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第489話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第492話
口喧嘩をしていても、どれだけ鬱陶しがられ、顔を合わせるのを嫌がられようとも……こうして姿を見ることができ、自分の車の助手席に座ってくれている。それだけで、信行は十分に満たされていた。その後、ハンドルから左手を離し、真琴の髪をぽんぽんと軽く撫でた。それに気づいて真琴は微かに眉をひそめると、窓の方へ顔を背け、その手を避けた。触れるのを拒まれても、信行はどこか嬉しそうだった。再び左手でハンドルを握り、真琴を乗せてレストランへと車を走らせた。……三十分後、レストランの外の駐車場に車を停めると、信行は横を向いて声をかけようとした。だが、真琴は両腕を胸の前で軽く組んだまま、とうの昔に深い眠りに落ちていた。頭を窓の方へ向けたまま、隣で無防備に眠っている真琴の姿を見て。一時、信行はふと胸を打たれた。この安心感、この自分の居場所があるような感覚は、まるで二人がまだ学生だったあの頃に戻ったかのようだった。振り返って後部座席から上着を取り、真琴にそっとかけた。起こしてしまわないよう、信行の動作はひどく慎重だった。車内の光が薄暗くても、真琴の肌は抜けるように白く、その顔立ちは端正で美しかった。手の甲でそっと頬に触れながら、信行はぽつりと呟いた。「戻ってきてくれて本当によかった」この言葉は、正体を知ってからというもの、信行が幾度となく自分自身に言い聞かせてきた言葉だった。助手席の真琴は、相変わらず警戒したような姿勢のままぐっすりと眠っており、信行の動きで目を覚ますことはなかった。信行の車で寝るつもりなどなかったのだが、この二日間あまりにも疲れ切っていた。だからシートに腰を下ろした途端、車の心地よい揺れに誘われ、目を閉じた瞬間に眠りに落ちてしまった。真琴が目を覚まさないので、信行もあえて声をかけず、ただこうして寝顔を見つめているだけで、至福のひとときだった。体を横に向け、瞬きもせずにしばらく真琴を見つめていたが、信行はふいに身を乗り出して顔を近づけ、その白い横顔にチュッと軽いキスを落とした。いい匂いがした。真琴の体からは、今も変わらずあの独特の香りが漂っていた。こっそりキスをした後、信行はさらに貪るように、その首筋の匂いを深く嗅いだ。その匂いが、たまらなく恋しかった。すぐ横で、真琴はぐっすり
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第491話
真琴がまともに取り合おうとしないのを見て、信行はふっと笑った。「提携プロジェクトの契約を二つも結んだばかりだし、今日の午前中のプロジェクトでは西脇博士が主要な技術責任者だったんだ。多かれ少なかれ、相談したい用件はあるに決まってるだろ」実際のところ、用件など何一つなかった。ただ真琴にちょっかいを出したくてやって来ただけなのだ。信行がもっともらしい口実を並べるので、真琴は両腕を胸の前で軽く組み、じっと彼を見上げた。こういう時の信行は、本当に呆れるほど面の皮が厚い。真琴がじっと睨みつけていると、信行は悠然と助手席のドアを開け、視線を落として言った。「博士、どうぞお乗りを」車には乗らず、真琴はただ彼を見据えて口を開いた。「信行、一体何がしたいの？」今回、彼女は「片桐社長」ではなく、彼の名前を呼び捨てにした。真琴の「信行」というその響きに、彼はひどく親しみを覚えていた。車のドアに片腕を乗せ、少し悪びれもせず笑って言う。「まだ夕飯を食べてないだろうと思ってね。食事にお誘いしたくて」そう言われても、真琴は腕を組んだまま、無言で彼を見つめ返した。その様子に、信行は右手を伸ばして真琴の頭をくしゃっと撫で、笑って言った。「ほら、そんなに警戒するなって。ただの普通の友達として、仕事の話をしたいだけだ。誰も恋愛しようだなんて言ってないだろ。それに、今のお前にそんな気がないことくらい分かってる」すべてを見透かしたような態度の信行に、真琴は尋ねた。「それを信じると思う？」信行は事もなげに言う。「信じる信じないはともかく、飯は食うだろ。まずは飯だ」さらに続ける。「それに、お前が首を縦に振らない限り、俺が一人で何をしようが骨折り損だ。だから、そんなに俺を警戒する必要はない」そう言われ、真琴は思いきり怒鳴りつけてやりたかった。これ以上まとわりつかないでと突き放してやりたかった。だが実のところ、今の彼女は本当に疲労と空腹のピークだった。午前中は発表会に出席し、午後は研究所に籠りきりで今までずっと働き詰めていたのだから。大げさでもなんでもなく、今この瞬間、目を開けていることすら辛いほどだ。じっと見つめてくる真琴の視線を受け止め、信行は右手の指先で彼女の頬を軽くこすり、少し痛ましそうな声で言
