凛の計画がまだよく分からなかった。一体どうやって、啓介と佳奈の「契約結婚」を暴くことに繋がるのだろうか。
「パーティーの婚約発表をした後です。集まった多くの人々の前で、私たちが掴んだ『契約結婚』の証拠を一気に暴露するんです」
凛ちゃんの声は冷たい炎を宿しているかのように響いた。私の背筋にぞくりと悪寒が走った。サプライズで婚約発表をさせてすべてを暴露する。それはあまりにも残酷かつ効果的な方法だ。
「そうすれば啓介さんは、多くの人々の前で佳奈の真の目的を突きつけられることになります。そして入籍前にこの事実が明るみに出れば啓介の離婚歴は残らない。啓介さんの名誉も、高柳家の名誉も守れます」
凛ちゃんの言葉に私は震えた。彼女は、私の息子を心から心配し最善の策を考えてくれている。啓介の離婚歴を残さずに済むのは私にとって何よりも重要だった。
「啓介さんはその場で佳奈さんとの関係を解消せざるを得なくなるでしょう。そして、その後に多くの人に説得されたら、きっと考え直すはずです。私たち二人だけでは、啓介さんは聞く耳を持たないかもしれません。でも、周りの方も取り囲んで冷静になってもらえば必ず分かってくれます」
凛の計画を聞いて私は唸った。凛の口から語られる言葉は悪魔の囁きのように甘く、私の心を捉えて離さない。私の中にあった良心の呵責は、啓介を救うという使命感にかき消されていった。
「和美さん、この作戦成功させましょう。啓介さんのために」
佐藤side「なあ、裕子?もうすぐ結婚記念日だし、やっぱり今度二人で食事に行かないか?」子どもたちが寝て、リビングでテレビを見てくつろいでいる裕子に、俺は意を決して話しかけた。凛に言われた言葉を胸に、今度こそ心から労いたいと思った。「え、もう良いわよ。子どもたちもいるし、家族みんなで過ごしましょう。」裕子は、こちらを見ることなく冷めた声で返してきた。「裕子が本心で言っているならいいけど、もしそうじゃなかったら、俺から母さんに連絡して子どものことを頼むから、都合のいい日を教えてくれないか?」「え……。」俺の真剣な言葉に、裕子はテレビから目を離し、俺の顔をじっと見つめた。その瞳には、驚きと、そして何か企んでいるのではないか、悪い知らせでもあるのではないか、という不信感が混ざり合っていた。「あとさ、同僚にも聞いて、フレンチや懐石とかの美味しい店も教えてもらったから、もし俺と行ってもいいと思うなら、考えてみてくれないか?」「どうしたの、急に?」裕子は、俺の変わりように
確かに二人で食事に行こうと誘った時、裕子は嬉しそうな顔をした。その顔を見れたのが嬉しくて、つい日程調整するよう裕子に指示した。しかし、俺の母親に連絡するように伝えると裕子の顔は一気に曇り、次第には「やっぱり家族で過ごしたいから行かない」と言い始めた。(あの時は、裕子の気まぐれだと思っていたが、そうさせていたのは俺だったのか?)「どうせ、店も好きなところ決めていいから予約しといて、とか調べといて、とでも言うつもりだったんでしょ?」「そ、それは…そうだけどまずいのか?その方が食べたいもの食べられるだろう」「違うわよ!日々育児を頑張っている中で、お店を調べて予約するなんて、疲れ切っている側からしたらタスクが増えるだけなのよ。疲れている奥さんの労いなら、自分で店探して誘いなさいよ!」裕子の気持ちに全く気づいてやれなかったことに、俺は鈍器で頭を殴られたような衝撃を受けていた。俺は、自分だけが被害者だと思っていたが、本当は、俺が一番、裕子を傷つけていたのかもしれない。その後も、どう誘われたら嬉しいかのレクチャーと説教が続いた。俺の隣で、相変わらず勝ち気な顔で説教を続ける凛の姿が、なぜか少しだけ眩しく見えた。「そうか、ありがとうな。誘ってみるよ。なんだか次は上手くいきそうだ。」「当
