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第310話
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我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第345話
充はなんとか感情を抑え、平静を装う。「俺を助けてくれってわけじゃなくて、栗原家にとっても大事なことだろ？芳恵さんが今回の件に関与していると公になれば、お前の伯父さん、栗原先生の出世にも栗原家の名前にも、甚大な被害が出る」充は少し間を置いてから、さらに声を潜めて付け加えた。「今回、奈緒はやりすぎた。一度に複数の名家を敵に回したんだから。何年も前の出来事のために、いくつもの名家を敵に回す価値があると思うか？」仁哉は最初、何の反応も示さなかった。だが「何年も前の出来事」という言葉を聞いた瞬間、瞳の奥の怒りが隠しきれなくなる。仁哉は立ち上がると、氷のように冷たく鼻で笑い、充を見下ろした。「何年も前の出来事？充、自分が傷ついていないから、そんなことが言えるんだよ。君は自分の母親を救うために、真夜中だろうがプライドを捨てて僕に助けを求めに来た。なのに、奈緒さんが自分の母親の汚名をそそぐために戦うことは、悪いって言うのか？」またもや胸の内を見透かされ、充は顔を引きつらせた。勢いよく立ち上がり、必死に体面を保とうとする。「別に、助けてもらいにきたわけじゃない。ただの忠告だ。芳恵さんも、巻き添えを食らうと言っているんだ。そうまで言うならもういい。俺がこなかったことにしろ」充は背を向けて出て行こうとしたが、その胸中は後悔でいっぱいだった。わざわざ来て恥をかいただけだ……その背中に、仁哉の冷徹で揺るぎない声が突き刺さる。「充。善悪は、人の心と事実が決めるんだ。どれだけ時間が経っても、被害者には加害者の責任を追及する権利がある。法の前では誰もが平等だ。金も権力も、他人の尊厳を踏みにじり、傷つけていい理由にはならない。芳恵さんも、君の母親も同じだろ？僕は宗邦さんの人格を信じている。もし本当に芳恵さんが悪かったのなら、宗邦さんは庇ったりしない。自分のしたことに責任を取らせるはずだ。だから僕のところに来ても無駄。栗原家では、誰であっても間違いを犯せば、その責任を負う。うちの家風は、君たちの家とは違うから」仁哉は一言も露骨に充を罵らなかった。それでも、一言一言が平手打ちのように充の頬へ叩きつけられる。充の表情は暗く沈み、焼け付くほどの痛みと屈辱に胸の内を焼かれた。彼は足を止めて振り返り、殺気立った声で言い放つ。
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第344話
「これ以上ごちゃごちゃ言うなら、車から降りろ！」その一喝で、美紀が続けようとしていた言葉はすべて喉につかえた。目を大きく見開き、信じられないという顔で充を見つめる。そして、大粒の涙が瞳からぽろぽろとこぼれ落ちた。「充さん……どうして、そんな酷いこと言うの！？」甘く柔らかな声には、深い悲しみが滲んでいる。充はちらりと彼女を見た。さすがに少し言いすぎたかと思い、声をわずかに和らげる。「俺も今は余裕がないんだ。これ以上、同じ話をして苛立たせないでくれ。先の交差点で降りて。これから会わなきゃいけない人がいるんだ」美紀は甘えようとしたが、今の充の冷え切った空気に気圧され、結局黙り込んだ。充は運転手に指示を出し、交差点で美紀を下ろす。続いて、車を高級住宅街のリバーサイドレジデンス・雲際へ走らせるよう命じた。リバーサイドレジデンス・雲際の入口に立ち、冷たい風を受けながら、充は仁哉へ電話をかけた。電話が繋がると、澄んでいて落ち着いた男の声が聞こえてきた。「用件は？」「家にいるか？」仁哉は大きな窓の前に立ち、冷えた瞳で階下にいる充の姿を見下ろしていた。「いるけど、何？」充は数秒置いて口を開いた。「中に入れてもらえないか？すこし……話したいことがあるんだ」仁哉は唇を引き結んだ。しばらく沈黙した後、遠隔操作で門のロックを解除する。「入れば」充が中に入ると、そこにはシンプルで広々としたリビングが広がっていた。以前あったはずの子供用品や玩具はすべて撤去され、家具家電も壁の色に合わせた寒色系のものに入れ替わっていた。ただ一つ、テーブルの上には鮮やかな向日葵が飾られていた。その無機質な空間の中で、ただ一つ鮮やかな色を放っていたのが、ローテーブルに飾られた新鮮な向日葵。白い部屋着姿の仁哉はリビングのソファに腰かけたまま、立ち上がることもなく、隣の席を指さす。「そこに座れ」充は座り込み、真っ直ぐに仁哉を見つめて探りを入れるように言った。「今夜のこと、奈緒から聞いてるだろ？」仁哉はわずかに目を細める。「仕事の話以外、奈緒さんとプライベートな話などしない。何が起こった？教えろ」充はテーブルの向日葵を見つめたまま、妙な調子で尋ねた。「この花……誰にもらった？」仁哉は眉間を押さえ、
