第2話

明乃は深く息を吸い込み、胸の奥に広がる痛みをこらえながら、掃き出し窓の外を見ている。

外は陽光が燦々と降り注ぎ、行き交う車の波が続き、広大な天都の街並みが一望できた。

彼女はふと、今や天都で名高い明岳法律事務所が、最初はこの小さなオフィス一つだけだったことを思い出した。

当時、彼女は自分名義の唯一の家を売り払い、岳のためにこの部屋を借りた。

今では、このフロア全体が岳のものになっている。

このオフィスを借りたあの日も、今日と同じような晴れた日だったと覚えている。

「事務所の名前、『明岳（めいがく）』でいい？」

「何でもいい」岳は表情一つ変えずに言った。「君が決めればいい」

明乃は興奮して彼の胸に飛び込んだが、容赦なく頬をつままれ引き離された。「人に抱きつかれるのは好きじゃない」

それでも明乃は無邪気に笑い、懲りずにまた彼の胸に飛び込んだ。「でも、くっつきたいんだもん」

彼女はかつて岳に、彼を天都一の弁護士にしてみせると、意気揚々と笑って宣言したものだ。

岳はどうでもいいと言った。彼にとっては、明乃が幸せならそれが一番だと。

彼女は約束を果たした。

だが、彼は嘘をついた。

……

オフィスにある明乃の私物は多かった。

あまりに多くて、半日かけても片付けきれなかった。

何しろ設立から今日に至るまで、明乃は岳の背後に立ち、彼のために策を練り、後始末をしてきたのだから。

会社は岳のものだが、彼女の心血も注がれていた。

社員たちは明乃が荷物をまとめる姿を見て顔を見合わせたが、誰も声をかけられなかった。

結婚式での出来事は、彼らの耳にも当然入っているだろう。

だが岳は社長だ。クビになる覚悟がない限り、陰口を叩くわけにはいかない。

明乃が全ての荷物をまとめ終え、引っ越し業者を手配しようとした時、スマホが鳴り響いた。

岳の母親からの電話だ。

明乃は唇を引き結び、通話ボタンを押した。

「もしもし、安藤さんですか？」電話に出ると、家政婦の焦った声が聞こえた。

「岳さんの電話がつながらなくて……奥様が急に倒れて病院に運ばれたんです。来ていただけますか？」

「わかった、すぐに向う」

明乃が病院に駆けつけると、岳の母、霧島梅（きりしま うめ）はベッドの上で家政婦が剥いたリンゴを食べている。

明乃が入ってくるのを見ると、梅の青白い顔に焦りと怒りが浮かび、すぐさま顔を強張らせて叱責した。「明乃、岳と一体どういうことなの？結婚式という一大事になんて真似を。当日に式を中止するなんて、世間に知れたら恥さらしだわ」

明乃の額に細かい汗がにじんでいた。梅が叱責する元気があるのを見て、大したことはないと悟る。おそらく結婚式中止の知らせを聞いて一時的に激怒したため発作を起こしたのだろう。

「おばさん、まず落ち着いてください」

「どうやって落ち着いていられるの？」梅は眉をひそめ、早口でまくし立てたせいか、胸を激しく上下させている。「岳は頑固で気まぐれな子なのよ。明乃、どうして彼を止めなかったの？あんな無茶をさせてしまって」

明乃は深く息を吸い、辛抱強く説明した。「私たちが結婚式を挙げている時、美優が飛び降りたんです」

「何？」梅は顔色を変えた。「美優ちゃんは大丈夫なの？」

「ええ。岳が病院へ運びましたから」

梅は胸を撫で下ろした。「心臓が止まるかと思ったわ。無事でよかった」

経緯を知ってようやく安心した梅は、岳に迷惑をかけないように式中止の後始末をきちんとすることを、明乃にしつこく念を押した。

半日も騒ぎに巻き込まれ、病弱な体は限界を迎え、梅はすぐに眠りに落ちた。

「安藤さん、わざわざ来ていただいてすみません。ここは私に任せて、戻ってお仕事を」家政婦が申し訳なさそうに言った。

明乃は病床でぐっすり眠る梅を一瞥する。「今後、おばさんに関することは、私に電話しないで。私は……」

言い終わらないうちに、家政婦が申し訳なさそうに口を挟んだ。「安藤さん、怒らないでください。奥様がおっしゃったことは気にしちゃ駄目ですよ。あの方はそういう性格なんです。美優さんのことは小さい頃から見てますから、どうしても肩入れしてしまうのですが、安藤さんのこともとても本当に気に入ってるんですよ……」

