかと考えた。 車の中からその光景を見た和泉夕子は、彼を抱きしめた女性が誰なのかに気づき、少し表情を曇らせた。 2か月前、森下玲が霜村冷司に告白しようとしていたことを思い出す。今、彼らが抱き合って
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第367話
「霜村さん、あなた、私に追わせるって約束したのに、追求者にこんな扱いするんですか？」森下玲の問いに、霜村冷司の端正な顔が徐々に険しくなる。「3か月だ。もう時間切れだ。さっさと消えろ」森下玲は心が締め付けられるような感覚に襲われ、冷たい霜村冷司の表情を見て、言葉に詰まる。 彼女が提案したのは3年間の追求だったが、彼が許したのはたったの3か月。しかもその3か月間、航空宇宙局に引きこもり、全く姿を見せなかった。そして、ようやく彼が姿を見せたのは、ちょうどその3か月が終わる日だった。さすが霜村家の社長、計算が見事すぎるほど正確だ。だが、そんなことは問題ではない。森下玲にとって、好きになった相手を追いかけるのに、相手の気持ちなど重要ではなかった。彼の潔癖症も性格の冷淡さも知り尽くしている彼女は、先ほどの無礼な態度にも腹を立てず、エレベーターのドアから手を離した。ただ、扉が閉まる瞬間、霜村冷司に自信に満ちた笑顔を送る。大学時代は近づくことさえできなかった彼。しかし今、彼女は彼と繋がる糸を手にしている。森下玲は、自分の手段を駆使すれば、必ず彼を手に入れることができると確信していた。霜村冷司は森下玲の存在を全く気にも留めず、ただひたすらに不快感だけを抱いていた。彼はエレベーターの中で長い指を執拗に拭き続けながら、行政区へと急いで向かった。ライドは回転椅子に座りながら、今夜のデザイナー歓迎宴の準備を電話で進めていた。電話を切り、顔を上げると、華夏エリアの総裁が自ら足を運んできた姿を目にし、すぐに立ち上がり、丁重に手を差し出す。「霜村さん、これは……」霜村冷司は彼の挨拶を遮り、冷たい声で質問する。「さっき君のところに来た人はどこだ？」ライドは手を引っ込め、ぎこちなく答える。「春奈さんと柴田さんのことですね？工事現場に向かっています」霜村冷司の眉が僅かに寄る。和泉夕子は現在、春日春奈の名前を使っている。春日春奈は国際的に有名な建築デザイナーであり、航空宇宙局の新しいビルの拡張プロジェクトを担当している。彼女が航空宇宙局に来た目的を悟った彼は、冷たくライドを見やりながら問いかけた。「デザイナーの歓迎宴を準備しているのか？」ライドは数秒間戸惑った後、電話で話していた内容をこの総裁に聞かれていたことに気づく。彼は霜村冷司もデザインを依頼したいのではない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第368話
ジェニーは無事に和泉夕子を説得し、車で彼女たちを連れて衣装とヘアメイクを整えに行った。外国では男女問わず、晩餐会を非常に重要視しており、大抵は正装で出席するのが常だった。和泉夕子は黒いVネックのロングドレスを身にまとい、体にぴったりとフィットした生地が、彼女の美しいボディラインを余すところなく引き立てていた。肩に届く短い髪の下、引き締まったウエストや白く長い脚が眩しく、露出度が高いこの服装に彼女は戸惑いを覚え、別の服に変えたいと申し出た。しかし、ジェニーは時間がないと急かし、結局彼女は柴田南のジャケットを借りて羽織り、少なくとも背中を覆い隠した。やがてホテルに到着し、柴田南は車を降りると紳士的に彼女を手でエスコートした。赤いカーペットの上を歩く二人に、柴田南はささやいた。「俺の腕を取っていれば、誰も君にちょっかいを出さないだろう」和泉夕子は白い手を伸ばし、彼の腕にしっかりと手を添えた。そして二人は並んでホテルの中へと歩みを進めた。晩餐会には多くの人が集まっていたが、その大半は航空宇宙局の管理層や技術者ではなく、主に事務局の関係者たちだった。二人が会場に入ると、迎えた人々はすぐに親しげに話しかけてきた。柴田南は無理に笑顔を作り、ウェイターから差し出されたワインを受け取りつつ、和泉夕子を連れてぎこちなく食品コーナーへと移動した。