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第343話
しかし、正国は無表情のまま、端末を渡さなかった。淡々と言い放つ。「暗証番号を言ってください。残りの作業はこちらで行いますから」充は先ほどから、部屋の隅にある水槽へ目を向けていた。携帯さえ手元に戻れば、すぐに水槽へ投げ込んで壊すつもりだったのだ。だが正国には、そんな考えまで見抜かれていたらしい。充は仕方なく、重い口を開いた。暗証番号の3桁目を言いかけたとき、後ろから翠が充の袖をきつく引き寄せた。伸びた爪が食い込み、痛みで肌が裂けそうになる。翠は全身を震わせ、声を限界まで落として囁いた。「充……解除しちゃ駄目。あの動画には私だけじゃなくて……深津市の名家の奥さんも映ってるんだから！公になれば私たちは終わり……巻き込まれる人たちは、あなたでも敵に回せない相手なの」充の瞳孔が細く収縮する。心の底から後悔していた。だが、もう後戻りはできないのだ。ここまで追い詰められていれば、もう従うしかない。拒否すれば、母だけでなく、自分自身も刑務所入りは確定だろう。「母さん、自業自得だよ。あの時、母さんたちは確かにやり過ぎだったんだ。もう少し考えていれば、こんな結末にはならなかったはずだろ？ごめん。もう、どうしようもないんだ……」充は苦しげに目を閉じた。そして残りの暗証番号を、すべて口にする。正国はすぐさまロックを解除し、部下に証拠としてデータを抽出させた。保存されていた写真や動画は、当時の蘭がどれほどの執拗ないじめを受けていたかの、揺るぎない証拠だった。間もなく、その場で翠は警察に身柄を確保された。動画に姿が映っていた加害者や、事件に関与した人物もすべて召喚され、順番に尋問されることとなった。奈緒と蘭が警察署から出てきたときには、すでに夜は更けていた。奈緒が蘭の手を握ると、蘭の手のひらは氷のように冷たく、冷や汗で濡れていた。「お母さん……大丈夫。どんなに暗い夜でも、必ず明日は来るから」蘭はこみ上げる涙をこらえながら頷いた。「ええ」少し遅れて、充と美紀も重い足取りで署を出てきた。充は奈緒たちを追いかけて、責任追及をやめてもらえないか、示談にできないか話すつもりだった。だが外へ出た時には、奈緒と蘭はすでに車へ乗り込み、走り去ったあとだった。遠ざかる車を見つめ、充の苛立ちは限界に達する。また
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第342話
充は、わずか数秒で正国の圧力に屈した。何かを言おうとして口を開いたが、胸の奥に綿を詰め込まれたように息苦しく、声がまるで出ない。もう、仕方がない……そもそも15年前の一件は、母たちがあまりにも蘭を追い詰めたことが悪い。しかも正国までここにいて、どんな策も通じない今、妥協するしかないだろう。充が暗証番号を口にしようとした、その時だった。事態を悟った翠が、急に後ろで声を上げた。「ああ……だめ、心臓が痛い……苦しい……息ができない……」翠は白目を剥き、口から泡を吹きながら、四肢を大げさに痙攣させる。まるで今にも息絶えるような迫真の演技だった。「お巡りさん……蘭にやられたんです……モップで叩かれて……もう死にそうです……」その大げさな芝居によって、捜査の流れが一時中断された。正国は眉をひそめ、二人の警察官に指示を出す。「救急車を呼んで、病院に搬送しろ」それを見ていた充が正国を遮った。「須藤本部長、母は心臓発作を起こしています。命に関わることなので、今すぐ自分が病院へ連れて行きます。携帯の件は、また後日にしてください！」充は手を伸ばして、携帯を奪い返そうとする。だが正国が鋭く睨みつけると、充はそれ以上動けず、気まずそうに手を引っ込めた。充は蘭と奈緒を冷たく睨む。「もし母さんに何かあったら、青木家としてただではおかないからな！」充がそう言った矢先のことだった。黙り込んでいた蘭が、不意に動いた。