明乃の口元に苦笑が浮かぶ。家政婦の目から見ても、梅が美優のほうをより好いているのは明らかだった。

「おばさんに怒っていないんだ。岳とはもう別れたから、これからは赤の他人だから、おばさんのことは岳に連絡しなさい」

明乃は振り向き、家政婦の呆然とした表情を気にも留めなかった。

だが目を上げると、岳と美優がすぐ近くに立っているのが見えた……

岳と視線がぶつかる。その整った顔立ちは、何度見ても完璧だと思った。

そうだ。

あの顔がなければ、あんなに夢中にはならなかった……

「どうして結婚式中止のスキャンダルを早く処理しないんだ？俺のほうにまで電話が来てる」岳は眉をひそめて言った。

明乃の胸が締め付けられる――岳は本当に自分を愛してなどいないのだ。

彼はただ、自分の尻拭いをしてくれる家政婦が必要なだけだ。

それなのに、明乃はしがみついて、愛されている証拠だと思い込んでいた。

二人の間には、確かに美しい思い出もあったはずだ。

一つ一つが明乃の宝物で、彼女がここまで突き進んできた信念の源だった。

でも今は、終わりにしなければ。

「明乃さん、今日は本当にごめんなさい。岳との結婚式を台無しにしちゃって。謝るわ」

傍らの美優は、台本でも読むかのように誠意のかけらもない口調で「暗唱」すると、岳の腕に絡みついて、甘えた声で言う。「岳、もう謝ったんだから、もう怒らないでよ……」

「ああ」岳は無表情で頷いた。

美優の顔にはすぐ笑みが広がり、得意げに明乃を横目で見た。

明乃は冷ややかな視線で美優を見つめた。

このような下品な小細工は、美優がよく使う手だった。

以前なら、間違いなく真っ向からやり合っていただろう。

だが今は、そんな気力さえ失せていた。

明乃は視線をそらす。「会社に戻って荷物の整理を続けなければいけないので、失礼するわ」

だが、岳とすれ違おうとしたその時、手首を掴まれた。

明乃が振り返ると、ちょうど岳の漆黒の瞳と視線が合った。

「話があるんだ……」

だが、彼が言い終わらないうちに、傍らにいた美優がふらりと力を失い、岳のほうへ倒れ込んだ。

岳は素早く彼女を抱き留め、緊張を走らせた。「どうした？」

「なんか……めまいがするの。きっと長く輸血していないからだわ……」

「輸血」という言葉を聞いた瞬間、明乃は条件反射で身を強張らせた。

美優は先天性の造血障害を患っており、定期的な輸血が欠かせない。しかも彼女の血液型は極めて珍しい……

そして明乃も、同じ希少な血液型だ。

若く世間知らずだった頃、初めて美優への輸血を承諾したのは、美優が岳の従妹だと思い、自分から申し出たからだった。

だがその後は、ただ岳を喜ばせたい一心で続けてきた。

あの頃の彼女は愚かで、好きな人が大切にする人を自分も大切にすべきだと信じ込むほど馬鹿だった。美優に何度輸血したか、数え切れないほどに……

岳は反射的に振り向く。「明乃、準備してくれ。すぐ美優に輸血だ」

明乃はその瞬間、ただ笑いたくなった。

岳が自分と付き合っているのは、単なる家政婦探しだけでなく、美優のための便利な移動式血液バッグも兼ねていたのではないか、とさえ思えてくる。

「嫌よ！」彼女はきっぱりと拒否した。

岳は眉をひそめる。「美優の容体は特殊だ。すぐ輸血しなければ死んでしまう」

「だったら死ねばいいじゃない」