５．歪んだ執着と小さな綻び

　アシュトン様の執着は、日を追うごとにその度合いを増していった。

　彼は、私の行動すべてを把握しようとするかのように、公爵邸での私の滞在時間を延ばし、私がどこへ行くにも、誰と会うにも、常に彼の許可を求めるようになった。

　初めは、彼の唐突な変貌に戸惑いと警戒心を抱いていた私だが、彼の執着は、どこか幼稚な独占欲にも似ていて、妙な居心地の悪さを感じていた。

「セリーナ、今日の社交会には参加するのか？」

　朝食の席で、彼は唐突に尋ねた。

「はい。叔母様からお誘いを受けておりますので」

　私が答えると、アシュトン様は眉をひそめた。

「誰と会うのだ？」

「……ただの社交です。特に意味はございません」

　私の返答に、彼は不満げな表情を浮かべた。

「無意味な社交は必要ない。俺の許可なく、公爵邸を離れることは許さない」

　彼の言葉に、私は思わず反論した。

「アシュトン様！私はまだフェルティア公爵家の娘です。社交の場に出ることは、貴族としての務めでもございます」

　私の言葉に、アシュトン様の瞳が鋭く光った。

「務め、か。貴様はもうすぐ俺の妻となるのだ。フェルティア公爵家の務めよりも、ヴァルター公爵家、ひいては俺の隣にいることが貴様の務めとなる」

　彼の言葉は、まるで私を囲い込もうとするかのような響きだった。

　私は、彼の執着に息が詰まる思いだった。

　以前は私に興味すら示さなかった彼が、今では私のすべてを支配しようとしている。それは、私を尊重する「愛」とは程遠い、ただの「独占欲」でしかなかった。

　しかし、彼の執着は、時に私を驚かせるような行動にも表れた。

　ある日、私が公爵邸の庭園で、足を滑らせて転びそうになった時、アシュトン様が信じられないほどの速さで駆け寄り、私を支えてくれたのだ。

　彼の腕の中に抱きとめられた時、私は彼の体温と、かすかに聞こえる彼の心臓の音を感じた。

「……大丈夫か、セリーナ」

　彼の声には、今まで聞いたことのないような、微かな焦りが含まれているように聞こえた。

「はい、アシュトン様。ありがとうございます」

　私が礼を述べると、彼は私の腕を掴み、その指先が私の脈を測るかのように触れてきた。

「怪我はないか？ どこか痛む場所は？」

　彼の視線は、私の全身を細かく確認するように見ていた。

　彼の行動に、私は戸惑った。これは、単なる心配なのだろうか？ それとも、やはり「自分のモノ」を傷つけたくないという独占欲の発露なのだろうか？

　彼の執着は、執務にも影響を及ぼし始めた。

　彼は、私が公爵邸にいる間、ほとんど執務室から出てこなかった以前とは違い、執務の合間にも頻繁に私の様子を見に来るようになった。

　時には、私が読書をしている傍らで、静かに書類に目を通していることもあった。

　その空間は、以前の凍てつくような冷たさとは違い、どこか不思議な、妙な居心地の良さを感じさせるものだった。

「セリーナ、その本は面白いのか？」

　ある時、アシュトン様が、私が読んでいた書物から顔を上げ、私に問いかけた。

「はい。異国の文化について書かれたもので、興味深く拝読しております」

　私が答えると、彼は私の手元にあった書物をそっと取り上げ、そのページをめくり始めた。

「……なるほど。貴様は、こういったものに興味があるのか」

　彼の視線は、書物に注がれていたが、その瞳の奥には、私への関心が揺らめいているように見えた。

「ええ。いつか、この目で様々な文化に触れてみたいと願っております」

　私の言葉に、アシュトン様は書物を閉じ、私に視線を戻した。

「貴様の望みは、すべて俺が叶えてやる」

　彼の言葉は、あまりにも唐突で、そして傲慢だった。

「……え？」

　私が呆然とすると、彼は私の手を優しく握りしめた。

「貴様の望むものは、すべて俺が手に入れてやろう。どこへでも連れて行く。どんな知識でも与えてやる。だから、俺の傍を離れるな」

　彼の言葉は、私を閉じ込める檻のように響いたが、同時に、今まで誰にも言われたことのない「望みを叶えてやる」という言葉に、私の心は微かに揺れた。

　しかし、彼の執着は、時として周囲の人々にも向けられるようになった。

　私が公爵邸のメイドと談笑していると、彼は何も言わずに近寄ってきて、私をそっと連れて行ってしまう。

　私が侍女にドレスの相談をしていると、彼は「俺が選ぶ」と一言告げ、私の意見を聞くことなく、自分の好みのドレスを押し付ける。

　彼の行動は、私を「自分のモノ」として扱い、私の周りから私以外の人間を遠ざけようとしているかのように見えた。

　そんなある日、父であるフェルティア公爵が、アシュトン様に面会を求めて公爵邸を訪れた。

　婚約破棄の件で、父がアシュトン様と直接交渉するのだろう。私は少し緊張しながら、執務室の前の廊下で待っていた。

　しばらくすると、執務室の扉が開き、父が出てきた。その顔は、いつもより少しばかり疲れているように見えた。

「父様……」

　私が声をかけると、父は私に優しく微笑んだ。

「セリーナ。話はついた。ヴァルター公爵は、君との婚約破棄には応じないそうだ」

　父の言葉に、私は息を飲んだ。やはり、そうきたか。

「ですが、アシュトン様は、君の自由な行動を尊重すると約束してくださった。今後は、君が望むのであれば、社交の場にも自由に参加して良いとのことだ」

　父の言葉に、私は驚きと混乱を覚えた。

　自由な行動を尊重する？ 彼の執着は、どこへ行ったのだろう？

　父が帰った後、私はアシュトン様の執務室に向かった。

「アシュトン様。父から伺いましたが……」

　私が言いかけると、アシュトン様は私を静かに見つめた。

「ああ。貴様の父親には、多少の譲歩をしてやった」

　彼の言葉は、まるで私が飼い慣らされた獣に与えられる褒美のようだった。

「ですが、なぜ……？ 私を自由にさせたくないとおっしゃったはずでは」

　私が尋ねると、彼は少しだけ口元を緩めた。

「貴様の父親が、あまりにもしつこかったものでな。それに、貴様を完全に閉じ込めてしまえば、貴様が壊れてしまうかもしれない」

　彼の言葉に、私はぞくりとした。まるで、私が彼の所有物であるかのように、「壊れてしまう」という言葉を使うのだ。

「だが、これで貴様が俺の傍から離れることを選べば……」

　彼の瞳が、私を射抜くように見つめる。

「その時は、力ずくででも、貴様を取り戻す。それは覚えておけ」

　彼の言葉は、私に自由を与えたようでいて、その実、私を逃がさないという強い意思を含んでいた。

　私は、彼の執着の深さと、その歪さに、改めて恐怖を感じた。

　しかし、同時に、彼の言葉の端々に、私への奇妙な「気遣い」のようなものが感じられるのは、私の気のせいだろうか。

　冷徹な公爵の、歪んだ執着。それは、私の心を締め付けながらも、その中に小さな綻びを見せ始めていた。