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第2話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第404話
彼は全く定石通りに動かず、そのせいで、彼女が用意していた言い訳はすべて喉の奥に詰まってしまった。彼の極めて圧迫感のある眼差しの下で、彼女は逃げ場を失っていた。「私……」彼女は口を開いたが、声が出なかった。恥ずかしさと緊張で、頬が熱く燃えるようだ。明斗は忍耐が尽きたのか、立ち上がり、彼女の方へ歩いて行った。彼が一歩一歩近づくにつれ、その長身のシルエットが彼女を完全に覆い隠した。菜々は無意識に後ずさりしたが、踵が冷たい壁にぶつかり、もう下がる場所はなかった。明斗は彼女の目の前で立ち止まった。彼から発せられる熱気と、その眼差しにある隠そうともしない威圧感を感じ取れるほどの至近距離だ。「聞きたいことがあるんじゃなかったのか？」彼はうつむき、その吐息が彼女の額をかすめた。声は低く、魅惑的でありながら冷たさを秘めていた。菜々は全身を硬直させ、心臓を激しく打ち鳴らし、窒息しそうになった。彼の眼差しはあまりにも深く、暗く、まるで彼女を飲み込もうとする渦のようだった。彼女は指を強く握りしめ、爪が手のひらのガーゼに深く食い込み、その痛みが彼女を少しだけ正気に戻した。「私……お金が必要なんです」ようやく絞り出した声は、ひどく震えていた。明斗は目を上げ、ようやく彼女を正面から見据えた。「いくらだ？」「4……400万です」彼女は全身の力を振り絞って言った。部屋の中は死に絶えたような静寂に包まれた。お互いの呼吸音だけが聞こえる。彼は極めて微かに笑い声を上げたが、その笑い声には温度がなく、ただ濃厚な嘲りだけが込められていた。「唐沢菜々」明斗は彼女をフルネームで呼んだ。「お前は、自分にそれだけの価値があると思っているのか？」ドーーン―菜々の顔から最後の血の気も引き去った。居たたまれなさと恥辱感が、無数の細い針のように彼女の全身を刺した。彼女はそこに立ち尽くし、まるで服を剥ぎ取られて値踏みされるのを待つピエロのような気分だった。彼は一瞬にして青ざめた彼女の顔を見つめたが、瞳の奥には何の感情もなく、たださらに深い冷たさがあるだけだった。「金が必要なんだろう？」彼の声は低く、残酷な面白がるような色を帯びていた。「見せてもらおうか。お前が俺から400万を持っていけると思う、その根拠を」彼は一呼吸置き、微
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第403話
明斗は湯呑みを置き、よそよそしい口調で適当に誤魔化した。「大変恐縮ですが、私たちはこちらで失礼いたします、木下（きのした）社長。今夜中に弦の塚に戻らなければなりませんので」クライアントの顔にかすかな失望の色が走ったが、それ以上は食い下がらなかった。菜々はほっとしていた。同時に、明斗に対して微かな感謝のようなものが芽生えていた。少なくとも、明斗は菜々が疲れていることに気づいて、彼女に無理強いをすることはなかった。すでに時間も遅かったので、彼らは近くのホテルで一泊することにした。部屋は隣同士になった。ホテルに着くと、明斗がルームキーを菜々に渡した。声はいつもと変わらず平坦だった。「今日はゆっくり休んで。明朝7時にロビー集合で」「ありがとうございます、安藤社長」菜々はルームキーを受け取り、彼が自分の部屋の鍵を開けて中に入り、ドアを閉めるのを見届けてから、ようやく息をついた。ずっと張り詰めていた神経が、ようやく少しリラックスできたような気がした。彼女は自分の部屋に戻り、疲れ切った体で熱いシャワーを浴びた。ベッドに横になっても全く眠気は訪れず、今日起きたすべての出来事が頭の中で再生されていた。まさにその時、携帯が鳴った。病院からの電話だった。「唐沢さん、お母様の今後の治療方針が決まりました。費用の件ですが……1000万円をできるだけ早くご用意いただく必要がございます。遅くとも明日までにお願いします。そうでなければ、緊急性の低い投薬を一部中断せざるを得ません……」1000万円……菜々は携帯を握りしめ、指先は氷のように冷たくなった。巨大なプレッシャーに押しつぶされそうで、息をするのも苦しかった。そんな大金、自分はどこで工面すればいいのかなあ……電話を切った後、彼女は暗闇の中で長い間座り込んでいた。手足が凍えて感覚がなくなるまで。声もなく涙がこぼれ落ち、手の甲に滴り落ちて、冷たく広がった。彼女は涙を拭い、その眼差しは次第にうつろに、そして決然としたものへと変わっていった。もう後戻りはできない。彼女は深呼吸をし、手を上げて、パジャマの一番上のボタンを二つ外した。華奢な鎖骨と、滑らかな白い肌が少し覗く。そして、彼女は部屋を出て、明斗の部屋のドアの前にやって来た。躊躇したのは一瞬だけで、彼女は手を伸ばし、ドア