床に倒れ、口から泡を吹きながらも、薄目を開けて周囲の様子を窺っている翠を見下ろす。「心臓が痛いの？苦しい？」蘭の声は大きくない。それでも、底冷えするような凄みがあった。「そこまで苦しいなら、私が楽にしてあげる。今すぐあの世へ送ってあげれば、ここでくだらない芝居を続ける必要もなくなるでしょ？」そう言うや否や、蘭は躊躇なく、翠の胸めがけて腰を下ろした。「ぎゃああああっ！」つい先ほどまで激しく痙攣していた翠は、驚くほど素早く蘭の下から抜け出した。転がるように立ち上がり、胸を押さえて叫ぶ。「死ぬかと思った！蘭！本当に私を殺すつもりだったの？！私はまだ死にたくない！まだまだ生き足りないんだから！」思わず本音をすべて口にしたあと、翠はようやく気づいた。その場にいる全員が、奇妙な目で自分を
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第341話
その言葉にハッとして、奈緒は慌てて顔を上げた。慌てて顔を上げると、制服姿の中年男性が堂々とした足取りで入ってきた。厳格な顔立ちと、威圧せずとも周囲を黙らせる風格。彼が足を踏み入れた途端、署内の空気が一変した。先ほどまで椅子に座って騒動を見物していた警察官たちが、一斉に立ち上がる。そして声を揃えた。「須藤本部長！」その呼び名を聞き、翠と美紀は驚愕に目を見開いた。充の身体も、わずかに震える。充は、事前に手を回していた以上、奈緒たちには何もできないと確信していた。しかし、県警本部長本人が現れるとは……完全に不利になったこの状況に、充は脂汗を流し始めた。服についた臭いも忘れて、渉に助けを求めようとポケットに手を突っ込む。そこには何もない。携帯は奈緒の手の中にあったのだから。真っ青になっている充をよそに、須藤正国（すどう まさくに）は蘭の前まで歩み寄ってきた。先ほどまで全身にまとっていた厳しい気配を和らげ、自ら手を差し出す。その声音には、わずかな敬意すら滲んでいた。「酒井さん、ご無沙汰しております。須藤です。当時、あなたの事件を最後まで解決できなかったことを、今でも悔やんでいました。だから今日は、私自身がここへ来たんです」蘭は目を潤ませ、すぐさま頭を下げた。「こんなに経っているのに、まだ覚えていてくださったなんて……」「もちろんです」正国は署内を見回し、力強く続けた。「あの日、傷だらけで駆け込んできた酒井さんの姿を忘れたことはありません。当時は力不足で力になれませんでしたが、今は違います」そして彼は、驚愕で固まっている周囲を無視して尋問室の方を指さした。「全員、取調室へ入りなさい。被害届を出すというのなら、証拠をすべて机の上へ並べてもらいますので」奈緒はもう迷わなかった。両手で丁寧に携帯を差し出す。「須藤本部長。青木翠さんが主導したいじめ、そして青木充さんが動画を使って脅迫を繰り返していたことの証拠が、すべてこの携帯に入っています」正国は画面を立ち上げ、冷徹な目で充を見据えた。「ロックを解除してください」充の顔は土のようになり、見苦しい言い訳を並べる。「須藤本部長、それは私の私物ですので、会社の機密情報と個人情報も含まれています。法律上、俺には開示を拒否する権利が……」
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第340話
充の力はとても強く、奈緒は今にも窒息しそうだった。奈緒は何か言おうと口を開いたが、充は喉を締めつけたまま手を離さない。奈緒の顔色はみるみる変わり、呼吸さえも困難になった。目の前で娘がこんな目に遭わされているのを見た瞬間、蘭の理性は完全に吹き飛んだ。「このろくでなし！よくも奈緒に手を出してくれたわね！許さない……絶対に許さないから！」蘭は激昂のあまり、たまたま掃除用具を持って通りかかった清掃員からモップをひったくると、充の凛々しい顔面にそのまま叩きつけた。人生で初めて、トイレの床を拭いたばかりの臭いモップを顔面に突きつけられた充。顔は真っ青になり、全身をこわばらせて、反射的に奈緒の首を掴んでいた手を離した。奈緒はすぐさま離れ、激しく咳き込む。我を忘れた蘭は、続けて悲鳴を上げて近づいてきた翠と美紀にも、容赦なく汚れたモップを押し付けた。「人間みたいな顔をして、やってることは畜生以下じゃない！名家だかなんだか知らないけど、やっていることは汚物同然ね！奈緒が5年も尽くしてきた末に、離婚を切り出せば罵詈雑言を浴びせて責任まで押し付けるなんて！