佐藤side「……ねえ。あなた、さっきから静かに聞いてるだけだけど、場慣れしているわよね?本当に独身?」凛の言葉に、俺は飲んでいたコーヒーを吹き出した。「ブッ……ゴホゴホッ、場慣れってなんだよ。でも、正解。俺は結婚している。ついでに子どもも二人いる。」「やっぱり。既婚者があんな合コンの場に来て何してるのよ。」呆れた顔をする凛に、俺は正直に答えた。「俺はな、家族も妻も大事にしている。だけど、孤独な愛妻家で相手にされないんだよ。この前だって……。」俺は、凛に慰めてほしいわけではなかったが、裕子との冷え切った関係や、それでも改善しようと食事に誘ったが断られたことを話した。すると、凛の顔が次第に曇っていく。苛立ちを隠そうともせずに、俺の話が終わるとすぐさま口を開いた。「はあ?バカじゃないの?何が愛妻家よ?相手にされない、孤独?それはあなたの配慮が足りないせいでしょ!」さっきまでの強がって涙を堪えた凛の姿はもうどこにもなく、代わりに勝ち気な女が現れ、呆れた声で俺に説教をしはじめた。「何が『母さ
佐藤side「慰めて欲しかったら、今だけ相手してやるよ。」カツカツとヒールの音を立てて歩く凛に追いつき、隣に並んでから話しかけた。だが、凛は、路上にいるキャッチや勧誘を断るかのごとく、冷たくあしらった。「結構よ。仕事を偽るような人に興味はないの。」「そうか、俺も婚約者でもないのに偽る人には、本来は興味がないんだがね。」その言葉が聞き捨てならなかったのか、凛はピタリと足を止め、物凄い剣幕で睨みつけてきた。「あなたって性格悪いのね?」「そりゃ、どうも。でも、残念ながらこっちが本性なんだよな。」俺たちは近くの公園のベンチに座った。二人で買ったコーヒーを手にしていたが、お互い口を開かず、重い沈黙が続いた。静かな公園の空気の中、凛の怒りや苛立ちが、まるで形を持つかのように俺の隣に座っているのが分かった。「あんた、美人なのに不器用なんだな。」俺の言葉に凛は顔を上げた。「それ、褒めてるの?けなしてるの?」
「でも、啓介は私が初めて自分から惚れた相手なんだから大切にしなさいよ!!!そうじゃなかったら、あなたのこと呪ってやるんだから。」ぷいっと顔を背けてから、凛はカツカツとヒールの音を立ててその場を去っていった。その足音は、どこか寂しげで怒りよりも諦めがにじんでいるように聞こえた。「何あれ……。」「あの子、素直じゃないから、今のはあの子なりの祝福の言葉じゃないか?」「え、分かりにくすぎるんだけど……。」困惑する私に、佐藤は苦笑しながら凛の気持ちを代弁しようとしている。そして、頭をポリポリと掻いた後、小さくため息をついてから意を決したように呟いた。「はあー面倒くさい。しょうがない、俺は姫のフォローでもしてくるか。坂本、悪い。今日はここで。」佐藤はそう言って凛が歩いていった方向へ向かって踵を返した。「それはいいけど、大丈夫?もう、関わらないんじゃなかったの?」凜の今までの行動を知っている私は、佐藤の行動に戸惑いを隠せない。(止めた方がいいし、本人も関わらないと言っていたのに……)「ああ、面倒だ
佳奈side「なんでここに?」三人が三人、怪訝そうな顔をして呟いた。「それはこっちの台詞だよ!」「それはこっちの台詞だわ!」そして、同じセリフを口にした。昼下がりのオフィス街で、私と佐藤、そして凛は、まさかの再会を果たした。今日も可愛く着飾っていた凛は、私たちを交互に見ると、ボソッと小さくつぶやいた。「……あなた、個人事業主じゃなくて同じ会社の人だったのね。パーティーもこの人に頼まれてカメラマンやっていたの?」凛は、佐藤さんのスーツの胸元にある社章をじっと見つめている。視線に気がついた佐藤さんは、しまったという顔をして、慌てて手で覆い隠していた。佐藤が慌てる姿を冷たい目で見ていたが、やがて視線を私の方へ移してきた。「啓介から聞いたわ。本当に結婚するのね。」「ええ、私も事前に啓介から、あなたに会うと聞いていたわ。」互いに落ち着いた口調だったが、相手に聞こえるように淀みのないハッキリとした声で言