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第402話
菜々が手を負傷した後、明斗は彼女に一週間の休暇を与えた。だが、彼女は三日休んだだけで、すぐに出社してきた。瑾は気が利く人で、彼女が「社長を守った功労者」だと分かっていたため、余計な仕事は振らず、彼女が手を使ってやらなければならない作業の多くを自ら引き受けてくれた。そして終業時刻が近づき、菜々が手元の仕事を終えて帰る準備を始めようとした時、唐突に内線電話が鳴り響いた。「社長室に来い」明斗の声だった。菜々は胸をきゅっと縮め、慌てて社長室へ向かった。明斗も仕事を終えたばかりのようで、窓の外を眺めていた。窓の外にはきらびやかな都市の夜景が広がり、その光が明斗のすらりとした背中を、いっそう孤高なものに見せていた。「安藤社長、どんなご用件でしょうか？」明斗は振り返り、手にファイルを持ったまま彼女の目の前まで歩いてきた。距離が少し近く、菜々は彼から漂う清涼感のあるタバコの匂いと、微かに冷たいウッディな香りが混ざり合った匂いを感じ取った。「明日の夕方5時にクライアントとミーティングがあるから、一緒に来てほしい」彼はファイルを彼女に差し出した。「これが資料だ、今夜中に目を通しておけ」菜々は呆然とした。ミーティング？こんなにも急に？それに……彼と一緒に？「私……」彼女は口を開きかけたが、理由もなく心臓の鼓動が速くなった。これはチャンスだわ。彼に近づくチャンスだわ。「何か問題でもあるのか？」明斗は眉をひそめ、鋭い視線で彼女を見つめた。その眼差しは、彼女の内心をすべて見透かしているかのようだった。「……いえ、特にございません」彼女はファイルを受け取ったが、指先は氷のように冷たかった。明斗の視線が何気なく彼女の伏せられた瞳をかすめ、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「じゃあ、また明日な」……翌日、運転手は車を走らせ、明斗と菜々を乗せてクライアント先へと向かった。車内は広々としていたが、菜々はこれ以上ないほどの息苦しさを感じていた。彼女は窓際の席に縮こまって座り、できるだけ自分の存在感を消そうと、顔を背けて窓の外を飛ぶように流れる景色を見つめていた。明斗はその隣で、目を閉じて休んでいる。彼は今日、ネイビーのスーツを着ていたが、ネクタイは締めず、シャツの襟元を無造作に開けていた。普段の厳格
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第401話
「さらにだ」幸之助はより魅力的な条件を投げかけた。「お前を正式に義理の孫として迎えてもいい。そうすれば今後、藤崎家がお前の最大の後ろ盾となる」脅し、そして懐柔。飴と鞭だ。目的を達成するためなら、彼は藤崎家の権力者としての手腕と冷酷さを、惜しげもなく見せつける。明乃はこれらの言葉を聞いて、足の裏から頭のてっぺんまで冷気が突き抜け、全身の骨の髄まで凍りつくような感覚を覚えた。彼女は幸之助を見つめた。見慣れているはずなのに、まるで知らない人のように映る。その瞳の奥に隠そうともしない打算を見て、心臓が冷たい淵に沈められたようだった。この人を、自分はかつて敬い、頼りにしてきたのか……これが、いわゆる名門の家系というものだ。利益と安定の前では、感情など取るに足らないものであり、いつでも犠牲にし、取引の材料にできるのだ。ふいに、言い表しようのない疲弊感が彼女の全身を覆った。すべての反論も、すべての問いかけも、この瞬間、意味を失った。彼女はゆっくりと睫毛を伏せ、目の奥で渦巻く苦痛と絶望を覆い隠した。再び顔を上げた時、もうそこには何の表情も残っていなかった。ただ麻痺したかのような静けさだけが残っていた。「お話はこれで以上ですか？」彼女は尋ねた。その声は掠れており、何の感情の起伏もなかった。幸之助の眉が寄った。「お前……」だが、明乃はもう幸之助を見ることはなく、背を向けて背筋をまっすぐに伸ばした。「ご提示いただいた条件は、とても手厚いものですね」彼女の声は安定していた。「ですが、私は折れませんので」彼女は足を止めることなく、一文字一文字はっきりと告げた。「私と藤崎さんは、外部からのどんな圧力があろうとも、離れ離れになることはありません」「彼が自分の口で、もう私なんかいらないって言わない限り」そう言い終えると、彼女はすでにドアの前に立っており、手を伸ばして重厚なドアを開けた。「明乃！」幸之助が彼女の背後から鋭く怒鳴りつけた。逆らわれたことへの激しい怒りを帯びている。「よく考えろ！ここから一歩でも出たら、藤崎家は安藤家に一切の支援を打ち切る！お前も明斗も、せいぜい覚悟しておくがいい！」明乃の足が、扉の前で微かに止まった。彼女は振り返ることなく、ただ唇の端をほんのかすかに動かしただけだった。そして、彼