和泉夕子はテーブルに並べられた料理を眺め、一つ菓子を手に取ると、それを口に入れようとした。しかしその時、会場外から騒がしい声が聞こえてきた。「霜村さん、お越しになったんですね！」「霜村さん」という名前を聞いた瞬間、和泉夕子は反射的に振り返り、宴会場に入ってくる男性を見た。彼は正式な場にふさわしいタキシードを身に着けており、白いシャツの襟元には目を引く黒いネクタイが結ばれていた。その冷ややかな上品さと気高いオーラは、まるで霧が漂うように優雅で洗練されていた。彼の冷淡で雪のように澄んだ目が宴会場を見渡しているのを見た途端、和泉夕子はすぐさま視線を戻し、隣の柴田南に小声で言った。「ちょっとお手洗いに行ってきます」点心を置き、スカートの裾を掴むと、彼女はそそくさとトイレの方へと向かった。しかしトイレに入る直前、一つの長い手が彼女の腕を掴み、次の瞬間にはその手に引き寄せられ、しっかりと胸に抱きしめられた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第369話
彼女は少し考えた後、結局彼の提案に頷いた。霜村冷司は彼女をテラスへと連れて行き、ウェイターが赤ワインを2杯運んできた。和泉夕子は本来アルコールを飲めない体質だが、彼と二人きりの空間にいることで感じる気まずさと息苦しさから、仕方なくワインを手に取り、少しずつ口に含んでいた。霜村冷司は彼女が数口ワインを飲むのを見て、長い指を伸ばし、彼女の手からワイングラスを取り上げた。「君は大きな手術を受けた身だ、酒は控えるべきだ」そう言うと、彼はそのワイングラスをそっと隣のバー台に置き、彼女の方へ視線を向けた。淡い光が彼女の小さな顔を照らし、その白く滑らかな肌は輝くように美しく、整った顔立ちは柔らかさを増している。視線が自然と彼女の短い髪や首筋へと移る。風に揺れる髪の隙間から見えるその白い首筋を見た瞬間、彼の体内の血液が一気に沸き立つような感覚を覚えた。だが、自制心を振り絞り、視線をそらした。彼は酒を一口飲み、目を前方へ向けたまま、隣に並んで立つ彼女に話しかけた。「今は仕事を始めたのか？」彼女は小さく頷き、どこに置けばいいかわからない小さな手をバー台の縁に乗せた。霜村冷司は再び彼女に視線を戻し、その背中に目を向けた。ドレスから露出した肌には、硫酸から守るために負った傷跡がいくつか残っている。その傷跡を見ると、彼の心の奥底から痛みが湧き上がる。長い指を伸ばし、その傷跡に触れたい衝動に駆られたが、彼女がすでに他の人の妻であることを思い出すと、手が空中で止まった。今の自分には、彼女に触れる資格などない……。手をゆっくりと引き戻し、拳を軽く握りしめた後、彼は静かに問いかけた。「君の傷はやっと癒えたばかりだ。もっと休むべきだったのでは？」和泉夕子は視線を落としながら、バー台の縁を指で触れつつ答えた。「姉が亡くなる前に残したプロジェクトがあって、進行が急いでいるんです」霜村冷司は軽く頷いたが、彼女の右手の薬指を見て、結婚指輪がないことに気付いた。そしてついに彼は尋ねた。「……君と彼、うまくいってるのか？」和泉夕子は数秒間戸惑いながらも、表情を崩さずに微笑みを浮かべて答えた。「うまくいってます……」彼女の口から出たその答えは、霜村冷司の胸に深く刺さり、全身を締め付けるような激痛が広がった。呼吸さえも苦しくなる。彼女が年
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和泉夕子が城館を出て、鉄格子越しに見てみると、相川泰と大野佑欣が激しく取っ組み合っているのが見えた。沢田が戻ってきた時に、大野皐月の妹、大野佑欣は喧嘩がとても強いと聞いていたが、和泉夕子は信じていなかった。しかし今、実際に現場を目の当たりにし、彼女は驚愕した。180cmを超える大男の相川泰でさえ、大野佑欣のパンチに押されている。「大野さん」鉄格子越しに優しい声が聞こえ、大野佑欣は握りしめていた拳をゆっくりと開いた......彼女は体を起こし、振り返って、鉄格子の中に立っている和泉夕子を見た。「あなたが和泉夕子さん？」