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第490話
一方、東央の支社ビルの建設も急ピッチで進められており、来月にはテープカットとオープニングセレモニーを迎えられそうな見通しだった。……昼の祝賀レセプションに、真琴は姿を見せなかった。信行も会場で一通り顔を繋いだ後、すぐに自社へと戻っていた。智昭と光雅も長居はせず、幹部たちに挨拶を済ませると、それぞれの会社へ戻っていった。彼らのようなトップに立つ人間にとって、時間は金以上の価値がある。契約という最大の目的を果たした以上、さっさと自分の仕事に戻るだけであり、こうした場に無駄な時間と労力を割くことなどしないのだ。信行が技術部から上がってきた報告書に目を通していると、オフィスのドアがノックされた。祐斗が入ってきた。デスクの前まで来た祐斗をちらりと一瞥しただけで、信行は再び手元の報告書に目を落とした。すると祐斗が報告を始めた。「社長、お昼に五十嵐恭介先生が真琴様を連れ立って出かけられたそうです。おそらく、また何かお話があったのではないかと」真琴に関わることだと聞き、信行はようやく手元の資料を置き、顔を上げて祐斗を見た。それを見て、祐斗はさらに報告を続ける。「五十嵐先生が真琴様をお送りになった後、真琴様はそのままラボへ向かわれました」その報告を聞いて、信行はふんと鼻で笑った。「あの爺さん、案外あっさりと折れたな。この間わざわざ文句をつけに行ったばかりだってのに、もう心変わりかよ」二人の会話の内容こそ聞いていないが、だいたいの見当はついていた。間違いなく、貴博との交際を認めるという話だろう。ただ、あの爺さんが折れたからといって、真琴の心の中のしこりまであっさりと消えるわけではない。真琴は、そういう性格なのだ。信行が恭介の意思の弱さを揶揄すると、祐斗は言った。「それだけ真琴様が優秀だということですよ。そもそもこの業界でトップに立てる女性は限られていますし、何より真琴様は、そこらの男性エンジニアよりもよほど腕が立ちますからね」祐斗が目を輝かせて真琴を褒めちぎるのを見て、信行は鬱陶しそうに言い放った。「うるさい。あいつが優秀なことくらい百も承知だ。わざわざお前に解説されなくても分かってる」口ではそんな悪態をつきながらも、内心ではひどく頭を抱えていた。恭介が首を縦に振ったとなれば、またし
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第489話
恭介の視線がずっと自分に向けられていることに気づき、真琴は柔らかな笑みを浮かべて挨拶した。「五十嵐先生」その温和な態度に、恭介は感慨深げに口を開いた。「辻本くん、君はやはり期待を裏切らないな」真琴は謙遜して返した。「過分なお褒めの言葉、恐れ入ります」そう言葉を交わした後、恭介は言った。「辻本くん、今日の午後、少し時間は取れるかね？込み入った話をしたいのだが」恭介からの誘いに、真琴は手元のスケジュールにちらりと視線を落としてから答えた。「お昼休みのお時間帯でもよろしいでしょうか？午後はラボに戻らなければならないため……」「ああ、構わんよ。それで問題ない」そうして二人は、昼の祝賀レセプションには出席せず、茶寮へと向かった。前回と同じ茶寮だった。今回、真琴は店員には頼まず、自らの手で急須を手に取り、恭介のために茶を淹れた。その流れるような所作は、茶道家にも引けを取らないほど見事なものだった。「先生、どうぞ」茶を淹れ終えると、真琴は恭しく恭介の湯呑みに注いだ。両手で差し出された煎茶を受け取りながら、恭介はこの若い女性の器の大きさと、肝の据わった落ち着きぶりに改めて感心していた。前回、あれほど容赦のない言葉をぶつけたというのに、少しも気を悪くした素振りを見せず、相変わらずの敬意をもって、これほど礼儀正しく接してくれている。淹れたての茶をゆっくりと一口味わうと、恭介は遠回しな言い方はせず、単刀直入に切り出した。「前回、君に会った後……貴博のやつにひどく怒られてしまってね。私が勝手に君に会いに行き、言うべきではないことまで言ったと」八十年近く生きてきて、恭介が他人に頭を下げて弁解するなど、これが初めてのことだった。ましてや相手は、孫ほども年の離れた女の子である。単刀直入に本題に切り込んできた恭介に対し、真琴は少しも動じることなく答えた。「実際のところ、先生のご懸念はもっともだと思います。私と貴博さんがまだ若く、考えが甘かったのは事実ですから」その言葉の裏にある明確な「線引き」のニュアンスを、恭介が聞き逃すはずもなかった。「辻本くん。今日君を呼んだのは、前回の件を詫びるためだ。君と貴博のことは、本来君たち自身で決めるべきことだった。私が口を挟むべきではなかったし、確かにお節介が過
