เข้าสู่ระบบ車は土煙を上げながら遠ざかっていった。マスクの男は舌打ちしながらドアを乱暴に閉め、ふとバックミラーの中の夕奈を睨みつけた。「……わざとやったのか?」夕奈は沈黙したままだった。「もし失敗してたら、俺たち二人とも終わってたんだぞ」男の声には苛立ちが滲んでいた。夕奈は静かに答えた。「あの子は私の甥よ。それに体も弱い。私たちと逃げ回っても、あの子にいいことなんてない」マスクの男は冷たく鼻を鳴らした。「……本気で一生、こんな逃亡生活を続けるつもりか?」「じゃあ他に逆転の手でもあるの?尚年とはもう完全に決裂したのよ」その言葉を聞いて、夕奈の胸にほんのかすかな希望が灯った。男は何も言
夕奈は大きく息を吸い込み、最後の警告を突きつけた。「じゃあ申し訳ないけど、颯楽は私が連れて行く。あなたも今日花も、一生あの子に会えないと思っていいわ」その言葉を残して彼女は車に向かおうとした。だが、そばにいた者がいつの間にか近づいてきて、彼女を押さえつけた。尚年の眼差しは冷たく、危険に満ちていた。「今回はそう簡単には行かない。颯楽を渡せ。子どもをさらうのがどういう罪か、分かっているだろう?」夕奈は唇を固く噛んだ。「あなた、私を刑務所に入れるつもり?」「それは俺の得意科目だが、もし颯楽を返してくれるなら、裁判で弁護してやるかもしれない」尚年の態度は明確だった。夕奈は彼をよく知っ
「……何だと?」尚年の顔色が一瞬にして変わった。これまで氷のように沈着で、何事にも動じなかった男の表情に、はじめて動揺の色が走った。今日花がどれほど颯楽を大切にしていたか、彼は知っている。もしこの知らせを聞いたら、あの彼女はどれほどの衝撃を受けるだろう——想像するだけで胸が締めつけられた。その顔の変化を見て、夕奈の心はさらに冷え切っていった。彼女は狂気じみた声で叫んだ。「尚年!私はあなたの婚約者よ!あの子なんて、あなたとは何の関係もないでしょう?どうしてそんなに颯楽のことばかり気にするの!」尚年の声は低く、危ういほど冷たかった。言葉の一つひとつが歯の隙間から絞り出されるように
尚年は彼女の腕が自分の首に回された瞬間をはっきりと感じた。唇の端がかすかに上がり、静かに笑った。「この熱で、まだ人を誘惑する余裕があるのか?」今日花は慌てて咳き込み、顔を真っ赤に染めたが、言い訳の言葉も出てこなかった。「冗談だ」尚年は淡々とそう言い、傍の椅子を引いて腰を下ろした。今日花は咳を落ち着かせたあと、話題をそらすように言った。「今回の熱、なんだかいつもよりひどい気がする……いったい私、どうなってるの?」「検査結果はまだ出てない」尚年は冷静に答えた。今日花は小さくうなずき、それ以上何も言わなかった。喉の奥が乾いてきて、思わず唇を舐めたが、身体が怠くて起き上がる気力もない
悟もすぐに異変を察した。手の甲で額の温度を確かめた途端、熱さに驚いて思わず手を引っ込めた。「……傷口が化膿したのかもしれない。だが、それにしてもおかしいな。薬を飲んでるなら、こんな悪化はしないはずだ」彼は慌てて簡単な診察を始めた。今日花の瞼を指で持ち上げ、ペンライトを当てる。反応はかすかに光を追う程度。悟の眉間には深い皺が寄った。彼はすぐに救急箱を開き、薬を一錠取り出して今日花の口に押し込み、顔を上げて言った。「ダメだ、俺の手には負えない。すぐ大きな病院へ運べ。精密検査をしないと、原因は掴めないかもしれん」尚年は迷うことなく、今日花を抱きかかえて階下へ駆け下りた。「おい!」悟が
ただ、世の中というものは無常だ。すべての転機は人生のほんの一瞬の油断の中で起こる。運命はとうに彼女の答えを決めていて、ただ前へ、前へと走らせ、もう後ろを振り返ることを許さなかった。「今日花!」彼女ははっと目を開けた。ぼんやりとした白い靄の中に、尚年の姿がかすかに見え隠れしていた。彼女はその背を追いかけ、冗談めかして笑った。「浅川弁護士、ますます貫禄が出てきたじゃない」尚年の顔にはそんな軽口にも一切の緩みがなかった。むしろ目を細め、ゆっくりと間合いを詰めてくる。「今さら親しげにしても無駄だ。お前、俺に借りたものをどうやって返すつもりだ?」今日花は頭を押さえ、何度も拳でこめかみを