「ええ」陽光の下に立ち、軽く頷く彼女の姿に、大野佑欣は少しぼんやりとした。こんなにも生き生きとした命を、どうして奪えるだろう。でも、母親を失いたくもない......大野佑欣は数秒迷った後、和泉夕子に近づこうとしたが、相川泰に止められた。「奥様に近づくな。でないと、容赦しないぞ......」彼は女には手をあげないと決めているため、大野佑欣に手加減をしていたが、もし彼女が奥様に危害を加えようものなら、容赦はしない！大野佑欣は相川泰を一瞥したが、全く気にせず、大きな目で鉄格子の向こうにいる和泉夕子を見つめた。「霜村奥さん、少し外に出て話せますか？」「ごめんなさい。それはできませんわ」和泉夕子はきっぱりと断った。「あなたが来た目的は知っています。ここで話しましょう」大野佑欣は彼女を外に連れ出して拉致するつもりだったが、和泉夕子は彼女の目的に勘づき、警戒していた。「あなたのお兄さんから電話があったんです。あなたが私の心臓を奪いに来ると」なるほど。だからブルーベイに、屈強なボディーガードが配置されていたのか。まさか、兄が事前に連絡しているとは思いもしなかった。兄に先手を打たれた大野佑欣は、相手が全て知っているのを見て、潔く認めた。「ええ、その通りです。私はその目的でここに来ました」和泉夕子は唇の端を上げ、困ったように微笑んだ。「大野さん、医師は既に私の血液を採取し、適合検査を行い、あなたのお母様とは適合しないことが結果として分かっています。だから、無理やり私の心臓を奪って移植しても、無駄なんです。しかも、適合しないドナーの臓器を移植すれば、拒絶反応で、あなたのお母様はすぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第925話
和泉夕子は少し驚き、そして恭しく言った。「新井先生の先生だったのですね......」大田は湯呑みを置くと、謙遜するように手を振った。「先生なんてそんな大層なものではないよ。私はたった数年間彼女を指導し、その間にたくさんの医学賞をとらせてあげたってだけ。私なんか、本当にたいしたことないよ......」隣に座っていた霜村爺さんは杖で床を突き、「もったいぶるな、早く脈を取れ！」と言った。大田は彼を睨み、「いい歳をしていつも仏頂面をしていると、痔になるぞ！」と言った。夕子の前で痔になるなどと揶揄され、霜村爺さんは激怒した。「大田、年甲斐もなくはしゃぐな！」和泉夕子は笑いをこらえ、手を差し出して二人の言い合いを仲裁した。「大田先生、脈診をお願いします。私がまだ治療できるかどうか......」霜村爺さんに言い返そうとしていた大田は、和泉夕子が手を差し出すのを見て口をつぐみ、脈診を始めた......しばらくして、大田は顔を上げて和泉夕子に尋ねた。「薬をたくさん飲んでいるようだが、止められるか？」和泉夕子は首を横に振った。「心臓の拒絶反応を抑える薬と、目の治療薬は、どちらも止められません」大田は思わず彼女の心臓に視線をやった。こんな若いのに心臓移植をしているとは、どうりで体が弱々しいわけだ。和泉夕子は彼が黙っているので、霜村爺さんの顔色を窺いながら、緊張した面持ちで尋ねた。「私は......まだ子供を産めますか？」大田は脈診を終え、彼女を一瞥した。「大きな手術を何回受けたか？」和泉夕子は正直に答えた。「大きな手術は2回です。どちらも心臓に関するものです。その他、小さな手術も......」彼女が何度も手術を受けていると聞いて、霜村爺さんは眉をひそめた。「手術のせいで、子供が産めなくなったのか？」大田は診察バッグに小さな枕をしまいながら、首を横に振った。「手術とは関係ない。奥さんは不妊症ではない。子供を産める」医師の言葉に、霜村爺さんと和泉夕子は二人とも安堵した。大田が何か言おうとした時、新井さんの慌てた声が外から聞こえてきた――「奥様、外にとても強い女性が！ボディーガードたちが全員やられてしまいました！早く！」和泉夕子は大野皐月の妹が来たと分かり、急いで立ち上がった。「おじいさん、大田先生、少しお待ちください
