第2話

　電話を切ってから四時間後、ようやく慎一は酒席を切り上げ、家へ戻る気になった。

　すでに時刻は深夜十二時に近い。

　それでも席に残っていた者たちは、立ち上がった慎一を見て、忘れたようにおべっかを並べる。

「社長、もうお帰りですか？　奥さまのところへ急いで戻られるんですか？」

　その一言をきっかけに、周囲も次々と追従し、慎一の“良き夫”ぶりを持ち上げ始めた。

　今がどれほど遅い時間かなど、誰も気にしていない。

「さすがは社長ご夫妻、相変わらず仲睦まじいですね。奥さまが羨ましいですよ、こんなに有能で、しかも奥さまを大切にされている男性と結婚できて」

「本当ですよ。社長は毎月、奥さまのためにサプライズも欠かさないとか。先月は九百九十九本のバラを用意されたって、社内でも話題になってましたよ。どれだけの人が羨ましがったことか……」

　部下たちの媚びへつらう声を聞きながらも、慎一は否定しない。その顔には、薄く引き伸ばしたような、どこか距離のある微笑みが浮かんでいた。

　いつも通り、人前で見せる紳士的な仮面。

　そして彼は、その言葉に便乗するように、何のためらいもなく口にする。

「ええ。妻が家で待ってるから。あまり遅くなると、また機嫌を損ねてしまう」

　その一言で、場の空気はさらに盛り上がり、羨望のため息があちこちから漏れた。

　まるで、理想的な夫そのものだ。

　だが、車に乗り込んだ途端、慎一の表情は完全に冷え切った。

　専属運転手はバックミラー越しに彼の様子をうかがいながら、いつものように慎重な口調で尋ねる。

「社長、本日も昨日のホテルへ向かわれますか」

　慎一はしばらく沈黙した。

　電話越しに聞こえた、あの女の掠れたような弱々しい声。まるで縋りつくように、自分を求めてきたあの懇願が、ふいに脳裏をよぎる。

　その瞬間、慎一の瞳がわずかに陰を帯びた。

　ほんの一瞬、言葉にできない鈍い重さが胸の奥をかすめる。

　それもすぐに押し潰される。

　煩わしい、とでも言うように視線を逸らし、感情の名残ごと切り捨てるように、彼の表情は再び冷えきったものへと戻っていった。

　そして、不機嫌さを隠そうともしないまま、低く、押し殺した声で命じる。

「……家だ」

*

　家に着いた頃には、さらに時間は遅くなっていた。

　扉を開けると、室内は明るく灯りがついている。

　玄関からリビングへ続く廊下には、紗月が脱ぎ捨てたコートや、ばらばらに散らばった私物がそのまま放置されていた。

　慎一はそれを一瞥しただけで、拾い上げる素振りすら見せない。そのまま無言でリビングへと歩いていく。

　紗月はソファの前のラグの上で、身体を丸めるようにして倒れていた。細く痩せた体は紙のように頼りなく、背中は弓なりに丸まっている。

　物音に気づいたのか、ゆっくりと顔を上げた彼女の頬は熱に浮かされて赤く染まり、泣き腫らした瞳はさらに赤く潤んでいた。

　もともと整った顔立ちは、その弱々しさゆえにいっそう儚く、見る者の庇護欲を誘う。

　近づけば、かすかな呼吸音が聞こえる。

　まるで泣き声をこらえているかのような、細く震える息。

　もし別の男であれば、きっと胸を締めつけられていたに違いない。

　慎一の表情には何の変化もなかった。

　その視線は、まるで滑稽な道化でも眺めるかのように冷ややかだった。

　ラグの上に投げ出されていた紗月のスマートフォンを、彼は無造作に足で蹴り飛ばす。

　それはソファの下へと滑り込んでいった。

「言ったはずだ。用もないのに、軽々しく俺に連絡するなと」

　その瞳も、声音も、ひどく冷たい。

　慎一は苛立たしげにネクタイを引き抜き、ソファへ放り投げると、そのまま腰を折り、物でも扱うかのように、床に倒れていた紗月の腕を掴み上げ、乱暴にソファへと放り投げた。

　目の前でこれ見よがしに弱さを装う紗月の姿は、彼の神経を逆撫でする。

　この三年間の結婚生活と同じように、常に、この女に欺かれてきたという屈辱を思い出させるからだ。

「……慎一」

　紗月はそれ以上、言葉を続けることができなかった。

　込み上げる悔しさと悲しみで、涙を湛えた瞳が照明に反射して、刺すように揺れている。

　けれど慎一はただ立ったまま、見下ろすだけだった。

　そこに、情けや優しさは一切ない。

　しばらく彼女を見つめたあと、彼は片脚をソファに乗り上げ、そのまま紗月の身体に覆いかぶさる。

「言っただろう」

　低く、冷えた声。

「俺を呼び戻した以上、それ相応の代償は払ってもらう」