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第6話
Petsa ng paglalathala:
2026-03-24 14:01:27やがて由衣を迎えに来た車が到着した。
まるでこの世の終わりでも訪れたかのように名残惜しげに別れを告げる彼女を見ても、慎一はその場に立ったまま、形だけの笑みを浮かべるだけだった。
そしてそのまま踵を返し、自分専用の駐車スペースへと向かう。
すでに運転手は彼からの連絡を受けて車内で待機しており、まるで時間を計算していたかのように、慎一が後部座席のドアに手をかける寸前、すぐに車を降りて恭しくドアを開けた。
「ありがとう」
運転手の名は久我誠。
二十年以上前、朝倉家に仕える補佐役として働いていた人物で、ここ数年で慎一の専属運転手兼個人秘書となった。長年この家に仕えてきた彼にとって、慎一は幼い頃から見守ってきた存在でもある。だからこそ、つい世話を焼きたくなってしまうのだった。
「社長、昨夜はご自宅でよくお休みになれましたか」
後部座席に腰を下ろした慎一に、久我は穏やかな声で問いかける。
慎一は重度の不眠症を抱えており、多くの場合は薬に頼らなければ眠ることができない。過度のストレスのせいなのか、久我はこれまで一度も、彼が「よく眠れた」と口にするのを聞いたことがなかった。
案の定、慎一は眉間を押さえ、わずかに顔をしかめる。
「いつも通りだ……どこで寝ても変わらない。だが、あの女が家にいると、なおさら気分が悪くなる」
長年仕えてきた者への信頼もあり、また胸の内を打ち明けられる相手がほとんどいないこともあって、慎一はこの結婚の本質について、久我の前では隠そうとしなかった。
久我は小さく息をつき、紗月のことに触れるときは、いっそう言葉を選ぶようにして尋ねる。
「……奥様のことは、やはりお許しになれませんか。私の知る限りでは、奥様は決して――」
「許す？」
慎一は冷笑した。その響きには、嘲りすら滲んでいる。
「そんな滑稽な言葉、二度と口にするな。それと――新しく入った秘書の件だが、俺の居場所を軽々しく他人に売っていたらしいな。久我、知っているか？」
久我はすぐに意図を察した。
「すぐに退職の手続きを取らせます」
「そうしろ」
＊
車が会社へと向かって走り出す中、慎一は頬杖をつき、窓の外を流れていく、彼にとっては何の変化もない景色をぼんやりと眺めていた。
そもそも、彼にとって紗月は、最初からここまで疎ましい存在だったわけではない。
かつては、穏やかな時間も確かに存在していた。
家庭の事情で、紗月は慎一の祖父の家に身を寄せていた時期があり、二人は長い間、同じ屋根の下で暮らしていた。
一緒に学校へ通い、並んで帰り、時には無邪気に遊んだこともある。互いにとって、それなりに大切な存在だった。
慎一は彼女を本心から「妹」として見ていた。
もし紗月が分をわきまえ、穏やかに生きていれば、より良い未来を用意してやるつもりでいた。祖父もまた、幼い頃から彼女を気に入り、家族同然に扱っていた。
だが、紗月はあまりにも貪欲で、恥知らずで、満足というものを知らなかった。
二人の関係が歪み始めたのは、いつからだったのか。
おそらく慎一が初めて恋をし、ある一人の女性を心から愛した、そのときからだ。
祖父にその想いを打ち明けようと胸を躍らせていた頃。その前日、紗月はか細い声で彼の恋を祝福していた。
それなのに、翌日には彼女は祖父の腕の中で泣き崩れながら、こう口にしたのだ。
「……慎一と結婚したい」
祖父は慈しむように彼女の頭を撫で、その涙に心を痛めた表情を浮かべていた。
「泣くな、紗月ちゃん。わしがちゃんとしてやる。慎一と結婚させてやるからな」
「でも……慎一には好きな人がいるのに」
「そんなもの、どうでもいい。紗月ちゃんほど慎一にふさわしい者などおらん。わしが決めれば、あいつに逆らえるはずもない」
慎一は生まれて初めて、身近な人間からの裏切りを思い知った。
その後、自分のしたことが露見したと知った紗月は、涙ながらに「どうしても気持ちを抑えきれなかっただけ」と弁明し、彼の想う相手には何一つ手を出していないと、何度も誓ってみせた。
かつて妹のように思っていたその女を、慎一はもう二度と、信じることができなかった。
それに、紗月が彼にしてきた過ちや仕打ちは、たった一度きりで済むようなものではなかった。
Pinakabagong kabanata
