第5話：ビジネスパートナー

オークションが小休憩に入ると、私は朔夜にゆっくりとした口調で声をかける。

「あなたは、鷹司ホールディングスの、鷹司朔夜さんですよね。よければ私と――」

言い終える前に、彼の冷淡な声がそれを遮った。

「悪いが、個人的に女性と付き合うのは控えている。」

距離を感じさせる口調で、容赦はなかった。

私が名刺を出しても彼は受け取らず、ただ前方へ視線を移した。

まるで、私など最初から存在していないかのように。

――やはり、そういうこと。

さっきは興味を示していたのに、燈が現れた途端、彼は即座に高い壁を敷いた。

彼にとっては――燈の存在が何よりも最優先なのだ。昔も今も。

でも、いいわ、あなたがその気なら。

あくまで、私は余裕のある姿を見せる。焦りは悪手だ。

この間も、朔夜と燈は、次々と訪れる有名な資産家や著名人たちとの雑談に追われていた。

挨拶、持ち上げ、探り合い――こうした場ではお決まりの光景。

一方の私は、身動き一つせず、静かに席に座っていた。

まもなく、中央ステージの大スクリーンが一気に明るくなった。

最初の作品情報が映された瞬間、私は微笑む。

出来すぎるほどの偶然だ。

続く二点目も、まさに彼が好む作風だったから。

予想通り、朔夜がすかさず手元のパドルを掴んだ。

「その作品は、やめておいた方がいいですよ。」

声は低かったが、彼には十分聞こえたはずだ。

朔夜の動きが、ぴたりと止まる。

「――理由は？」

彼がようやく私の方に顔を傾けた。

だがその視線は冷たく、じっと計るように私を見ている。

それらを冷静に受け止めつつ、私は淡々と、だが決して怯むことなく告げた。

「これは――鷹司ホールディングスを狙った罠です。」

空気が一瞬で凍りついた。

「……何を言ってる。」

彼の声は低く、威圧感を伴っていた。

しかし私はすぐに答えず、視線をスクリーンに戻し、映し出された作品を指し示す。

「よく見てください。あの作品の制作年代と、サインの様式が一致しません。

彼のカタログ・レゾネを参照にすると、この時期の作品には技法の変換が見られますが、あの作品のマチエールは、その後の様式を模倣しようとして、失敗しています。

サインはその決定的な証拠です。」

かつて私は、朔夜が懇意にしている美術商の先生と、二人が円滑な関係を築けるよう努力していた過去がある。

朔夜のために彼に気に入られようと、私も美術品に関してたくさん勉強した。

その一環として、彼には美術品に関する目利きを教わっていたのだ。

よく先生は、私を褒めてくれた。

『凛音さん、君は偽物を見抜く力があるね。』

朔夜の瞳が、ほんのわずかに細まった。

些細な彼の反応を見ながら、私は言葉を続ける。

「その贋作は、三年前に海外ファンドのマネーロンダリング事件に関わっていました。

当時は有罪にはなりませんでした――なぜなら直接的な証拠がなかったからです。」

少し間を置き、決定的な一言を重ねる。

「ですが、もし今夜――鷹司ホールディングスの名義でこの作品を落札すれば、明日の朝には必ず、関連報道が経済欄のトップに載ります。」

――マネーロンダリングの疑い。

――資本移動。

――企業の信用失墜。

 

