彼に依存するのをやめた日

「明日ですか？」主治医はカルテから顔を上げ、驚いたように私を見た。「いくらなんでも急すぎませんか？もう数日待たなくて本当によろしいので？」少し言いよどんでから、彼は付け加えた。「明日は黒崎社長が出張からお戻りになる日です。きっと、結城さんのそばにいたいとおっしゃるはずですよ」私は静かにファイルを閉じた。「私が決めたことです。ただの膝の手術ですから、一人で十分対処できます」主治医は目を丸くした。黒崎グループの人間なら誰でも、以前の私がどれほど尊に依存していたかを知っている。風邪を引けば尊にそばにいてほしがり、彼の書類を開けようとして指を切っただけで泣きついたこともあった。私はいつも、彼に頼りきっていたのだ。だからこそ、「一人でできる」という私の言葉が信じられないのだろう。診察室を出た瞬間、私は立ちすくんだ。病院のエントランスを、片手にスーツケースを持った尊が歩いてくるのが見えたからだ。彼のもう一方の手は、大理石の階段を上がる咲良を無意識にかばうように添えられていた。彼女が羽織っている黒のカシミヤコートは、私からの贈り物だ。交際3周年の記念日に、私が何ヶ月も探して彼にプレゼントしたものだった。私を捉えた彼の眉が、険しく寄せられた。「ここで何をしている？」少しの間を置いて、彼は言った。「また体調を崩したのか？」またその態度、その不機嫌な口調は、まるで私が、彼のデスクに積まれた厄介な案件の一つであるかのようだった。私が止める間もなく、彼は私の手からファイルを奪い取った。報告書にざっと目を通すと、一方的に告げる。「明日は忙しい。予約を取り直せ。来週にしよう」考えるより先に、言葉が口をついて出た。「大丈夫よ。自分でなんとかするから。ありがとう」沈黙が落ちた。尊は本気で驚いたような顔をした。ほんの2週間前まで、着ていく服ひとつ自分で選べないほど何事も彼頼みだった私が、今では相談もなく手術の予定を組んでいるのだ。もしここで偶然会わなければ、彼は永遠に知ることはなかっただろう。私がファイルを取り返そうと手を伸ばした時、尊のポケットから何かが滑り落ちた。ホルモン剤だった。妊娠初期のつわりを抑えるためによく処方される薬。彼はすぐに身をかがめてそれを拾い上げた。「

私が心を込めて準備したゲストルームは、見る影もなく荒らされていた。真新しいシーツは剥ぎ取られ、床に無造作に放り投げられている。ブランド物のスーツケース、化粧品、靴、ジュエリー。部屋の半分が咲良の荷物で埋め尽くされていた。ベッドの上には巨大なテディベアが堂々と鎮座している。まるで、征服した領土に立てられた旗のように。玄関のドアが再び開き、咲良の弾んだ笑い声が聞こえてきた。「尊さん、あのレストランに連れて行ってくれてありがとう。本当に元気が出たわ。今日がどれだけ最悪な一日だったか、忘れちゃうくらい」尊はネクタイを緩めながら入ってきた。「咲良がまた本邸で少し揉めてな。空気が良くないから、数日ここに滞在させると言ったんだ」私は乾いた笑いを漏らした。「尊、1週間前に言ったはずよ。彩乃がこの部屋に泊まるって」その瞬間、彼の言葉がぴたりと止まった。そのわずかな間が、すべてを物語っていた。彼は完全に忘れていたのだ。あの時、私が尋ねた際も、彼は目の前の書類から目を上げることすらなく、「お前の友人だろう、好きにしろ。些細なことまで俺の許可をとるな」と言っただけだった。今、彼は気まずそうに唇を引き結んだ。「すまない」そう言って、彼は手に持っていたスイーツの箱を持ち上げた。まるで機嫌を損ねた子供をなだめるような、甘い声だった。「お前が好きそうな店を見つけたんだ。今週末、連れて行ってやるよ」私はその店のロゴを見た。私が何ヶ月も前からずっと行きたいとおねだりしていたお店だった。その度に彼は「忙しい」と断っていた。そして今夜、彼は私ではなく咲良を連れてそこへ行ったのだ。私は彼から箱を受け取ると、キッチンへ向かい、そのままゴミ箱へ放り捨てた。尊の顔から血の気が引いた。咲良が慌てて歩み寄ってくる。「お姉ちゃん、私が悪いの。お友達と部屋をシェアしても構わないわ」私はふっと笑い出した。そしてゲストルームに入り、彼女のスーツケース、ぬいぐるみ、持ち込まれたすべてのショッピングバッグを一つ、また一つと、廊下へと運び出した。咲良は凍りつき、すぐにその目を赤くした。「ひどい……私の荷物を全部外に出すなんて。この部屋がダメなら、私、今夜どこで寝ればいいの？」私は主寝室のほうへ視線をやった。「そうね。尊と一緒