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翌日の昼、和泉夕子はデザイン画を描き終えると、穂果ちゃんにビデオ通話をかけた。「穂果ちゃん、今日は学校でご飯ちゃんと食べた？」「うん！美味しいご飯がいっぱいあるよ！でもね、空が、いつも私のタルトを横取りするの！」穂果ちゃんは何度も柴田空と同じ学校に通うのは苦痛だとこぼしていた。それを聞いて、和泉夕子は穂果ちゃんに転校するかどうか尋ねた。穂果ちゃんはこの街で一番の学校だから転校したくないと言った。柴田空からは最後まで逃げないと決意した穂果ちゃんは、最後まで戦い抜く、そうでなければ池内思奈じゃない、と言った。和泉夕子は彼女に何も言えず、ただ姪の根性はなかなか良いと思い、好きにさせることにした。「穂果ちゃん、今度空がタルトを横取りしたら、分けてあげるから取らないでって言ってみなさい」「うん、今度やってみる。それでも言うことを聞かないで、私のタルトを横取りするなら、隅っこに連れて行って、思いっきり殴ってやる！」和泉夕子は穂果ちゃんに暴力を振るわないように言おうとした時、ビデオ通話の向こうから、先生がお昼寝の時間だと子供たちを呼ぶ声が聞こえてきた。「おばさん、もう行かなきゃ。小花先生と一緒にお昼寝する時間なの」小花先生は本当は華という名前の男の子で、とてもカッコいいなので、穂果ちゃんは何でも彼の言うことを聞く。「分かった。早く行きなさい」二人は手を振って別れを告げ、和泉夕子はビデオ通話を切った。食事をしに階下に降りようとした時、新井さんから霜村爺さんが来たと聞いた......階段の手すりを掴んでいた手が止まった。「新井さん、私がいないと言って......出かけているって......」言葉が終わらないうちに、玄関から力強い声が聞こえてきた。「なんだ？わしが怖いのか？」霜村爺さんの声を聞いて、和泉夕子はもう隠れることができず、仕方なく階下に降りてきた。「おじいさん、どうしてここに？」新しい杖を買った霜村爺さんは、和泉夕子の前に来ると、杖で床を突いた。「夫に許可をもらった」和泉夕子は彼がなぜ来たのかを尋ねたのだが、霜村爺さんは霜村冷司の許可を得てきたと答えた。もうそれ以上聞く必要はなかった。「夫」という言葉で、和泉夕子は霜村爺さんがなぜ家に入れたのか理解した。彼は彼女を認めたのだ。和泉夕子は霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第923話
相手の声を聞いて、和泉夕子は一瞬固まった。まさか「バカ」が大野皐月だったとは。すぐに我に返り、「適合しないって言ったのに、どうしてまだ私の心臓が欲しいの？どうかしてるんじゃない？」移植したって無駄なのに。拒絶反応で即死するかもしれないのに。生きるためなら、どんな非常識なことでもするんだな。大野皐月もそれは理解していた。「母さんは少し精神的に参っているようだ。だが、妹は分別のある子だ。見つけたら、説得する」そう言われて、和泉夕子は怒りを抑え、「そうした方がいいわよ。でないと、私が怒ったらどうなるか、知らないんだから！」なぜか、和泉夕子がそう脅した時、大野皐月の脳裏には、彼女が歯を食いしばって怒っている可愛いらしい姿が浮かんだ......そして、慌てて電話を切った！霜村冷司の女がどうしたっていうんだ？あんな下劣な想像をさせるなんて！大野皐月は携帯電話を投げ捨て、ソファに倒れこんだ。「ふん、体で男を釣る女なんて、霜村さんみたいなバカにしか相手にされないさ！」独り言を呟いていると、耳元にはまだ「私が怒ったらどうなるか、知らないんだから！」という言葉が響いていた......そして再び、彼女が怒っている可愛いらしい姿が脳裏に浮かび、大野皐月は爆発した！「ちくしょう！私はきっと頭がおかしくなったんだ！」彼は携帯電話を取って医師に電話をかけようとしたが、南から電話がかかってきた。「大野様、お嬢様が空港に向かいました。きっと帰国するつもりです。私は彼女に勝てません、止めることもできません。どうしましょう？」「......」大野皐月は眉をひそめて考え、冷たく言った。「専用機を準備しろ。私が戻って彼女を止める」霜村冷司が浴室から出てくると、和泉夕子が彼の携帯電話を持っているのを見て、少し口角を上げた。