第1話

盛沢市に単身赴任して3年。安藤若葉（あんどう わかば）は初めて、安藤宗介（あんどう そうすけ）に電話をかけた。

電話越しに、たった今医者から聞いた母親の椎名美津子（しいな みつこ）の病状をすべて伝えた。

血液の感染症で容体は非常に不安定であり、いつ何があってもおかしくない状況だった。

だから、すぐに深津市へ帰らなければならないと訴えた。

だが話を聞いた宗介は冷淡に返すだけだった。「お前は医者じゃないだろう」

深津市へ戻ったところで何も変わらない、と言わんばかりだった。

医者でないことなんて、言われなくても若葉は分かっている。

それでも、倒れたのは大切な母親だ。せめて最期の時はそばにいたい。

普段は宗介の言いつけに従い、一度も逆らったことのなかった若葉だが、勇気を振り絞って言った。「お願い、看病に行かせてほしいの。数日だけお休みをもらうけれど、仕事に穴は開けない」

まさか抵抗されるとは思わなかったのか、宗介は一瞬沈黙した。若葉が自分の前で反論するなど、一度もなかったからだ。

しばらくして、宗介は先ほどよりさらに冷たい声で突き放した。「まだ死んでいないんだろう？」

あまりに残酷な言葉に、宗介の冷淡な言動に慣れているはずの若葉も、これには耐えきれず声を上げた。「そんな言い方、あんまりよ！」

しかし、宗介は彼女の怒りなど意に介さず、不快感を露わにして言い放った。「立場をわきまえろ。俺にそんな口を利く権利が、お前にあると思っているのか？」

この3年間と変わらず、宗介は若葉の感情にも、若葉という人間にも、少しも関心がなかった。

夫婦とは名ばかり。赤の他人よりも冷めた関係だった。

若葉は分からなかった。結婚を申し込んできたのは宗介の方だ。自分が傷つき、子供が望めないと告げても、なお養子を迎えようと言ったのも宗介なのに。

胸が締め付けられ、若葉は屈辱を飲み込みながらもう一度すがりついた。「お願い、宗介。私……」

「いい加減にしろ」すでに我慢の限界だったのだろう、遮るように宗介が冷たく言い放つ。

「若葉、俺の性格は知っているな。この話は終わりだ。深津市へ帰りたければ、安藤グループを辞めてからにしろ」

宗介は容赦なく通話を切った。

プツンと静まり返ったスマホを握りしめ、若葉は呼吸すらできなくなるほど胸が苦しかった。

盛沢市に来てから、若葉は一度も休まずに身を粉にして働いてきた。その尽力のおかげで基盤は安定し、新しい特許技術の研究も形にしてきた。

若葉は、たとえ二人の間に夫婦の情はなくても、自分のこれまでの努力くらいは考慮してもらえるはずだと信じていた。

しかし、どうやらそれは全てただの思い込みに過ぎなかったようだ。

それなら、迷いはない。本当に仕事を辞めてしまおう。

人事システムにログインし、若葉は退職届のフォームに入力し、送信ボタンを押した。

一気にすべてを終わらせ、深津市行きのチケットを深夜のうちに予約した。

朝6時。深津市の空港へと到着した。

病院へ向かうと、医師が美津子の病状を詳細に説明してくれた。

原因不明の突発的な急性白血病だという。一時的に落ち着いてはいるものの、今後は移植を視野に入れた治療が必要であり、少なくとも4000万ほどの費用が必要だと告げられた。

病床の美津子のあまりに弱々しい姿を見て、若葉は目を潤ませた。

実は、美津子と血のつながりはない。若葉は引き取られた身の上だが、美津子はずっと実の娘のように深い愛情を注いでくれた。

美津子はずっと苦労ばかりしてきた人だ。若葉の養育、夫の椎名宏志（しいな ひろし）の残した借金。今回の病気だって、近所の人が倒れた美津子を見つけなければどうなっていたか分からない……

もし誰も気づかなかったら。その後のことを考えると、若葉は恐ろしくて想像もできなかった。

無菌室のため、これ以上の付き添いは断られ、若葉は今後の手続きに関する書類を病院側から手渡された。医師から、今後必要になる莫大な費用の調達を急ぐよう促された。

病院のベンチに座り、若葉はこれまでの蓄えを計算してみた。どれだけ質素に暮らし、物欲を抑えてきたとしても、手取りが少なかったせいで貯まった金額はわずか600万円程度だった。