西都での新生活は、思い描いていたものとは程遠い滑り出しだった。入社手続きの書類はどこかへ紛失され、セキュリティパスも一向に発行されない。社内システムのアカウントを貰うだけで数日も待たされる始末。ようやくすべてが片付いた頃には、部署内で誰もやりたがらない厄介な案件が私のデスクに回されていた。無茶な納期に、どう考えても達成不可能なノルマ。その理由はすぐに察しがついた。このチームのトップは、建前上は創業者の御曹司ということになっている。若くて優秀だが、めったにオフィスに顔を出さない。そのため、実質的な決定権は現場を仕切るエリアディレクターが握っていた。そしてこの二人は、水と油のように反りが合わないのだ。どうやら私は、知らず知らずのうちに彼らの派閥争いの巻き添えを食っていたらしい。その日も、私が上げた稟議書は他部署で承認待ちのまま放置されていた。催促しても返信一つない。苛立ちを募らせた私は、メッセージアプリの一番上にピン留めされているトーク画面を開き、考えるより先に号泣しているスタンプを送りつけた。彩乃に思い切り愚痴をこぼすつもりだったのだ。だが、すぐに返ってきたメッセージを見て、私は息を呑んだ。【どうした？何かあったか】私は訝しげに眉を寄せた。彩乃がこんな堅苦しい話し方をするはずがない。画面に表示された名前を見た瞬間、心臓がヒュッと縮み上がった。誤送信だ。よりによって、新しい上司である白石玲央（しらいしれお）本部長に送ってしまったのだ。彼についての黒い噂は、入社してすぐに嫌というほど耳にしていた。映画スター顔負けの美貌の持ち主だが、その気の短さは導火線レベルだと。あるマネージャーが飲み会の席で、二人の女性と二股をかけていることを武勇伝のように語った時のことだ。玲央は彼を氷のような目で見下ろし、「女性を二人も騙していることが、そんなに誇らしいのか？」と言い放ったらしい。その場は水を打ったように静まり返ったという。また別の役員が「ありのままの自分を受け入れよう」などと長ったらしいスピーチを始めた時も、彼は容赦なく言葉を遮った。「まずは、まともな人間になる努力から始めたらどうだ」ほとんどの社員が彼に怯えているのも無理はない。私は絶望的な気分でスマホを握りしめた。今から送信取り消しを押しても、もう手遅れだ