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第265話
ルミエールと正式に契約を結んだその日の午後、それまで検索ランキングを占拠していた源間に関する一連の悪評記事が、突然すべて姿を消した。 まるで初めから何も起きていなかったかのように、跡形もなく消えている。 源間が女優に性的な関係を強要したと最初に報じた記事まで削除され、どれだけ検索しても見つからなかった。 紗月が試しに自分の名前を検索してみると、彼女に関する投稿もほとんど残っていない。 あまりにも迅速な対応に、紗月は呆然とした。 スマートフォンを手にしたまま、紗月はしばらく言葉を失っていた。 少し離れた場所で電話に出ていた千尋が、通話を終えて紗月のもとへ戻ってくる。 そのまま紗月の手元を覗き込み、画面を確認すると、どこか得意げに笑った。「広報部の仕事ですよ。すごいでしょう？ うちに所属するタレントの評判や世間の反応は、広報部が常にチェックしているんです」 千尋は声を少し潜め、冗談めかすように続けた。「噂では、社長が莫大なお金をかけて、ものすごく腕の立つ専門家を集めたらしくて……本当かどうかは、私も知りませんけどね。ただ、ネット上で何か問題が起きても、かなり早い段階で対応してくれます。少なくとも、根も葉もない噂を放置して、所属タレントが一方的に傷つけられるようなことはありません」 すでに正式な契約を結んだからだろう。 千尋は契約前よりもずっと気安く、事務所の内部事情まで紗月に話してくれるようになっていた。 ルミエールの広報部は、社内でも謎の多い部署らしい。 独立した専門チームによって運営されており、千尋でさえ、普段は実際に対応を行っている担当者と直接顔を合わせる機会はほとんどないという。 担当するタレントに大きな問題が起きた場合に限り、広報部が臨時の危機管理チームを立ち上げ、千尋をはじめとする関係者を集めて対策を話し合うらしい。「だから、紗月が正式に所属した途端、広報部がすぐに動いてくれたんです。……それと、源間監督についても、今回の件に関係するものは一緒に対応してもらいました」 会社が自分のために、ここまでしてくれるとは思っていなかった。 紗月の胸に、じんわりと温かいものが広がっていく。 同時に、この事務所を選んだのは間違いではなかったのだと、ようやく心から安堵することができた。「ありがとう……千尋さん」「これくらい、何で
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第264話
あまりにも真っ直ぐに返され、慎一は一瞬、言葉を失った。 ただ、紗月に契約を諦めさせたかった。 その焦りから、確かに言葉を選ぶ余裕を失っていた。 仕事では、どんな交渉でも相手の出方を読み、必要な言葉を選び、最後には必ず自分の望む結果へ持ち込んできた。 それなのに紗月を前にすると、まるで突然考える力を失ってしまったかのように、いつも言葉を誤る。 今回も同じだった。 けれど、紗月の指摘そのものは、完全に的外れというわけではない。 心のどこかで、今の紗月にこれほど破格の条件が提示されることを、慎一自身も不自然だと感じていた。 確かに紗月は美しい。 しかし、芸能界には彼女以上に整った容姿を持つ人間などいくらでもいる。 紗月の演技を実際に見たことがない以上、その実力を正確に評価することもできない。 芸能事務所を経営する立場から、経歴や実績、市場性だけを冷静に見れば、紗月は決して条件のいい新人とは言えなかった。 年齢の面でも、若さそのものを武器にできる新人たちと比べれば有利ではない。 知名度も、代表作も、確かな実績もない。 少なくとも、まだ何の保証もない段階で、ここまでの好条件を提示してまで獲得しようとする理由を、慎一には合理的に説明できなかった。 それでも、紗月が自分の事務所を選ぶのなら話は別だった。 慎一は惜しみなく金を注ぎ込み、必要なものをすべて揃え、彼女のために道を切り開くつもりだった。 そこに採算が合うかどうかなど、最初から関係なかった。「そういう意味じゃない」 紗月の問いに、慎一はひとまず否定の言葉だけを返した。けれど、そのあとに続く言葉は出てこなかった。 紗月はしばらく黙ったまま、慎一を見つめていた。 けれど、待っていても彼の口からそれ以上の説明が出てくることはない。 やがて紗月は視線を落とし、慎一の手から自分のスマートフォンを取り返した。「私が契約するかどうかも、相手に別の思惑があるかどうかも、朝倉社長には関係ないでしょう」「関係ないわけがない。俺たちには、まだ契約があるだろう」 こういう時、慎一が紗月を引き止めるために持ち出せるものは、結局のところ、二人の間に交わされた契約しかなかった。 紗月はその先を聞く前に、冷ややかに言葉を遮る。「朝倉社長。あの契約には、私がほかの事務所と契約してはいけないなんて書か