4000万円という金額の前で、その貯金など焼け石に水だった。

これほどの大金、今の若葉にどうにかできる策など一つもなかった。

病院を後にして、若葉は宗介との家・澄波ヶ丘へと向かった。

結婚初日を除けば、若葉が足を踏み入れるのはこれが二度目だ。

出てきた家政婦が不審そうに若葉の顔を覗き、宗介に取り次ぎに行くと告げた。

ドア越しに、楽しそうな笑い声が漏れてくる。女の声に子供の声――おそらく宗介の養子、安藤悠人（あんどう ゆうと）の声だろう。

悠人のことを思うと、若葉の胸の奥が柔らかくなった。

写真でしか見たことがない名目上の息子だが、母親として、愛情を抱かずにはいられない。

何かプレゼントでもしようと考えたとき、奥の部屋の笑い声がふっと消えた。家政婦に促されるままリビングへ向かった若葉だったが、ソファに座っている3人の姿を目にして、思わず身体が強張った。

宗介の隣には、華やかな女性と悠人の姿があった。

宗介は黒のスーツに同系色のネクタイを締め、髪を軽くかき上げていた。整った眉に鋭い眼差し、精悍な顔立ち。全身から、頂点に立つ者特有の威圧感が漂っている。3年という歳月が、彼をより成熟させ、同時にそのオーラを強めていた。

若葉が部屋に入っても、宗介は視線をスマホから外すことはない。画面にはシステムからの通知が並んでいるが、彼は内容を確認することさえせず、一括承認のボタンをタップした。

隣の女性も口を開かず、ただ冷ややかな視線で若葉を値踏みするように見つめていた。その瞳には冷淡さが宿っているだけで、戸惑いの色はない。どうやら若葉の顔を知っているらしい。

先に口を開いたのは悠人だった。「ママ、この人誰？すっごくダサくて太ってる。パパとママのお友達なの？育ちのいい人とだけ付き合うっていつも教えてくれるのに、どうしてこんな人を招待したの？」

無邪気な子供の言葉ほど、突き刺さるものはない。

若葉はいたたまれなかった。ここ数年、仕事に追われて連日残業を繰り返し、食事もろくに摂れない生活が続いた結果、体調を崩し、体重も以前より随分と増えてしまっていたからだ。

しかし、それ以上にショックだったのは、今、悠人がソファに座っている女性を「ママ」と呼んだことだった。

その女性が悠人の母親なら、自分はいったい何者なのか？

若葉が言葉を探すより先に、その女性が優しく悠人の頭をなでた。「悠人、言ったでしょ？私は『叔母さん』って、ママはそこの人よ」

そう言って、女性は若葉を指し示した。

悠人は途端に表情を歪め、腕を組んで言った。「いやだ！あんなのママじゃない！こんな醜くて太った人なんて大嫌い！今すぐ追い出して！」

張り詰めた空気の中、女性が挑発的な笑みを浮かべて若葉を見ている。

何か言い返そうとした若葉だが、黙り込んでいた宗介の声が先に割って入った。「涼香、悠人を2階へ連れて行って」

自分に対しては向けられたことのない、あまりに優しい声だった。

若葉は悟った。あの女性は宗介の義理の妹であり、安藤家の養女、安藤涼香（あんどう りょうか）だ。

若葉と宗介が結婚式を挙げた時、涼香はそこにいなかった。若葉は宗介に妹がいることは知っていたものの、今日まで一度も顔を合わせる機会がなかったのだ。

実際に会ってみると、そのどこか冷たく、他人を寄せ付けないようなオーラまで宗介とそっくりだ。ただ、顔立ちは宗介より、隣にいる悠人の方によっぽど似ていた。

涼香は宗介の言葉に素直に従い、すぐに悠人を引き連れて階段を上っていった。

二人の足音が遠ざかると、宗介の視線がようやく若葉に向けられる。一瞬、若葉と彼の視線が真っ直ぐにぶつかった。

その瞬間、若葉のスマホに通知が届いた。退職届が受理されたという報告だった。