私は画面を見つめながら、頭の中で慎重に言い訳の文面を練っていた。入力し始める前に、また新たなメッセージが届く。【何か俺に言いたいことでも？】続いて、スマホが再び振動した。銀行アプリからのプッシュ通知だった。振込の知らせだ。私は目を見開いた。表示された桁違いの金額に、私は目を疑い、完全にフリーズしてしまった。またメッセージが送られてくる。【誤送金じゃない。今週の土曜、新京で開かれる結婚式に同行してくれないか。遠縁の親戚が結婚するんだが、一族の連中が1日中『なぜお前はまだ独身なんだ』と尋問してくるのが目に見えているんだ。あんなくだらない質問攻めに遭うくらいなら、ダミーの恋人を連れて行く方がマシだ。君、今はフリーだろう？その金は、身を呈して盾になってくれる『特別手当』だと思ってくれ】私は堪えきれずに吹き出してしまった。けれど残念なことに、彩乃の結婚式も、奇しくも同じ日なのだ。私たちの友情の歴史上初めて、目の前に積まれた莫大な「特別手当」と親友への忠誠心が、私の中で激しく天秤にかけられていた。画面に表示された金額を見つめる。これなら数ヶ月分の家賃が払える。いや、もっとかもしれない。私はため息をつき、こう返信した。【ありがたいお申し出ですが、白石本部長。今週の土曜日は、故郷で一番の親友が結婚式を挙げるんです。私にとって、この世界でそこ以上に優先すべきことはありません】送信ボタンを押した瞬間、私の指の間から大量の札束がさらさらとこぼれ落ちていく幻聴が聞こえた気がした。……結婚式の準備は朝9時から始まった。私は時間通りに花嫁の控室へ到着した。彩乃はすでに鏡の前に座り、メイクやヘアセットのスタッフに囲まれている。部屋中が、結婚式の朝特有の慌ただしくも幸せな空気に満ちていた。「凛！絶対あんたが一番に来るって分かってたわ」メイクを終えた彼女がこちらを振り返った時、私は美しさのあまり言葉を失った。数え切れないほどの平凡な日々を一緒に笑って泣いて過ごしてきた彼女が、純白のウェディングドレスに身を包み、今まさに人生の新しい章を開こうとしている。目頭が熱くなった。彩乃はすぐにそれに気づいた。「泣かないでよ」彼女は囁き、私の手にそっと触れた。「あんたが泣いたら、私まで泣いちゃうじゃない」彼女は化粧台に

咲良が一体いつから病室の外に立って立ち聞きしていたのか、私には分からなかった。彼女は私たちの険悪な空気を窺うような、遠慮がちな笑みを浮かべて中に入ってきた。「行かない」その短い拒絶に、咲良は呆然とした顔をした。「でも、今までこういう時は、いつも助けてくれたじゃない……」尊の表情は氷のように冷ややかなままだった。「なら、そろそろ他人に頼らず自分でやり方を学ぶ時期だろう」咲良は瞬きをした。その顔から、ゆっくりと笑みが消えていく。彼女は気まずそうに私をちらりと見た。「お姉ちゃん、私のせいで尊さんと喧嘩しないでね」私は愛想よく微笑み返した。「心配しなくていいわ。私たち、もう別れたから」ほんの一瞬だけ、咲良の瞳に何かが閃いた――安堵。だがそれは、瞬きする間に見事に隠された。「よかった……私のせいで二人が喧嘩して別れるなんて、絶対に嫌だったから」尊は苛立ったように顔を上げた。「席次や挨拶の順序について分からないことがあるなら、秘書に聞け。俺の役目じゃない」咲良は彼をじっと見つめた。明らかに、そんな答えが返ってくるとは予想していなかったのだろう。「本来ならお前自身が学んで対処すべきことまで、俺は甘やかして、何でも俺に依存させてしまった」彼の声は淡々としていたが、その響きの奥には微かな、しかし確かな後悔の念が滲んでいた。「『これは俺の責任だ』と自分に言い聞かせてきた。家の事情があるから、俺が保護者代わりとして面倒を見ているだけなのだと。だが、いつの間にか、俺自身どこまでが『責任』でどこからが『過保護』なのか、境界線が分からなくなっていたんだ」咲良が抱きしめたファイルに、ぎゅっと指が食い込む。「前は、頼っても嫌な顔ひとつしなかったじゃない」「気にするべきだったんだ。ずっと前から」低く、静かな答えが返ってきた。今まで無条件で自分の味方をしてくれていた人が、もう何でも代わりにやってくれるわけではない。その事実に初めて直面した咲良は、ショックで一言も発することなく踵を返し、病室を出て行った。背後でドアが静かに閉まる。部屋には、再び重い沈黙が落ちた。長い間の後、尊が静かに口を開いた。「披露宴で、あの新郎が言っていた言葉が、ずっと頭から離れなかった。俺は何年もの間、誰に対して