「夕子、これは浮気調査か？」和泉夕子は携帯電話を握ったまま振り返り、「ええ、冷司が私に隠れて他の女と遊んでいるんじゃないかって」と答えた。霜村冷司は近づき、片腕で彼女の腰を抱き寄せ、自分の腕の中に引き寄せた。「何か見つかったか？」和泉夕子は穏やかな顔で微笑みながら、「残念ながら何も見つからなかったわ。ただ、バカって名前の人の妹が、私の心臓を奪いに来るみたいだけど」と言った。霜村冷司は伏し目がちに、冷たい視線を向け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第922話
大野佑欣は驚いた。「兄さんは適合しなかったって言ってたじゃない？」適合しないなら、心臓を奪っても無駄だ。移植しても拒絶反応が出て、すぐに死んでしまうかもしれない。追い込まれ既に見境がなくなっている春日椿には、そんなこと全く関係がなかった。「彼女には春奈の心臓が移植されているわ。彼女に適合したのならば、私にだって適合するはずだわ。」春日椿がそう言った時、彼女の目に宿る陰湿な光に、大野佑欣は息を呑んだ。母親はいつも優しく上品だったのに、どうしてあんな表情をするのだろう？自分の見間違いだろうか？大野佑欣がもう一度よく見ようと顔を近づけた時には、春日椿は既に鋭さを隠し、か弱く無力な様子に戻っていた。「佑欣、お母さんがずっとそばにいてほしい？」「もちろんよ」そうでなければ、なぜ彼女と兄は世界中を駆け巡ってドナーを探しているのだろう？母親に生きていてほしい、ずっと一緒にいてほしいからに決まっている。「そう思ってくれるなら、お母さんのために春奈の心臓を持ってきてくれない？」「それは......」大野佑欣はためらった。春日春奈の心臓は、すでに和泉夕子に移植されている。つまり、和泉夕子は生きている人間だ。生きている人間の心臓を持ってくるなんて......「あなたも兄さんと同じで、私が生きていてほしくないのね......」「そんなことないわ！この世で私が一番大切なのはお母さんよ......」春日椿は震える手で、大野佑欣の手の甲を軽く叩いた。「お母さんもあなたと離れたくないからこそ、お願いしているのよ......」大野佑欣はまだ抵抗を感じていたが、何も言わなかった。春日椿はそれを見て、深くため息をついた。「先生は彼女の心臓があれば、私はあと数年生きられると言っていたけれど、あなたが嫌ならそれでいいわ。お母さんは、あなたに無理強いするつもりはない」「先生がそう言ったの？」医師は無理だと言ったが、春日椿は聞く耳を持たない。「ええ、先生は春奈の心臓は私と適合するから、移植できると言っていたわ」医療の知識があまりない大野佑欣は、少し迷った後、腰をかがめて、病気でやつれた春日椿の顔に触れた。「できるなら......お母さん、ここでゆっくり休んでて。私が夕子を連れてくるから......」もし霜村冷司が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第921話
大野皐月が大野佑欣を見つけた時、彼女は車の中に座り、虚ろな目で遠くの森を見つめていた。気が強く活発な妹が、こんな放心状態になっているのを見るのは初めてで、彼は胸が痛んだ。「佑欣、霜村さんの部下に何かされたのか？」大野佑欣は動かない瞳をゆっくりと動かし、縄を解いてくれている大野皐月を見た。「兄さん、霜村さんの部下に、私が拉致されたの？」大野皐月は苦労して縄を解きながら、頷いた。「彼の妻は春奈の実の妹だ。母と適合するかもしれないと思い、彼女を連れてきたんだ。まさかその前に、霜村さんが君を拉致していたとはな。彼は私を牽制するために、君を巻き込んだんだ。辛い思いをさせてすまなかった。全部、兄さんの責任だ......」大野皐月は縄を解き終えると、大野佑欣に謝った。大野佑欣は事情を理解すると、無表情で首を横に振った。「大丈夫......」沢田健二は霜村冷司の部下だったのか。彼が自分に近づいてきたのは、自分たちがなぜ春日春奈を探しているのか探るためだったのだろう。霜村冷司が兄の計画に乗じて、危険を犯し目的を達成した今、私の利用価値はもう無い。だから沢田健二はあんなに冷酷に去っていったのか。