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第519話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第520話
窓の外に目を向け、数え切れないほどの思いを巡らせ、長い時間をかけてようやく感情を押し殺すと、信行は車を発進させ、真琴のマンションを後にした。真琴にあそこまで容赦なくはっきりと拒絶されて以来、信行は彼女に会いに行けずにいた。怖かったのだ。顔を合わせるたびに、真琴の中の自分の印象がさらに悪くなっていくのが。先日バーで司に言われた言葉も、しっかりと彼の胸に刻まれていた。……ある日の昼。真琴がアークライトから東央支社に戻って間もなく、机の上に置いていたスマホが鳴った。手に取ると、由紀夫からの着信だった。ここ数日、由美は華々しい活躍を見せ、世間の注目を一身に集めている。その勢いに乗じて、由紀夫の前でもあれこれと目につくように立ち回り、自分の実力をアピールしていた。だが由紀夫は相変わらず由美を歯牙にもかけず、全く相手にしていなかった。彼の関心は依然として真琴の方にあり、こうして真琴へ連絡をしてきた。電話に出ると、真琴は柔らかな声で呼びかけた。「お祖父様」電話の向こうで、由紀夫が尋ねる。「明日は休みだろう」真琴が答える間もなく、由紀夫は一方的に告げた。「明日の昼、克典に迎えに行かせる。家族で食事をしよう」真琴が何か裏の要求があるのではと警戒するのを察し、由紀夫は付け加えた。「ただの身内の食事会だ。厄介な話は一切しないし、他に用事もない」ここまで言われてしまっては、むげに断るわけにもいかない。それに先日も耳にしたが、克典はこの二年間、正月でさえ実家に寄り付かなかったという。彼女が生きていること、そして戻ってきたことを聞いて、わざわざ休みを取って帰ってきてくれた。真琴は頷いて承諾した。「分かりました。明日、お伺いします」「ああ、明日は克典を迎えに行かせるからな」真琴が実家での食事を了承したことで、由紀夫もホッと安堵の息をつき、仕事の状況や何か手助けが必要ではないかなどを尋ねてから電話を切った。通話を終え、真琴は身動き一つせずしばらくスマホを見つめていたが、やがて気を取り直し、再びパソコンに向かって仕事に戻った。そういえば、最後に克典と顔を合わせたのは、彼女のうつ病が悪化していた時期だった。あの頃、海外から休みを取ってしばらく実家に戻ってきていた。その年は、彼は頻繁に実家
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第519話
過去のことは忘れ、もうこれ以上意地を張るべきではないのだろうか。だが、そう考えるだけで、真琴が他の男と一緒になり、他の男と結婚し、他の男の子供を産む姿を想像するだけで、信行は息が詰まりそうになった。長く息を吐き出す。今はもう、仕事に向かう気分にはなれなかった。立ち上がってスマホと車のキーを手に取り、いっそこのまま退社することにした。秋の夜は涼しく、開け放った車窓から吹き込む風が耳元を通り抜けていくのが、かえって心細さと孤独感を際立たせた。あてもなく道を車で走っていた。しかし気づけば、真琴のマンションの前に来てしまっていた。クスノキの並木の下に車を停め、真琴の部屋を見上げると、窓の向こうは真っ暗で、彼女はまだ帰っていないようだった。身動き一つせずに上を見上げていると、信行はふと、どっと疲れを感じた。どれくらい真琴のマンションを見つめていただろうか。やがて遠くから貴博の車がゆっくりと近づいてきた。マンションの下に車が停まり、真琴が助手席のドアを開けて降りると、貴博もまた車を降りた。その光景を目にした瞬間、信行はハンドルに両腕をだらんと乗せ、顔色を一気に曇らせた。ただ、ドアを開けて降りることはせず、二人の邪魔に入ることもしなかった。瞬きもせず、静かに二人を見つめているだけだった。車を降り、わざわざ降りて見送ってくれる貴博に対し、真琴はよそゆきな態度でお礼を言った。「今夜はごちそうさま」真琴を見下ろし、貴博は微笑んで言った。「気を遣いすぎだよ」さらにこう言った。「また時間がある時にでも、一緒に食事に行こう」貴博の物言いはいつも穏やかで、決して強引になることはない。その穏やかな笑みに対し、真琴は微笑むだけで何も答えなかった。そして、手首の時計をちらりと見て、さりげなく話題を逸らした。「もう遅いし、私はこれで部屋に戻るね。五十嵐さんも、気をつけて帰ってね」恭介が訪ねてきて以来、真琴はわきまえて安全圏へと退き、貴博に対する自分の態度もはっきりと示していた。真琴が先ほどの誘いに答えなかったことにも貴博は気に留めず、仕事の話を二、三言葉交わすと、彼女を部屋へと促した。真琴が背を向けて歩き出しても、貴博はすぐには車へ戻らず、その場に立ったまま彼女の背中を見送っていた。お祖父さ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第518話