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第263話
「え……？」 これほど早く結果が出るとは思っておらず、紗月は驚きのあまり、しばらく言葉を失った。 電車を降り、自宅へ向かって歩いていたところで千尋からの電話を受けた。話しているうちに、いつの間にかマンションの前まで辿り着いている。 電話の向こうで紗月がすぐに返事をしなかったことで、千尋もその迷いを察したらしい。急かすことはせず、すぐに宥めるような口調で続けた。「まだ決めきれていませんか？ 大丈夫ですよ。所属する事務所を選ぶのは、もちろんとても大切なことですから。ただ、友枝さん、その点は安心してください。うちは設立してまだ日が浅いですが、スターを育てる力も、広報チームの実力も一流です。所属タレントへの待遇についても、業界最高水準だと胸を張って言えます」 千尋は、紗月に契約を勧める時だけ、いつも妙に必死だった。 普段は落ち着いていて仕事のできる女性に見えるのに、この話になると途端に熱が入り、少しでも紗月が迷う様子を見せれば、すぐに別の言葉を重ねてくる。 まるで、紗月が自分の事務所と契約してくれないことを、本気で恐れているようにさえ見えた。「永長さん、契約のことについては……」「ご不安でしたら、まず契約書を確認してみませんか？専門の弁護士に相談していただいても構いません。条件について少しでも気になる点があれば、すべて相談に応じます」 千尋はそこで少しだけ息を整えた。「……友枝さん、私、少し焦りすぎているように見えるかもしれません。でも、本当にあなたを高く評価しているんです。これから芸能界で歩んでいく友枝さんを、私に支えさせてほしいと思っています」 そこまで言われると、紗月もこれ以上その場で結論を出す必要はないように思えた。「わかりました。まずは契約書を読んでみます」 礼を告げて電話を切る。 それから一分も経たないうちに、千尋から契約書がメールで送られてきた。紗月が足を止め、さっそく添付ファイルを開こうとした、その瞬間だった。 手の中から、突然スマートフォンが抜き取られた。 一瞬、何が起きたのかわからず、紗月は呆然とする。 反射的に隣へ顔を向けると、紗月の許可も得ずにスマートフォンを取り上げた慎一が、何食わぬ顔で画面を見つめていた。 驚きに遅れて、じわじわと怒りが込み上げてくる。「朝倉社長。人のスマートフォンを勝手に取り上げるなんて
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第262話
紗月のこめかみが、また微かに痛み始めた。 慎一と顔を合わせるたびに起こる、もはや一種の副作用のようだった。「いくら何でも、偶然すぎない？ 朝倉社長」「ああ。俺もちょうど出かけようとしていたところだ。まさか、お前が帰ってくるとは思わなかった。夕食はもう済ませたのか？」 何でもない日常の会話でもするように、慎一はごく自然な調子で夕食のことを尋ねてきた。 紗月はすでに鞄から鍵を取り出していた。 慎一へ返事をするつもりはない。ただ一刻も早く部屋へ入り、この不自然な「隣人」との会話を終わらせたかった。 けれど、焦れば焦るほど鍵まで自分に逆らうようだった。 鍵先が何度も鍵穴の縁へ当たり、乾いた音を立てる。苛立ちながら手元へ意識を集中させ、ようやく差し込むことができた。 紗月が黙ったままでも、慎一は特に気にした様子を見せない。「紗月。まだなら、一緒に食べないか」 慎一はまだ夕食を取っていなかった。 紗月がそろそろ帰ってくる頃だろうと見計らい、ほんの少しの下心から、自分の部屋で待っていたのも事実だった。 もっとも、素直に誘いへ応じてもらえるとは、最初から期待していない。「遠慮しておくわ。近所の人とは、あまり親しくしすぎたくないから」 ようやく扉を開けると、紗月は慎一を振り返ることすらなく、そのまま部屋の中へ入った。 ただ、今の言葉が慎一のどこかに触れたのだろうか。 扉を閉める寸前、背後からごく小さな笑い声が聞こえた。 馬鹿にしたような笑いではない。