充さん、自分の子供を産んだ女性に手をあげて恥ずかしくないの！？よくもさっきみたいなことが言えたわね！深津市は青木家の所有物じゃない！青木家の人間なら何をしても許されるとでも思ってるわけ！？」蘭は悪態をつきながら、モップを振り回し、彼らの顔や足に容赦なく押し当て続けた。充も翠も美紀もこの想定外の事態に、たちまち部屋の隅まで追い詰められた。服や顔から手足までモップの汚れまみれになり、立っていることも座ることもできない。充の顔は怒りで真っ赤に染まり、翠と美紀は悲鳴を上げ続けた。たった一人で三人を圧倒する母を見て、奈緒は思わず拍手を送りたくなった。やはり、年季が違う……以前、蘭はこう言っていた――どんな場所でも、恥もプライドも捨てて本気になれる人間は、決して負けない。今日ほど、その教えを心強く感じたことはなかった。蘭の大暴れには、さまざまな修羅場を見てきたはずの警察官たちまで呆然としていた。警察たちは立ち尽くし、事態を飲み込むまで時間がかかった。先ほど蘭を責めていた警察官が近づこうとしたが、モップが一振りされると、怯えて後ずさりをする。「落ち着いて
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第4話
一方、音を聞きつけた恵が慌てふためいて部屋から飛び出してきて、声を張り上げた。「地震です！地震が来たんですよね？」そして、香織もギャンギャン泣いている赤ちゃんを抱っこしていたけど、その音を聞いて、裸足のままバッグを掴んで外へ飛び出し、靴を履くのも忘れてしまうほどだった。……しかし、二人がリビングに駆け込むと、いつもは冷静な奈緒が、狂ったように大切にしていた置物を次々と床に叩きつけていた。その光景に、二人はあっけにとられた。それを見て恵が慌てて駆け寄り、止めに入った。「奥様、おやめください！ちゃんと話し合ってください、奥様！」香織も泣きやまない赤ちゃんをあやしながら、
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第3話
一方、奈緒は会場を出るとアクセルを踏み込み、二人の新居である水鏡ヶ丘の家へと車を走らせた。そして、ドアを開けると、昔からいる使用人の井上恵（いのうえ めぐみ）と、奈緒が雇ったベビーシッターの黒崎香織（くろさき かおり）が、一緒になって赤ちゃんをあやしていた。二人は、奈緒の顔が真っ青なのを見て、ぎょっとした。「奥様、どうかなさいましたか？」そう言われ奈緒は、なんとか笑顔を作って答えた。「なんでもないの。お腹が空いちゃって。温かいうどんかなんかを作ってくれる？」そして、香織から赤ちゃんを受け取ると、奈緒の荒れ果てた心は、そのあどけない寝顔を見てようやく落ち着きを取り戻した。
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第2話
パーティー会場のなか。奈緒は、充から目を離さずにいた。彼は上機嫌な様子で、グラスを片手に美紀を連れて、各テーブルに挨拶回りしている。「仁哉は今、大事な仕事で海外なんだ。戻ってくるのに1年はかかりそうだから、今日は、彼の代わりに、俺が皆の相手をするよ。それに美紀は産後でまだ本調子じゃないし、お酒とかは控えた方がいいだろうから、彼女の分も、俺が飲むよ」……一方、それを聞いた奈緒は、口にしたオレンジジュースが、やけに冷たく、苦く感じた。そして、その冷たさは胸の奥まで、染み渡っていくようだ。二人は長年一緒に仕事をしてきたが、どんな付き合いの場でも、充は彼女のことを酒豪だと言って
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第1話
「充、今日で赤ちゃんが産まれてから1ヶ月経つの。私たちを迎えに来てくれない？」青木奈緒（あおき なお）は、おくるみに包まれた娘を抱きながら、期待を押し殺した落ち着いた声で言った。しかし電話の向こう、夫の青木充（あおき みつる）は感情の起伏がなく、平坦な声で言った。「すまない、急に予定が入った。運転手にお前たちを迎えに行かせるよ」出産も、産後の大事な時期も、充はずっと仕事で忙しいと言ってそばにいなかった。今日は赤ちゃんと一緒に産後ケアの施設から帰る、記念すべき日なのに、やっぱり彼は来てくれない。奈緒は切なくなったが、それでもこぼれ落ちそうになる涙を必死にこらえた。「…
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