真琴は普段からこの手のゴシップには無頓着だ。そもそもこんなネットのトレンドなど全く目にしていないかもしれないし、わざわざ教えて気分を害させることもない。そう思い至り、紗友里はスマホをポンとデスクに放り出した。東央支社、光雅の社長室。デスクの奥で秘書の報告を聞いている光雅の顔色は、すでに見るに堪えないほど陰惨に曇っていた。内海由美だと？随分と悪知恵が働く女だ。自分がチヤホヤされているついでに、真琴を踏みつけようという腹か。いいだろう、峰亜工業と由美がいつまでいい気になっていられるか、見せてもらおうじゃないか。不意にスマホを秘書に投げ返し、光雅は冷たい声で命じた。「デマを流した連中を一人残らず探し出せ。全員浜野へ連行しろ」表沙汰にしては処理しにくい問題もあるため、光雅は最初からまともな手順を踏んで片付けるつもりなど毛頭なかった。堂々たる東央の社長である自分が、これしきの事に対処できないとでも言うのか。光雅の命令に、秘書は慌てて応じた。「承知いたしました。すぐに手配いたします」秘書がドアを閉めて退出した後、光雅は冷ややかな顔で再びパソコンの発表会配信画面に目を向けた。そこには信行の姿も映っていた。配信画面をじっと見つめたまま、光雅は呆れたように鼻で笑った。信行のあのザマで、まだ真琴とよりを戻すつもりなのか？悪い冗談にもほどがある。絶対にあり得ない話だ。一方の真琴は、ネット上のゴシップを耳には挟んでいたが、わざわざ見に行こうとはしなかった。由美がああいう姑息な手段を好むことなど、二年前からとうに知っている。昼になる頃には、両市の財界や上層部が裏で動いて事実無根のトレンドをすべて一掃させた。さらに企業側からも、「悪質なデマに関しては警察に相談の上、発信者に対して断固たる法的措置をとる」との公式声明が発表された。何しろ、今の真琴は単に自分自身や西脇家を代表しているだけでなく、両市の関係そのものを背負っている存在なのだ。真琴はそんな騒動に構うことなく、ひたすら自分の仕事を進めていた。……夕方、仕事が終わる頃に貴博が迎えに来た。今日は仕事から直行してきたようで、服は着替えていなかった。全身から、いかにもお堅い役人といった雰囲気を漂わせている。「西脇博士」「五十
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第517話
ためらいつつも、真琴は結局電話に出て、微笑みながら応答した。「五十嵐さん」真琴の声に、電話の向こうから貴博の穏やかな声が返ってくる。「西脇博士、今夜、食事でもどう？」画面右上の時刻をちらりと確認し、真琴は答えた。「今夜は残業なの」すると貴博は尋ねた。「明日の夜ならどう？」そしてこう付け加える。「さっき上の会議から戻ったんだけど、ここ数日は割と時間が取れそうなんだよね」ここまで言われてしまうと、真琴もこれ以上言い訳を探して、むげに断るわけにはいかなかった。そもそも、貴博との間に何の遺恨もないのだから。そこで真琴は答えた。「それなら、やっぱり今夜にしよう。明日はもっと忙しくなりそうだから」貴博は言った。「分かった。じゃあ後で迎えに行くよ」「ええ」貴博と食事の約束を取り決め、真琴は電話を切った。スマホをそっと傍らに置いた真琴の表情は、どこか沈んでいた。東都に戻ってきてからというもの、やはり色々と厄介事が増えてきている。虚ろな目でパソコンの画面をしばらくぼんやりと見つめていたが、やがてハッと我に返ると、再び仕事に意識を向けた。……同じ頃、峰亜のチップ技術の発表会会場では、由美が会社を代表しての挨拶を終え、記者たちからの取材を受けていた。瞬く間に、各メディアはこぞって由美の華々しい活躍を報じ、興衆、東央、さらにはアークライトの存在感すら霞んでしまうほどの勢いを見せた。少し前まで低迷していた峰亜の株価も、この日は一気にストップ高まで跳ね上がった。広報や宣伝戦略は、由美が最も得意とする分野である。いくつかの取材を終える頃には、経済ニュースや硬派なメディアだけでなく、SNSのトレンドまで由美の話題が独占していた。#内海由美が峰亜工業を継ぐか#内海由美は現在も独身#内海由美の実力が東央の西脇茉琴を圧倒#地元企業を全力応援由美を絶賛する声に混じり、一部のトレンド投稿が意図的に世論を誘導し始めた。真琴を引き合いに出してこき下ろし、真琴などただの見掛け倒しで、西脇家の後ろ盾を利用して金で名声を買っているだけだと叩き始めた。由美こそが本物の才格を備えた、真の実力者だというわけだ。さらには、茉琴の過去の二つの特許や受賞論文はすべて光雅が金で買ったものだと暴露す
