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第762話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第772話
菜々は唇を結び、しばらく黙ったあと、低い声でぶつぶつと言った。「あなたに関係ないでしょ」男は聞き取れず、聞き返した。「何か言いましたか？」「何でもない！」菜々は顔を上げ、男の顔を確かめようとして――その瞬間、凍りついた。目の前にいるのは、さきほど蒼空と連絡先を交換していた、まさにその男だった。菜々は男をじっと見つめ、露骨な驚きの色を浮かべた。柊平はその視線に一歩下がり、落ち着いた声で言った。「何か問題でも？」菜々は勢いよく立ち上がり、柊平の襟元をつかんだ。「待ちなさい！」柊平は眉をひそめ、手を上げて彼女の手から襟を外そうとしながら後ずさった。「話なら落ち着いて。こんなことはやめてください」だが菜々はさらに力を込め、彼を睨みつけた。「さっき......さっき関水と話してたの、あなたでしょ？」その言葉に、柊平は一瞬言葉を失った。目の前の女は、泣き腫らした目も赤い鼻先もそのままに、必死な形相で詰め寄ってくる。ついさっきまで泣いていた女だ。柊平はぐっと堪え、言った。「関水さんを知っているんですか？」蒼空の名が出た途端、菜々は歯を食いしばる。「知ってるに決まってるでしょ！」彼女の憤慨ぶりを見て、柊平は探るように尋ねた。「何かトラブルでも？」菜々は怒りを爆発させるように叫んだ。「あるに決まってる！」柊平は続きを促す。「例えば？」自分にとってかなり印象の良いお見合い相手だっただけに、彼にも多少の好奇心があった。菜々の胸は激しく上下し、目には再び涙が滲み、今にも泣き出しそうだった。その瞬間、彼女は突然怒鳴った。「なんで教えなきゃいけないわけ？」何年も想い続けた男が、別の女を好きになったなんて、そんなこと誰にも言えるわけがない。惨めすぎる。柊平は少し困ったように首を反らし、ためらいながら彼女の手を指さした。「とりあえず、その手を離してもらえませんか。人目もありますし」菜々は即答した。「嫌！」柊平は眉を深く寄せたが、それでも紳士的に言った。「用件は何ですか。ないなら、放してください」「あるわよ！聞こえなかったの？」菜々は真っ赤な目で睨みつけた。「聞くけどあなた、関水とどういう関係？」柊平は笑って答えた。「それ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第771話
遥樹はそれ以上、返信してこなかった。菜々はしばらく待っても遥樹からの返事がなく、たまらなく悔しくなって、鼻の奥がツンとし、目元が赤くなり、怒り混じりに指で画面を叩いた。菜々【冗談じゃないの、本当にお腹空いててお金もないし、こんな時間にどこへ行けばいいのかも分からない。早く迎えに来てよ】菜々【遥樹、もう私のことどうでもいいの？】それでも遥樹は返事をしなかった。菜々の目から、たちまち涙がこぼれ落ちた。彼女はしゃくり上げながら遥樹に電話をかけたが、遥樹は出ず、すぐに自動で切れた。何度もかけ直したが、どれもつながらなかった。菜々はそのままテーブルに突っ伏し、涙をぼろぼろ流し続けた。すすり泣く声はあまりにも大きく、店の店員でさえ見ていられず、ティッシュを差し出した。「お客様、こちらを......」菜々は小さい頃から人に甘やかされるほど調子に乗るタイプで、相手が譲れば譲るほど手がつけられなくなる。彼女は店員の手を払いのけ、泣きじゃくりながら言った。「いらない。私は泣きたいの」店員は気まずそうな表情で、それでも差し出し続ける。「お客様、ここは公共の場ですし......少し拭かれたほうが......」菜々は強く拒絶した。「いらないって言ったでしょ！」マネージャーや周囲の客の視線がますます冷たくなるのを感じ、店員は覚悟を決めて身をかがめ、菜々の耳元で小声で言った。「お客様、泣き声が他のお客様のお食事の妨げになっています。それに、まだご注文もされていません......どうかご理解ください」菜々の体がぴたりと固まった。店員はさらに優しく言った。「もしお気持ちが落ち着かないようでしたら、お手洗いまでご案内しますが......」菜々は顔を上げ、真っ赤な目で周囲を見回した。確かに、客たちの視線は好意的とは言えず、表情も不機嫌だった。――ここも自分を歓迎してないんだ。「言われなくても。今すぐ出ていくわよ！」悲しみと怒りが込み上げ、彼女は勢いよく立ち上がり、店を飛び出した。ティッシュを手に、気まずそうに立ち尽くす店員だけがその場に残された。店を出た菜々は、数歩も行かないうちに街灯の下の縁石に腰を下ろし、膝を抱えて座った。ひどく惨めそうな表情で、スマホの中の遥樹とのチャット画面を睨みつ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第770話
