６．秘められた過去

　アシュトン様の、私への歪んだ執着は、日を追うごとに巧妙になっていった。

　彼は私に「自由」を与えると宣言しながらも、その実は、見えない鎖で私を縛りつけようとしていたのだ。

　社交の場には、彼の護衛が必ず同行するようになった。彼らは私を影のように見守り、私が誰かと長く話し込めば、さりげなく会話を遮り、私を彼の元へと連れ戻そうとする。

　友人たちも、私の変化に気づき始めていた。

「セリーナ、最近、ヴァルター公爵の執着が噂になっているわ。大丈夫なの？」

　親友であるリーゼロッテが、心配そうに尋ねてきた。

「ええ、大丈夫よ。アシュトン様は、私に興味を持ってくださっただけだから」

　私は努めて明るく振る舞ったが、リーゼロッテの心配そうな視線が、私の心に突き刺さった。

　アシュトン様は、私を常に彼の視界の中に置きたがった。

　私が公爵邸のどこにいようと、彼は必ず私を見つけ出し、隣に座るか、あるいは私を執務室に連れて行って、彼の執務の傍らに置いた。

　執務室で彼が書類に目を通す音、ペンを走らせる音、そして時折聞こえる彼の低い咳払いの音。それらは、私にとって日常の音となりつつあった。

　ある日の夕食の席でのことだった。

　テーブルには、私の好きな甘いデザートが並んでいた。

「セリーナ、これを食べろ」

　アシュトン様が、私の皿にデザートを盛りつけた。

「ありがとうございます、アシュトン様」

　私が一口食べると、彼は満足そうに頷いた。

「俺は、貴様が喜ぶ顔を見るのが好きだ。だから、遠慮なく望みを言え」

　彼の言葉は、一見すると優しさのように聞こえる。けれど、その裏には、私を完全に手中に収めたいという、彼の強い支配欲が透けて見えた。

　私は彼の執着に息苦しさを感じながらも、同時に、今まで誰からも向けられたことのないような、彼の強い「特別扱い」に、どこか抗えない魅力を感じている自分に気づき、戸惑っていた。

　そして、彼の執着は、私の過去にまで及ぶようになった。

　ある日、私は公爵邸の庭園で、幼い頃に父から贈られた小さなオルゴールを手にしていた。

　それは、私が心を許せる唯一の宝物だった。

　そのオルゴールを眺めていると、アシュトン様が静かに私の隣に座った。

「それは、何だ？」

　彼は、私の手の中のオルゴールに視線を向けた。

「幼い頃に、父からいただいたものです。私にとっては、大切な思い出の品でございます」

　私が答えると、彼はオルゴールをそっと手に取った。

　彼の指先が、オルゴールの細工をなぞる。その表情は、普段の冷徹なものとは違い、どこか遠い過去を懐かしむような、微かな陰りを帯びていた。

「……思い出、か」

　アシュトン様が呟いた。

「貴様の思い出の中には、俺はいないな」

　彼の言葉に、私は思わず彼の顔を見た。

　彼の瞳は、オルゴールをじっと見つめていた。その奥には、私が今まで見たことのない、深い孤独のような感情が揺らめいているように見えた。

「アシュトン様は……何か、大切な思い出でもございますか？」

　私は、ついそう尋ねてしまった。

　アシュトン様は、オルゴールを私の手に戻すと、遠くの空を見つめた。

「……俺には、愛などという不確かなものを与えてくれる者は、いなかった」

　彼の言葉は、まるで彼の心の奥底に秘められた、深い傷を露呈するかのような響きだった。

「幼い頃から、俺は『ヴァルター公爵家』の人間として、完璧であることを求められてきた。感情を出すことも、弱さを見せることも許されなかった」

　彼の言葉は、静かで、感情の起伏はないが、その響きには、深い哀しみが込められているように聞こえた。

　私は、彼の言葉に驚きを隠せなかった。

　彼が、こんなにも個人的なことを、私に話すなんて。

　今まで彼のことを「冷徹な人間」としか見ていなかった私にとって、それは彼への見方が変わる、小さなきっかけとなった。

「アシュトン様も、大変なご経験をされてこられたのですね」

　私がそう言うと、アシュトン様は私に視線を向けた。

　彼の瞳には、今までのような執着の光ではなく、一瞬だけ、純粋な驚きが浮かんだように見えた。

「……貴様は、俺を憐れむのか？」

　彼の声には、僅かながらだが、怒りのような感情が混じっているように聞こえた。

「いいえ、決して。ただ、アシュトン様も、私と同じように、苦しい思いをされてこられたのだと感じただけです」

　私が正直に答えると、彼の瞳の奥の感情が、揺れ動くのが見えた。

　彼は、何も言わずに立ち上がると、再び私に背を向け、公爵邸へと戻っていった。

　その後ろ姿は、いつものように威厳に満ちていたが、私には、彼の背中に、どこか寂しげな影が張り付いているように見えた。

　アシュトン様の執着は、私を縛りつける檻のようだったが、その中に、彼の秘められた過去と、人間らしい感情の片鱗が見え隠れし始めた。

　それは、歪んだ執着の中に生まれた、小さな綻び。

　この関係は、単なる独占欲だけでは終わらない、もっと複雑なものへと変化していく予感を、私は感じていた。