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第516話
信行の言葉に、司は言った。「気づくのが遅すぎたな。真琴ちゃんはもうお前を好きじゃない。それに、成美への義理も、もうその辺で十分だろう」司のその言葉に、信行は前半の二言だけを耳に留め、冷ややかな目を向けて言った。「少しは気の利いたこと言えないのか」司は返す。「聞こえのいい言葉なんて、嘘っぱちだろ。お前もあんまり思い詰めるな。真琴ちゃんだって、何年もお前を好きだったんだ、心のどこかには必ずお前がいるはずだ。向こうにも慣れるための時間を少し作ってやれよ。お前がそんなにガツガツ追いかけ回さなければ、案外向こうからこっちを見てくれるかもしれないぞ」司の慰めにも信行は無言のまま、ただ眉を寄せて黙々とタバコを吸い続けた。タバコを吸い終え、吸い殻を灰皿でもみ消すと、信行は司を見て言った。「分かった、中へ入るぞ。お前のさっきの言葉、少し考えてみる」実際のところ、考えようが考えまいが結果は同じだ。結局、彼には真琴をコントロールすることも、彼女の考えを左右することもできないのだから。二人がボックス席に戻ると、拓真が信行の方を向いて言った。「俺と紗友里の件、少し気にかけておいてくれよ。帰ったらお祖父さんの意向を探ってみてくれないか」信行は淡々と答えた。「祖父さんは特に意見はないそうだ。お前が紗友里を落とせるなら、片桐家としては文句はない」拓真の目はパッと輝いた。「よし、お祖父さんが反対してないならそれでいい」それをきっかけに、仲間たちは再びワイワイと盛り上がり始めた。……その頃、真琴はすでに自分のマンションへ戻り、パソコンの前に座って論文の手直しをしていた。その後数日間、信行は大人しくなり、真琴のところへやって来ることはなかった。逆に、峰亜の方には動きがあった。由美が担当する半導体チップの研究プロジェクトが重大なブレイクスルーを果たし、すぐさま他の数カ国と契約を結んだ。由美の執筆したチップ技術に関する論文も、学術界や業界から多大な評価を得ていた。すでに数日間ネットのトレンドに上がり続け、見渡す限りの称賛の嵐となっており、以前よりもさらに神格化されたような扱いを受けていた。世の圧倒的多数の男性にとって、決して手の届かない「高嶺の花」となった。発表会でも、由美は一層注目の的となり、誰もが
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第515話
真琴の車を目で追いかけ、研究所から完全に姿を消すまで、信行は視線を外さなかった。ふと視線を逸らし、先ほどの真琴の態度を思い返すと、信行の眉間には深いしわが寄ったままだった。長く息を吐き出す。ただでさえ沈んでいた気分が、これでますます塞ぎ込んでしまった。もう、どうやって彼女の機嫌をとればいいのか分からなかった。研究所の前にしばらく立ち尽くし、自分の中で感情の波をどうにか処理してから、ようやく自分の車へと向かい、車を走らせた。……拓真と司をバーに呼び出し、信行は険しい顔で黙々と酒をあおっていた。そんな彼を見て、拓真と司はただただ同情するしかなかった。ソファにだらりと寄りかかりながら、拓真が尋ねた。「浜野まで追いかけても駄目だったのか？真琴ちゃん、まだお前を受け入れてくれないわけ？」何も聞かないでやればいいものを、拓真がそう口にしたせいで、信行の顔色はさらに険しくなった。その顔を見れば、答えなど聞くまでもなかった。なるほど、関係が修復するどころか、かえってこじれたらしい。すると、司が信行を見て言った。「今日は成美の命日だったよな。真琴ちゃんの母親も、確かこの時期じゃなかったか。お前、まさか墓園で真琴ちゃんと出くわしたんじゃないだろうな？しかも、内海家の連中と一緒のところを」司のその言葉に、グラスを持っていた信行はバッと顔を上げ、司を睨みつけた。くそっ、こいつらは預言者か何かなのか？やけに勘が鋭すぎる。信行のその目を見て、二人にはもうこれ以上聞かずとも何が起きたか手に取るように分かった。真琴が墓園で、信行と由美たち家族に鉢合わせた。心底呆れた顔で信行を見つめ、拓真が言った。「完全に自業自得だな。こんな状況になってもまだ由美と関係を絶ってないなんて。もういっそ、由美と一緒になっちまえよ」拓真がそう言い放つと、信行は冷ややかに彼を睨みつけた。ちょうどその時、良一たちもやってきて、拓真や信行の隣に腰を下ろした。人数が増えると、拓真と司も信行と真琴の話題にはそれ以上触れなくなった。ただ、信行が電話に出るために外へ出た際、通りかかった司が声をかけた。「真琴ちゃんは今、お前にそういう気はないんだろう。だったら、少しその件は横に置いておいて、少し時間を置けよ。まずは仕事や日常の付き合い
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