蒼空【もう帰ったよ。とりあえず、しばらく会ってみようって話になってる】文香からはすぐに返信が来た。【気が合ったってこと？】蒼空は少し驚いて眉を上げ、すぐに返す。【違うよ、何言ってるの？ただ会ってみるってだけだから】少し考えてから、蒼空はかなり慎重に付け足した。【もし接触してみて合わなかったら、その時はそこで終わり】文香はしばらくしてからようやく一言送ってきた。【そう......その人、どうだった？】蒼空はまたしても慎重に、慎重に文字を打つ。【まあまあかな。写真とだいたい同じ感じ】文香【見た目の話じゃなくて、全体的にどう？人柄とかは？許容範囲？】蒼空は曖昧な言い方で返す。【全体的には悪くないかな】文香【帰ってきてから詳しく話しなさい】蒼空【わかった】蒼空は知らなかった。彼女の言う「悪くない」は、文香の耳にはほとんどこう聞こえていたことを。――「お母さん、私はこの人に決めたの。一生一緒にいたいくらい、すごくいい人なの！」文香は臨戦態勢に入り、柊平を紹介してきた近所の人に連絡を取り、彼の詳しい情報をすべて聞き出そうと「爆撃」を開始した。厳しく審査するつもりだったのだ。連絡を受けた近所の人は妙にテンションが上がり、文香に引っ張られる形で、蒼空と柊平はもう両想いで結婚間近なのだと思い込み、知っていることを余すところなく話し始めた。二人の会話は盛り上がりに盛り上がり、危うく蒼空の将来の子どもの名前まで決めかねない勢いだった。もし蒼空が文香の考えと行動を知っていたら、間違いなく血を吐いて無実を訴えていただろう。蒼空はまた、彼女と柊平がレストランの前で話し、連絡先を交換していたとき、少し離れた場所からその一部始終を黙って見ている人物がいたことも知らなかった。菜々は、ちょうどいい温度のレストランか店で時間を潰し、遥樹が迎えに来るのを待つつもりだった。だが彼女は、蒼空が見知らぬ男とレストランの入口で堂々と「いちゃついている」場面を目にすることになるとは思ってもいなかった。しかもこの店は、市内でも有名なカップル向けのレストランだった。菜々は店の大きな窓の近くに座り、目を見開いて興奮しきった様子で、向かいをじっと見つめていた。蒼空とその男が連絡先を交換するのを見た瞬間、菜々は
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第769話
しばし沈黙したあと、彼は苦笑まじりに言った。「さっき、家からメッセージが来まして。今回もうまくいかなかったら、次の相手を紹介すると」柊平は蒼空を見た。蒼空は、彼がこの先何を言おうとしているのか、まだ気づいていない。「少し考えてみたんですが......」柊平は穏やかに続ける。「関水さんのご家族も、僕の家族も、年齢的にそろそろ家庭を持つべきだと思っているからこそ、こうしてお見合いを勧めてきたんですよね。もし僕たちが『お互いピンと来なかった』と報告したら、きっとまた別の相手を紹介されることになる」蒼空は少し考え、頷いた。「......確かに」文香のあの勢いを思い出す。本当にそう言って帰ったら、間違いなく次々と別の相手を連れて来られるだろう。柊平は蒼空の目をまっすぐ見て、ゆっくりと言った。「関水さん、よければ......しばらくの間、僕と『交際しているふり』をしてみませんか。家族への対応として。そうすれば、新しい人を次々と紹介されずに済みます」蒼空は問い返した。「どうして、急に考えを変えたんですか？」柊平は唇の端を軽く押さえ、微笑んだ。「提案したときは、関水さんとここまで話が合うとは思っていなかったんです。実際に話してみて気が変わりました。関水さんは聡明ですし、会話も心地いい。お互い、家族を納得させる『相手』としては、一番都合がいいと思いませんか？」蒼空は否定できなかった。柊平は声を落とし、柔らかく促す。「なので、どうでしょう。家には『僕と接触中』だと伝えるだけでいい。そうすれば、他のお見合いは回避できます。たまに会って家族を納得させるだけ。重荷もプレッシャーもありません。お互い、楽になると思います」文香に無理やりお見合いに行かされた光景が脳裏に浮かび、蒼空は軽く頭が痛くなった。――少し、心が動いた。「ならそのあとは、どうするんですか？」――脈あり。柊平の目がぱっと明るくなる。「そのあと、本当にお付き合いしたい相手ができたら、僕に教えてください。その時は『接触してみたけど合わなかった』と言って、きっぱり終わりにすればいい」蒼空は少し迷ったが、ほどなくして頷いた。「そうですね。わかりました。それで行きましょう」柊平は満足そうに笑った。「では、協力関係成立ですね」