まさか、彼にとって自分は霜村冷司の手先で、用済みになったら捨てられるただの道具だったとは。大野佑欣は全てを理解すると、突然冷笑した......その冷たい笑みに、大野皐月は背筋が寒くなった。「佑欣、大丈夫か？」大野佑欣は無表情のまま、首を横に振った。「兄さん、適合したの？」大野皐月は何も言わなかったが、彼の表情から、大野佑欣は答えが分かった。彼女はそれ以上聞かずに、「母さんの様子を見てくる」と言った。大野皐月を車から降ろした後、大野佑欣は素早く後部座席から運転席に移動し、バックで邸宅を出て行った。猛スピードで走り去る車を見つめ、大野皐月は心配そうに眉をひそめた。「南、後を追って様子を見て、何かあったらすぐに報告しろ」大野佑欣は病院の病室に着くと、苦しそうにベッドで丸まっている母親を見て、胸が痛んだ。「お母さん、大丈夫？」春日椿は息苦しさに胸を押さえ、やっとの思いで息を吸い込んだ。酸素が体内に入ると、彼女の視界がはっきりとしてきた。自分の娘だと分かると、春日椿は震える手で彼女の顔に触れようとしたが、力が入らない。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第920話
怒りに満ちていた大野佑欣は、その言葉を聞いて心臓がズキッと痛み、苦しくなった......なんてことだ。彼女は本当に彼のことが好きになってしまったらしい......大野佑欣、なんて役立たずなの！心の中で自分を叱った後、彼女は沢田に宣告した。「どこに逃げても、私は見つけてやるから。今日のことの復讐を果たすまでは！」今回、沢田は何も言わず、ただ唇の端を少し上げた。彼が自ら姿を現さない限り、Sのメンバーを簡単に見つけられるわけがない。しかし、彼は女のために自ら進んで命を落としに行くほど愚かではない。だから、今回のお別れで、大野佑欣とはもう二度と会う事がないだろう。バックミラー越しに、沢田の目に浮かぶ決意を見て、大野佑欣は怒りと憎しみに満ちた。「沢田、この卑怯者！」口説いて、惹きつけて、体まで奪ったのはいいとして、騙しておいて、その後自分に敵わないからって逃げようとするなんて。これでも男か？獣だ！この世にどうして沢田のような人間がいるんだ？よりによって、こんな男を好きになるなんて！信じられない！罪悪感に苛まれながらも、沢田は大野家の前でスピードを落として車を止めた。ドアを開けて車から降り、後部座席に回った。彼はドアを開け、腰をかがめて大野佑欣を起こした。その動作で、二人は向き合った......沢田がちゃんと見れば、大野佑欣の怒りに満ちた目の奥には、実は彼に対する未練があることに気づくはずだった......しかし、沢田は無理やり彼女の顔を見ないようにして、うつむき、彼女の右手を縛っていた縄を解いた。「片手だけ解いてやる。好きなだけ殴ってくれていい。ただ、殴り終わった後は、もうそんなに怒らないでくれ。漢方医によると......女の人が怒ると体に......」言い終わらないうちに、自由になった大野佑欣は、沢田の顔に平手打ちを食らわせ、彼の髪を掴んだ。沢田がまだ状況を把握していないうちに、彼女は片手で彼を車内に引きずり込んだ。そして、雨粒のような拳が彼の胸に降り注ぎ、胸に鈍い痛みを感じ、呼吸困難になり、目がチカチカした......ほら、片手を解いただけなのに、こんなに殴られた。両足を解いていたら、2分も立たなければあの世行きだっただろう......彼女には借りがある。沢田は激痛をこらえ、抵抗しなかった。大野佑欣が殴る
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第919話