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第400話
彼女はふと、ひどく滑稽に思えた。「責任……」小さく繰り返した。声の底に、かすかな皮肉が滲んでいる。ゆっくりと立ち上がった。「藤崎家のためを思うお気持ちは理解できます」一語一句に、全身の力を込めるようにして。「ですが、私は同意できません」幸之助の瞳孔がぎゅっと収縮し、顔に一瞬で霜が降りた。「明乃！」声が沈み、威圧を帯びた。「わがままを言っている場合ではない！」「わがままではありません！」明乃は彼の威圧的な眼差しを真っ向から受け止め、少しも怯まなかった。「私と藤崎さんが一緒にいるのは、お互いに愛し合っているからです。私たち二人の問題です。第三者の、あるかないかも分からない気持ちひとつで、なぜ私が身を引かなければならないのですか？」「あるかないかではない！」幸之助が声を荒げて遮った。「陸はすでに道を踏み外しておる！お前のために藤崎グループすら捨て、命さえ賭けると言い出した！いつまで自分を欺き続けるつもりだ！？」「それは陸さんの選択です」明乃の声は変わらず落ち着いていた。「私の選択ではないし、ましてや藤崎さんの選択でもありません。なぜ陸さんの行動の結果を、私たちに背負わせるのですか？なぜ私たちが代償を払わなければならないのですか？」彼女は幸之助を見据えた。「あなたは口を開けば藤崎家のため、兄弟の仲のためだとおっしゃいますが、あなたのこのような行いが、藤崎さんにとって何を意味するか考えたことはありますか？」「彼にどう思わせるつもりですか？自分が愛する女一人守れず、一族の施しとあなたの言う『犠牲』に頼って、あのばかげた安定を維持しなければならないと思わせるのですか？あなたは彼を助けているのですか？それとも彼を辱めているのですか？」幸之助は一瞬言葉を失った。顔色が変わり、机の縁を掴む指がかすかに震えている。幸之助とて、考えなかったわけではない。だが……「それに」明乃が深く息を吸い、喉の奥のつかえを押し込めた。声は冷たく研ぎ澄まされていた。「私がいなくなったら、陸さんが本当に諦めると思いますか？藤崎さんが黙って受け入れるとでも？」極めて苦い笑みを浮かべた。「あなたはあの二人のことを分かっていない」幸之助は明乃を睨みつけていた。胸が荒く上下する。この冷静さと、一切妥協しない姿勢に、明らかに怒りを掻き立てられて
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第399話
彼は一呼吸置き、一文字一文字を喉の奥から絞り出すように言った。「陸は……確かにお前に、抱いてはならない思いを抱いている」明乃の組んだ手の指先がわずかに強張ったが、顔色は変わらなかった。陸……彼は……幸之助は明乃の冷静な様子を見て、胸中に複雑なものが渦巻いた。沈んだ無力感を帯びた声で続ける。「明乃、お前はいい子だ。聡明で、美しくて、芯の強い娘だ。わしはずっとおまえを買っていた」声にかすかな渋みが滲んだ。「湊のやつがおまえに惚れて、婚約したいと言ってきた時は、誰よりも喜んだよ。あのろくでなしもようやくまともなことをしたと。この世で一番の娘を見つけたとな」目を上げ、複雑な眼差しで明乃を見た。「だが……お前は良すぎるんだ。良すぎて……あの破天荒な陸まで、心を動かされた」重い溜息をついた。「湊と陸は、血の繋がった家族だ。そしてその二人が……お前に惚れてしまった」目が、にわかに鋭く、重くなった。「藤崎家がここまで来るのに、どれだけの苦労があったか。外にはいくつもの目が光っている。笑い話の種にされるのを待っている。内輪揉めが起きるのを待っている」「前の爆破事件、黒幕はまだ見つかっていない。安藤グループの今回の騒動、裏から伸びてきた手も完全には断ち切れていない。藤崎家は表向き順風満帆に見えて、実のところ内憂外患だらけだ。これ以上、一寸の揺らぎも許されん」明乃の目をまっすぐ見据え、一字一句に揺るぎない決断を込めた。「兄弟の仲違いは、一族にとって最大の禁忌だ！没落への道だ！たった一人の女のために、藤崎家の二本の大黒柱に亀裂を生じさせ、あまつさえ骨肉の争いに至る……そんなリスクを、藤崎家は負うわけにはいかない。この私も、断じて許さん！」明乃は下唇を強く噛みしめた。口の中に生々しい血の味が広がり、その鋭い痛みだけが、混濁した頭にわずかな明瞭さを与えた。聞き取れた。すべて。すべてがわかった。亮の中傷のせいでもない。自分が何か過ちを犯したわけでもない。ただ単に、彼女が兄弟の争いを引き起こす可能性のある「火種」になってしまったからだ。明乃は目の前の老人を見つめた。かつては慈愛に満ちた手で彼女の頭を撫で、一番良いものをすべてお前にやろうと言ってくれたこの老人が、今はこれほどまでに冷静で、残酷なまでの口調で、彼女に自