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第768話
それは男女の情愛としての好意ではなく、あくまで聡明な人間に対する純粋な評価だった。会話の量自体は決して多くはなかったし、柊平も要点だけを語っていたが、蒼空には彼のインターネット業界に対する見識が、まだまだそんなものではないことがはっきりと伝わっていた。その事実が、蒼空の中に「もっと話してみたい」という気持ちを芽生えさせた。同じような衝動が、柊平の目にも浮かんでいるのを、蒼空は確かに感じ取っていた。二人の会話は次第に自然なものになり、個室の空気もぐっと和らいでいった。数分後、料理もすべて運ばれ、二人は言葉を止め、静かに食事を始めた。食事の途中、柊平がふと顔を上げて言った。「僕が頼んだ料理、口に合いませんでしたか？あまり召し上がっていないようですが」蒼空が手をつけているのは自分で頼んだ数品だけで、彼が選んだ料理にはほとんど箸を伸ばしていない。口にしても一口だけで、それ以上は手をつけていなかった。「いいえ、そういうわけではなくて......」蒼空は説明した。「少し前に交通事故に遭って、退院したばかりなんです。医師から、しばらくはあっさりしたものを食べるようにと言われていて」柊平ははっとした表情を見せた。「それは......すみません、知らなくて」「大丈夫です。これだけで十分ですから」そう言う蒼空を見つめ、柊平はふいに真剣な口調で言った。「ちゃんと覚えておきます」蒼空は一瞬動きを止め、それから柊平に向かって微笑み、再び視線を落として食事を続けた。二人とも食が細く、ほどなくして箸を置いた。「そろそろ失礼しますね」蒼空は時間を確認して言った。「古賀さん、お会計は私が――」柊平は首を横に振った。「いえ、今日は僕が出します」蒼空は深く考え込まず、すぐに答えた。「わかりました。じゃあ、次は私にご馳走させてください」二人は席を立つ。柊平は軽く笑って言った。「次が、あるんですか？」「さあ、どうでしょう」蒼空は肩をすくめる。「でも、私は古賀さんとお話しするの、わりと好きですよ」柊平は頷いた。「それなら、次に会うときは、もっとゆっくり話しましょう」二人並んで部屋を出ると、柊平が紳士的に扉を押さえ、蒼空は笑顔で礼を言った。蒼空は、ふと思い出したように確
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第767話
蒼空は彼に軽くうなずき、向かいの席へ歩いて腰を下ろした。「ありがとうございます」柊平は彼女の向かいに座り、個室内のスタッフに目配せして、メニューを蒼空に渡すよう促した。蒼空は、柊平が自分を見る視線の奥に浮かんだ、はっきりとした驚きと感嘆の色を見逃さなかった。柊平は微笑みながら言った。「関水さん、先ほどこちらで先に料理をいくつか注文しました。ほかに何か追加されますか？」メニューに目を通すと、柊平が選んだのは味付けの濃い料理が多かった。最近は体調を整えている最中で、濃い味のものは控えている。蒼空はあっさりした料理をいくつか追加で注文した。注文を終えると、彼女はメニューをスタッフに返した。今回が蒼空にとって初めてのお見合いだった。何を話せばいいのかわからず、個室の空気にはどこか気まずさが漂っていた。柊平は彼女を見つめ、軽く喉を整えると、ふと思い出したように言った。「実は、関水さんとは初対面ではないんです」蒼空は少し驚いたように聞き返す。「以前にお会いしたこと、ありましたか？」柊平はうなずき、穏やかな声で続けた。「以前、国際IT交流会でお見かけしました。その時は友人の代理で出席していて、交流会が終わった後も少し残っていたんです。人混みの中で話している関水さんが目に入って......今日と同じような黒いドレスを着ていらっしゃいました」お見合い相手への対応に慣れていない蒼空は、ややぎこちなく答えた。「ご縁があった、ということですね」柊平の目元の笑みが少し深くなった。「もしかしてお見合いは初めてですか？」蒼空は一瞬言葉に詰まり、「そんなにわかりやすいですか？」と返した。柊平は笑いをこらえながら言う。「ええ、かなり。でも、緊張しなくて大丈夫ですよ。雑談だと思って、気楽に話しましょう」蒼空自身は緊張しているというより、どこか居心地が悪いだけだった。ビジネスの場であれば、相手が協力者でも競争相手でも、臨機応変に対応できる。だが、お見合いとなると、本当に何を話せばいいのかわからない。蒼空はただ唇に薄く笑みを浮かべ、手元のグラスを取って一口水を飲んだ。柊平は穏やかな笑顔のまま、落ち着いた視線で言った。「関水さんも、ご家族に言われて来られたんでしょう？」蒼空は、
