もう、奪わせない

橘恒一郎に促され、綾香はゆっくりと廊下を歩いていた。

磨き上げられた床。

窓から差し込む朝日。

遠くから聞こえる使用人たちの声。

すべてが懐かしい。

そして同時に――恐ろしかった。

（戻ってきた……）

五年前へ。

父がまだ生きていた頃へ。

理央に裏切られる前へ。

そう理解するたび、胸の奥がざわつく。

あの日の記憶が、何度も脳裏によみがえった。

『頷くまでやめない』

殴られる音。

床へ叩きつけられる衝撃。

『綾香、僕を愛しているよね？』

優しく囁きながら、自分を刑務所へ売った男。

『いっそ、顔を壊せばいい』

そう言って、暴力の限りを尽くした。

綾香は無意識に、自分の腕を抱きしめた。

寒い。

あれほど暑かったはずなのに、体までも震えていた。

「綾香？」

不意に聞こえた声に、綾香の身体がびくりと跳ねた。

視線を上げる。

廊下の先に立っていたのは、橘理央だった。

「顔色が悪いけど、大丈夫？」

柔らかく微笑むその姿は、綾香の知る“優しい婚約者”そのものだった。

だが今の綾香には、その笑顔が恐ろしく見えた。

（気持ち悪い……）

ぞわりと鳥肌が立つ。

どうして自分は、こんな男を愛していたのだろう。

理央が近づき、綾香の頬へ触れようと手を伸ばす。

その瞬間。

綾香は反射的に後ろへ下がっていた。

「……綾香？」

理央の目がわずかに細くなる。

しまった、と綾香は思った。

今はまだ、何も知らないふりをしなければならない。

「ごめんなさい……少し疲れているみたい」

綾香は無理やり笑みを作った。

理央は数秒、綾香を見つめていた。

まるで何かを探るような視線。

だがすぐに、いつもの優しい顔へ戻る。

「無理しないで。君は昔から頑張りすぎるから」

優しい声。

昔の綾香なら、それだけで安心していた。

けれど今は違う。

その声の裏側にある冷たさを、綾香は知ってしまっていた。

「そうだ」

理央が思い出したように口を開く。

「今日、美月も来るんだ」

「この前も君のこと心配してたよ。最近元気がないって」

――ああ。

そうだった。

昔の美月は、いつだって“綾香を心配する親友”を演じていた。

可憐で。

優しくて。

控えめで。

誰も、彼女の本性に気づかなかった。

『君みたいな顔になりたい』

理央は確かにそう言っていた。

『君みたいな人生が欲しいって、ずっと言ってたよ』

綾香はゆっくりと爪を握りしめた。

あの頃は気づかなかった。

理央は最初から、自分より美月を優先していたのではないか。

綾香が傷ついても平気だった。

綾香を刑務所へ送っても平気だった。

でも、美月だけは守った。

（あなたはいったい、誰の婚約者なの？）

それが答えではないのか。

「綾香？」

理央が不思議そうに首を傾げる。

綾香はハッとして顔を上げた。

「……何でもないわ」

「本当に？」

「ええ」

短く答えながら、綾香は心の中で自分に言い聞かせる。

もう恋に溺れたりしない。

もう騙されない。

あんな男を愛していた昔の自分には戻らない。

利用される側で終わるつもりはなかった。

「理央」

綾香は静かに口を開いた。

「婚約の話だけど……少し待ってほしいの」

空気が止まった。

ほんの一瞬。

理央の表情が消える。

笑顔でも怒りでもない、空白の顔。

だが次の瞬間には、また優しい微笑みに戻っていた。

「どうして？」

穏やかな声だった。

けれど綾香は見逃さなかった。

理央の目だけが、まったく笑っていなかったことを。

「私にも心の準備が必要なのよ。少しだけ時間が欲しいの」

「……そうか」

冷たさを感じる声。

怯えが身体を支配しそうになる。

だが綾香は自分を奮い立たせた。

「お父様が待っているから、行くわ」

今の自分は御影家の令嬢。立場が強いのはこちらだ。

理央は何か言いたそうな目で綾香を見つめていたが、黙ってついてきた。

「お父様」

書斎のドアを開ける。

「おお、綾香」

振り返った父に向って、綾香は堂々と宣言した。

「私と理央の婚約は、延期してほしいの」