沢田は唾を飲み込み、大野佑欣の前にしゃがみこんで謝った。「ごめん。わざと縛ったわけじゃないんだ」大野佑欣は口にタオルを詰め込まれていて、声が出せない。ただ、沢田を睨みつけることしかできなかった。彼女の目から放たれる憎しみに、沢田は思わず身震いした。「今から君を帰すから、そんな目で見ないでくれないか？」帰してもらえるという言葉を聞いて、大野佑欣はゆっくりとまつげを伏せ、憎しみを隠して、おとなしくなったふりして沢田に頷いた。沢田は彼女がこんなにか弱く見えるのは初めてで、心が揺らぎ、彼女の口からタオルを外した。大野佑欣は大きく空気を吸い込み、呼吸を整えると、充血した目で、全身を縛っている縄を見つめた。「解いて」彼女の視線を追って、沢田は上半身を縛っている縄を見て、思わず首を横に振った。「解いたら、絶対に殴られる......」沢田は想像するまでもなく、縄を解けば、彼女は拳で自分を殴り殺すだろうと分かっていた。自分の命は、まだこれから闇の場で霜村冷司を助けるために必要なのだ。死ぬにしても、女に殺されるわけにはいかない。縄を解いてくれないのを見て、大野佑欣は縛られた両手を握りしめ、怒りを抑えながら、澄んだ瞳を上げた。「健二、あなたのことが好きになったの。殴ったりしない......」あなたのことが好きになったの......沢田は驚き、縄で縛られてやつれた大野佑欣を見つめた。「薬を飲ませて、拉致したのに、それで俺のことを好きになったと言うのか？」彼の信じられないという表情を見て、大野佑欣は花が咲いてような明るい笑顔を見せた。「あなたにはあなたなりの理由があるはずよ。そうでなければ、私を傷つけるはずがないもの。だって......」大野佑欣は2秒ほど間を置いて、沢田の下半身に視線を落とした。「あんなに何度も一緒に寝たんだもの、少しは情が移ったでしょう？」沢田は彼女が自分の下半身を見つめているのに気づき、照れくさそうに膝を閉じた。「俺は......」「もしかして、私のことが好きじゃないの？」その挑発的な問いかけに、沢田はどう返事していいのか分からなかった......タオルを外したら、大野佑欣はきっと最初に自分に向かって暴言を吐き散らかすだろうと思っていたのに、告白されたとは想像もしなか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第918話
大野皐月が壁に寄りかかり、顔が赤く、息を切らしているのを見て、春日琉生は恐る恐る尋ねた。「兄さん、だ、大丈夫か？」大野皐月は充血した目で春日琉生を睨みつけた。「どっか行け！」春日琉生は足を速めて去りながら、南に声をかけた。「薬を飲むように言ってくれよ......」南はいつも持ち歩いてる薬を取り出し、水と一緒に大野皐月に渡した。「お、大野様、まずは薬を飲んで落ち着いて......」怒りを必死に抑えようとしている大野皐月は、薬を受け取り、仰向けになって飲み込んだ。気持ちを落ち着かせ、再び目を開けると、その目には冷たい光だけが残っていた。彼は床に落ちた携帯を拾い上げ、霜村爺さんの電話番号を探してかけた......霜村爺さんは大野皐月の話を聞いて固まった。「な、なんだって？彼女が本当に春日家の人間じゃないんだと？」大野皐月は我慢できず、怒鳴った。「耳が聞こえないのか？それとも目が悪くなったのか？！人の話が分からないのか？何度言ったら信じるんだ？！」霜村爺さんは初めてこんなに人に怒鳴られ、激怒した。「耳も目も悪くなってない！まともに話せないくせに、逆ギレするとはいい度胸だ！」どうして霜村家と関わるといいことがないんだ？！若い奴が生意気なのはまだしも。今度は年寄りも楯突いてくるとは！私を誰だと思っているんだ？！「このジジイ、よく聞け！てめえが飯食えば歯に詰まり、水を飲めばむせて死にかけ、車に乗ればタイヤが外れて、外に出れば即交通事故、おまけに子孫は三代続かずに滅ぶように呪ってやる！」大野皐月は一気に怒鳴り散らかした後電話を切り、霜村爺さんの番号をブロックした。霜村爺さんは怒りで体が震え、言い返そうとしたが、ブロックされていることに気づき、さらに激怒した。「この野郎！」「この畜生め！」「わしも呪ってやる！不幸になれ！嫁をもらえず、たとえもらえても、子供には障害あれ！！！」霜村爺さんは一通り怒鳴り散らかした後、霜村冷司が前にもってきたDNA鑑定書を改めて確認した。今はかつて和泉夕子が春日家の人間だと嘘をついていた大野皐月でさえ、彼女が春日家の人間ではないと言っている。ということは、この鑑定書は本物だ......本物だとしたら、春日椿がこの件を利用して霜村家の人間を煽り、和泉夕子を殺すようにと