むしろ、何かを面白がっているような、妙に愉しげな響きだった。 その声がなぜか耳に残った。 扉を閉めたあとも、紗月はしばらく玄関に立ち尽くしたまま動けなかった。 一分ほど経って、ようやく我に返る。 慎一のことなど、これ以上考えたくない。 その存在を頭から追い出すように、紗月は逃げるように部屋の奥へ向かった。 気を紛らわせるため、わざわざする必要もない家事まで見つけ出し、もともと大して散らかってもいない部屋を片づけ始める。 手を動かしていれば、余計なことを考えずに済む。 そう自分へ言い聞かせるように、紗月は黙々と片づけを続けた。＊ 審査当日は、朝からよく晴れていた。 紗月は予定していた時間よりもかなり早くルミエール・エージェンシーへ到着し、ビルの一階にあるカフェで時間を潰していた。
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第261話
夜になって紗月が再び外へ出ると、慎一の部屋のドアノブに掛けておいたケーキの袋は、すでになくなっていた。おそらく、慎一が気づいて部屋へ持ち帰ったのだろう。 廊下は静まり返っている。 このマンションには、朝から夕方まで働いている若い住人が多い。そのため、紗月が出かける時間に近所の住人と顔を合わせることはほとんどなかった。 慎一の部屋の前を通り過ぎた瞬間、身体が反射的に強張った。 扉が開く気配も、こちらを呼び止める声もない。それでも、隣に慎一がいるという事実を意識しただけで、落ち着かない感覚が胸の奥に広がる。 紗月は無意識のうちに足を速め、そのままエレベーターへ乗り込んだ。 扉が閉まり、慎一の部屋が完全に視界から消えてから、ようやくわずかに肩の力を抜く。 表示パネルに浮かぶ数字が一つずつ減っていくのをぼんやりと眺めながら、紗月は本気でもう一度引っ越すべきなのではないかと考え始めていた。 今夜は、凛子と夕食を取る約束をしていた。 二人が顔を合わせるのは数日ぶりだ。凛子もずっと紗月のことを心配していたのだろう。 待ち合わせ場所へ現れた紗月の顔色を真っ先に確かめ、思っていたほど憔悴していないことが分かると、ようやく安心したように息を吐いた。それから紗月の手を取り、半ば急かすように席へ座らせる。 選んだのは、以前から二人でよく訪れていた店だった。 見慣れた店内の雰囲気と、向かい側に座る凛子の顔を見ているだけで、紗月の張りつめていた気持ちも少しずつ緩んでいく。 しばらく他愛のない話をしたあと、凛子は遠慮がちに紗月と源間のことを尋ねた。 源間との契約がやむなく打ち切られたと知ると、彼女の表情に悲しみと怒りが入り混じる。「ごめんね、紗月……。まさか、こんなことになるなんて……。源間にも、どうにもできない事情があったんだろうけど。はあ……」 もともと、この仕事を紗月へ紹介したのは凛子だった。 そのせいで、今回のことには自分にもいくらか責任があるように感じているらしい。 紗月はそんな凛子を見つめ、何も言わずにその手をそっと握った。 凛子が悪いわけではない。 そう伝えたかった。 慎一に対する不満が、一瞬、喉元まで込み上げてくる。 けれど、紗月はどうにかそれを飲み込んだ。 今も慎一との間に契約が残り、完全には関係を断ち切れていないことを、凛子に
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第260話
断られても、慎一は少しも気にした様子を見せなかった。それどころか、どこか面白がるように喉の奥で小さく笑う。「怖いな、お隣さん」 まるで甘えるような口ぶりだった。 慎一がこんなふうに話すこと自体、滅多にない。結婚してからはなおさらで、あまりにも彼らしくない態度に、紗月は思わず面食らってしまった。 ほんの一瞬、どう反応すればいいのかわからなくなったものの、すぐに気を取り直し、表情を引き締める。「私、余計なご近所付き合いは好きじゃないの、お隣さん。これからはお互い、隣には誰も住んでいないと思って過ごしましょう。じゃあね」 それだけ告げて扉を閉めようとした途端、慎一の手が素早く伸びてきた。閉まりかけた扉を押さえられ、紗月は不機嫌そうに眉を寄せる。「……何なの、お隣さん」「貸してくれないなら、それでいい。ただ、引っ越しの挨拶にと思って、手土産を買ってきたんだ。ここのケーキ、好きだっただろう？ 挨拶の品くらいなら、受け取ってくれないか」 そう言って慎一が差し出したのは、紗月が昔から好きだった店の袋だった。