これらの言葉は、彼にとって最も致命的なものとなるだろう。

「……」

朔夜は、険しい顔で沈黙した。

こういった大手オークションでも、贋作が出回るのは珍しくない。

間違いなくあれは偽物だ。

「兄さん、今ネットで、この女性の名前を調べたんですけど……！

確かに彼女は新鋭の資産家みたいです！

それもかなりの！なるほど、美術品に投資して成功したって……」

燈が朔夜の袖を引いた。

どうやら、餌に食いついたようね。

彼女が、利用価値の有無で人を選ぶ女でよかった。

「しかも、すごいですよ……！

ここ一ヶ月ほどで、複数の個人資産家のプライベート・アート・アドバイザーとして、専属契約を結んでいるみたいです！

『贋作を見る目も確かで……』って、かなり優秀な目利きができるみたいですね……

兄さん、これなら彼女と親しくしておいて、損はないのでは？」

大興奮したように、燈が私を持ち上げる。

気づかれないよう、私は微笑した。

朔夜。例え女性に興味はなくても、ビジネスとしてなら、断る理由はないはずだ。

空気が一瞬で完全に逆転した。

私はあえて勢いに乗らず、ゆっくりと立ち上がり、ドレスを整える。

「もちろん、信じるかどうかはあなた次第です。」

柔らかい口調で、しかし淡々と付け加える。

「もし余計なお世話だと思うなら、私が初めから何も言わなかったことにしてください。」

そう言って席を離れようとした――その瞬間。

 

「……座ってくれ。」

背後から朔夜の声が響く。

短く、だが拒否の余地のない命令だ。

 

私は足を止め、再び席に戻る。

しかしすぐには朔夜の方を見ない。彼の興味をどこまでも引くように。

「知っていることを、すべて話して貰おう。」

先に彼の視線が私を捉える。

冷静さの中に、これまで感じたことのない鋭い観察が混ざっている。

私はようやく顔を上げ、彼と目を合わせた。

「すべてを説明するつもりはありません。

ただ、賢いあなたなら、私が嘘をついていないと分かるはずです。」

それでも朔夜はまだ、怪訝そうな眼差しを浮かべる。

「だが、これだけでは、信頼に値するかどうかはまだ――」

考える余地を与えないよう、私は彼の言葉を遮った。

「信頼できるかどうかは、これから付き合ってみれば分かるのではありませんか？

――鷹司朔夜さん。

私とビジネスパートナー契約を結びましょう。

そうすれば、必要な答えを聞けるはずです。」

まるで蜘蛛の巣に、餌がかかるのを待つかのように。

上品な笑顔を浮かべて、私は朔夜を誘惑する。

断れるはずがない――あなたが、鷹司の、グループのすべてを背負っている限り。

私は静かに告げる。

「今夜のオークションは、ただの始まりです。

鷹司グループを狙った動きは、これからも続きますよ。」

 

少し離れた場所で、燈が息を飲むのが分かった。

朔夜は数秒の沈黙の後、ようやく口を開く。

 

「あなたは、一体何を望んでいる？」

――来た。

「長期契約は望みません。」

声は落ち着いているが、一語一語が明瞭だ。

「いきなり信頼しろとも言いません。」

 

私は彼を見据え、ゆっくりと、しかし確実に言葉を紡ぐ。

「ただ、しばらくの間――‘臨時のビジネスパートナー’として、鷹司ホールディングスの芸術投資に関わる意思決定に参加させてほしいだけです。」

これは踏み込んだ要求だった。

しかし、今の彼には、間違いなく拒めない条件だと分かっている。

なおも朔夜は、探るように私をじっと見つめる。

その視線は冷たく、深く、静かに心を抉るようだった。

「分かった。――だが、勘違いしないで欲しい。いきなり本契約を結ぶわけじゃない。

まずは仮契約を結び、あなたの資質が証明されたら、本格的にビジネスパートナーとして認めよう。」

無愛想に朔夜が手を差し出す。

しかし、私は一瞬、触れるのをためらった。

この手はかつて私を奈落へと突き落とした。

なのに今、私は再びその手を握らなければならない。

その葛藤に、揺れる。

だが、こうしていても始まらない。私は躊躇いを捨て、彼と握手を交わした。

「ありがとうございます。鷹司朔夜さん。これから、よろしくお願いします。」

私は朔夜に最高の笑顔を向ける。

最後まで、朔夜は冷たい対応だったけれど。

だけど、これで第一歩を踏み出せた。

次は――……