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第488話
「もちろん、あのバカな兄をかばってるわけじゃないわよ。ただ客観的な事実を言ってるだけ。だって、あいつが真琴を好きだったとしても、真琴がそれに応える義理はないし、無理してよりを戻す必要なんてどこにもないんだから」伏し目がちに紗友里の言葉を聞きながら、真琴はふいに自分が母親にでもなったかのような心境になり、この子もすっかり大人になったのだなとしみじみ感じ入っていた。その後、真琴もシャワーを浴びてから、二人はベッドに寝転がって夜遅くまで語り合った。何もかもが昔に戻ったかのようだった。しかし、それはあくまで真琴と紗友里の間だけの「昔」でしかない。……週末が明け、火曜日になると、興衆、アークライト、そして東央による提携の詳細がついにまとまり、契約書の草案もすでに出来上がっていた。両都市をまたぐ一大プロジェクトであり、これほど大規模な技術提携ともなれば、会場に詰めかけたメディアの数は相当なものだった。国内のみならず海外のメディア、さらには各界のトップや要人たちも顔を揃えていた。壇上では、東都市側を代表して貴博が挨拶に立ち、東央の東都市進出を歓迎するとともに、三社の提携成立に向けて祝辞を述べた。その後、各方面の要人や提携企業の代表者がそれぞれスピーチを終えると、信行、光雅、智昭の三人が報道陣のまばゆいフラッシュを一身に浴びながら、堂々と提携合意書にサインを交わした。スポットライトが華やかに壇上を照らす中、客席の最前列に座っていた真琴は、今日の提携成立に向けて惜しみない拍手を送っていた。峰亜の由美もどうにか入場パスを手に入れて会場に潜り込んでいたが、座席はずっと後方の目立たない場所だった。遠巻きに真琴を見つめ、彼女が今や東央のシニアエンジニアであり、西脇家の令嬢として華々しくのし上がっている姿を目の当たりにして、由美の胸中は嫉妬と焦燥で激しくざわついていた。真琴には元々何もなかったはずだ。両親さえもいない孤児だったのに。どうして今日のような地位まで上り詰めることができたというのか。さらに、スポットライトを浴びてひときわ眩しいオーラを放つ信行の姿に目を向けると、由美はふいに、彼がすっかり手の届かない遠い存在になってしまったように感じた。もっと近づきたい。ほんの少しでもいいから。しかし……今の自分ではどう足掻いても
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第487話
だからこそ、光雅に言われるまでもなく、自ら口を開いて釈明した。その言葉を聞き、光雅は淡々とした声で返した。「あいつの件については、常に冷静でいてくれ。仕事上の付き合いを除いては、片桐家やあいつと一切関わりを持たないでほしい」真琴が口を挟む前に、光雅はさらに念を押した。「二年前のように傷つくお前は、もう二度と見たくないんだ」そう言ってから、こう付け加える。「ただし、あいつの妹は例外だ。彼女と付き合う分には構わない」何度か顔を合わせるうちに、紗友里が裏表のない性格で、決して真琴を傷つけないどころか、全力で守ろうとすらしていることが光雅にもわかっていた。だからこそ、親しくすることには反対しなかった。光雅という男には、確かに少しばかり独断的で強引なところがある。昔からずっとそうだ。だが、これほどまでに口うるさく干渉してくるのは、真琴に対してだけだった。それもすべて、真琴を誰よりも大切に想っているからに他ならない。その忠告に、真琴はこくりと頷いた。「わかってる。同じ間違いは二度と繰り返さないから」その瞳に宿る確固たる意志を見て、目の前に立つ光雅はズボンのポケットから右手を出し、真琴の頭をポンと軽く叩いた。今の光雅は、真琴に対するあらゆる感情や行動を自制し、適度な距離を保つことで、彼女に余計な気を遣わせたり、重荷になったりしないよう努めている。その深く静かな瞳を見つめ返し、真琴は微笑んで言った。「安心して。もう二度と、自分をあんな惨めな状況に追い込んだりはしないから」その言葉を聞き、光雅は手をポケットに戻して頷いた。「わかった」そして続ける。「じゃあ、二人とも早く休め。俺はホテルに戻る」「ええ、下まで送るわ」「いい、一人で降りる。お前がまた上に戻ってくるのも面倒だろ」そう言って、玄関のドアで見送らせただけで、光雅は真琴に早く中へ戻るよう促した。固辞されたため、真琴もそれ以上は食い下がらず、ドアを閉めて部屋に戻った。エレベーターホールで背後のドアが閉まる音を聞きながら、光雅は振り返って真琴の部屋のドアをじっと見つめた。このまま真琴を浜野へ連れ帰ることはできないかもしれない。そう思い至ると、光雅の瞳は次第に暗く沈んでいった。もし彼女が過去を忘れ、自分を受け入れてく