中には、その店の看板商品であるケーキが入っているらしい。 もっとも、好きだったのは学生時代の話だ。 もうずいぶん長いこと、あのケーキを口にしていない。 当時、そのケーキは数量限定で販売されており、なかなか手に入らなかった。 授業が終わると急いで店へ向かったものの、紗月が到着する頃にはいつも売り切れていて、ショーケースの前で何度も残念な思いをしたものだった。 今も、あの頃と同じように人気なのだろうか。 もしそうなら、慎一は朝早くから店へ並んだのかもしれない。 ふと、高校時代の記憶が蘇った。 あの頃にも、同じようなことが何度かあった。 紗月がどうしてもケーキを食べたそうにしていると、慎一は翌朝早くから店へ足を運び、列に並んで買ってきてくれたのだ。ようやくケーキを手に入れてから慌てて学校へ向かい、紗月に渡してくれたこともあった。 その時の嬉しさを、今でも覚えている。 自分が何気なく口にした願いを慎一が覚えていてくれたことも、わざわざ早起きをしてまで叶えようとしてくれたことも、当時の紗月にはたまらなく嬉しかった。 ただ、自分のためにそこまでして、授業に遅れてほしくはなかった。二度ほど買ってきてもらったあと、もうわざわざ並ばなくてもいいと、慎
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第4話
翌朝、紗月が目を覚ますと、昨日よりもさらに体調が悪かった。 全身に力が入らず、めまいがして、手足は冷えきっている。歩くだけでも、身体が小刻みに震えているような感覚さえあった。 キッチンで薬を飲んでいると、ちょうど慎一も部屋から出てきた。アイランドキッチンに置かれた薬をちらりと目にしたが、彼はほんの一瞬視線を流しただけで、気にかける様子はまるでない。 紗月は彼がすでに出勤用の服に着替えていることに気づく。 まだ時間は早いのに、彼は今すぐにでも出ていきたいというように、どこか落ち着かない様子だった。この家に一秒でも長くいたくな
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第3話
距離が近づくにつれ、紗月の纏う香水の匂いと、肌から伝わってくる異様な熱が、慎一の眉を思わずひそめさせた。「……気持ち悪い匂いだな」 彼女が体調を崩しているのか、それとも本当に病気なのか。そんなことは一切気にも留めない。 男の手つきには、微塵の情けもなかった。その触れ方は、欲望によるものですらない。ただ鬱積した感情をぶつけるための、乱暴な接触にすぎない。 紗月は彼の触れた感覚を受け止めながら、ゆっくりと目を開けた。 視線が合った瞬間、胸が締めつけられるように高鳴り、思わず口づけを求めるように身を起こそうとする。 その気配はすぐに見抜かれた。 慎一は露骨に嫌悪を滲ませ、顔を背ける
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第2話
電話を切ってから四時間後、ようやく慎一は酒席を切り上げ、家へ戻る気になった。 すでに時刻は深夜十二時に近い。 それでも席に残っていた者たちは、立ち上がった慎一を見て、忘れたようにおべっかを並べる。「社長、もうお帰りですか？ 奥さまのところへ急いで戻られるんですか？」 その一言をきっかけに、周囲も次々と追従し、慎一の“良き夫”ぶりを持ち上げ始めた。 今がどれほど遅い時間かなど、誰も気にしていない。「さすがは社長ご夫妻、相変わらず仲睦まじいですね。奥さまが羨ましいですよ、こんなに有能で、しかも奥さまを大切にされている男性と結婚できて」「本当ですよ。社長は毎月、奥さまのためにサプラ
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第1話
朝倉紗月が玄関の扉を開け、部屋の中がこれまで幾度となく迎えてきた夜と同じように、がらんとして冷え切っているのを目にした瞬間、その瞳に濃い失望がよぎった。 今日もまた、彼は帰ってきていない。 紗月の顔色は病的なほど赤く、目尻は熱を帯びたようにじんと痛み、そこには気づかれないほどかすかな赤みも滲んでいた。 まるで次の瞬間には涙がこぼれ落ちてしまいそうなのに、それでも必死に強がって堪えているかのようだった。 数歩進んだだけで足元から力が抜け、彼女はそのままソファへと崩れ落ちた。戸籍上の夫がまた家に帰ろうともしない――その事実だけではない。 身体にこもる異様な熱もまた
