第1話　恋人と親友に裏切られた夜

「……拓也？」

　金曜の夜、ホテルラウンジの奥で、私の声だけがひどく小さく響いた。

　丸いテーブルには、まだ氷の溶けきっていないグラスが二つ。低く流れるジャズと、カトラリーの触れ合う音。大人ぶった静けさの中で、三年付き合った恋人は、私の親友の腰を当たり前のように抱いていた。

　相手は、美咲だった。

　大学の頃からの親友。私の部屋で深夜まで恋バナをして、同じコンビニのプリンを半分こして、泣きながら「朱里がいてくれてよかった」と言った、あの美咲。

　二人は、キスをしていた。

　偶然、唇が触れた。そんな言い訳はできない。肩の寄せ方も、指の絡め方も、私と目が合った瞬間にほどけた距離も、全部があまりに慣れていた。

　私だけが知らない時間の匂いがした。

「朱里……？」

　拓也の顔から、さっと血の気が引いた。

　美咲は一瞬だけ目を見開き、それから、泣きそうな顔を作った。昔なら、私が一番弱かった顔だ。美咲がそういう顔をすると、いつも先に折れるのは私だった。

「違うの、朱里。これは……」

「何が違うの？」

　指先は震えていた。けれど涙は出なかった。悲しいよりも先に、胸の底が冷たくなっていく。怒りは、熱いものだと思っていた。違った。本当に傷ついた時、人は何も感じられなくなる。

「……私の誕生日に、仕事だって言った夜も、美咲の部屋にいたわけ？」

　拓也が答えない。

　美咲の唇が、ほんの少しだけ引きつった。

　謝罪ではない。ばれた、という顔だった。

　ああ、そう。

　私が馬鹿だっただけなんだ。

　恋人の嘘も、親友の優しさも、都合よく本物だと信じていた。

「私が相談していた時、楽しかった？」

「朱里、やめて。ここ、人が見てるから……」

「人前だから困るの？」

　私の声は、自分のものではないみたいに低かった。

「私の前では、困らなかったくせに」

　拓也が立ち上がった。

「朱里、俺が悪かった。でも、美咲を責めるのは――」

　その一言で、もう十分だった。

　私ではなく、美咲を庇うのだ。

　三年間の最後に、拓也が選んだのは、やっぱり彼女だった。

「もういい」

　喉の奥が詰まった。これ以上ここにいたら、二人の前で泣いてしまう。

「別れて。二度と、私に連絡しないで」

「待てよ、朱里。話を――」

「聞きたくない」

　伸ばされた手を避け、バッグを掴んだ。

　美咲が、か細くすすり泣く声を出した。

　まただ。美咲はいつも、都合が悪くなると先に泣く。

　私は踵を返した。

　背中に拓也の声が追いかけてくる。美咲の小さな嗚咽も聞こえた。けれど振り返らなかった。

　泣くのは、家に帰ってからでいい。

　ここで崩れたら、あの二人の物語の中で、私はただの惨めな脇役になる。

　それだけは、死んでもごめんだった。

　◇

　その夜、家に帰ってから、私は洗面台にしがみつくようにして泣き崩れた。

　泣いて、吐いて、水を飲む。少し落ち着いたと思えば、また涙が戻ってくる。夜明け前の部屋は薄青く、床に落ちたバッグの中でスマートフォンだけが何度も震えていた。

　拓也からの着信。

　美咲からのメッセージ。

『誤解なの』

『ちゃんと話したい』

『朱里を傷つけるつもりはなかった』

　傷つけるつもりはなかった。

　あれほど便利で、残酷な逃げ道を、私はほかに知らない。

　傷つけた事実は、そのままなのに。

　週が明けた月曜の朝。私はいつも通り、黒のパンツスーツに袖を通した。

　コンシーラーで目の下の赤みを消し、鏡の前で口角を上げる。笑え。仕事に持ち込むな。そう言い聞かせても、胃のあたりはまだ重かった。

　私は、茅野朱里。二十五歳。

　高級ブライダルサロン『Felice Luce（フェリーチェ・ルーチェ）』のチーフコーディネーターだ。

　誰かの一生に一度の幸福を整える。それが、私の仕事だ。

　たとえ、自分の幸福が粉々になったばかりでも。