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第515話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第518話
真琴は普段からこの手のゴシップには無頓着だ。そもそもこんなネットのトレンドなど全く目にしていないかもしれないし、わざわざ教えて気分を害させることもない。そう思い至り、紗友里はスマホをポンとデスクに放り出した。東央支社、光雅の社長室。デスクの奥で秘書の報告を聞いている光雅の顔色は、すでに見るに堪えないほど陰惨に曇っていた。内海由美だと？随分と悪知恵が働く女だ。自分がチヤホヤされているついでに、真琴を踏みつけようという腹か。いいだろう、峰亜工業と由美がいつまでいい気になっていられるか、見せてもらおうじゃないか。不意にスマホを秘書に投げ返し、光雅は冷たい声で命じた。「デマを流した連中を一人残らず探し出せ。全員浜野へ連行しろ」表沙汰にしては処理しにくい問題もあるため、光雅は最初からまともな手順を踏んで片付けるつもりなど毛頭なかった。堂々たる東央の社長である自分が、これしきの事に対処できないとでも言うのか。光雅の命令に、秘書は慌てて応じた。「承知いたしました。すぐに手配いたします」秘書がドアを閉めて退出した後、光雅は冷ややかな顔で再びパソコンの発表会配信画面に目を向けた。そこには信行の姿も映っていた。配信画面をじっと見つめたまま、光雅は呆れたように鼻で笑った。信行のあのザマで、まだ真琴とよりを戻すつもりなのか？悪い冗談にもほどがある。絶対にあり得ない話だ。一方の真琴は、ネット上のゴシップを耳には挟んでいたが、わざわざ見に行こうとはしなかった。由美がああいう姑息な手段を好むことなど、二年前からとうに知っている。昼になる頃には、両市の財界や上層部が裏で動いて事実無根のトレンドをすべて一掃させた。さらに企業側からも、「悪質なデマに関しては警察に相談の上、発信者に対して断固たる法的措置をとる」との公式声明が発表された。何しろ、今の真琴は単に自分自身や西脇家を代表しているだけでなく、両市の関係そのものを背負っている存在なのだ。真琴はそんな騒動に構うことなく、ひたすら自分の仕事を進めていた。……夕方、仕事が終わる頃に貴博が迎えに来た。今日は仕事から直行してきたようで、服は着替えていなかった。全身から、いかにもお堅い役人といった雰囲気を漂わせている。「西脇博士」「五十
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第517話
ためらいつつも、真琴は結局電話に出て、微笑みながら応答した。「五十嵐さん」真琴の声に、電話の向こうから貴博の穏やかな声が返ってくる。「西脇博士、今夜、食事でもどう？」画面右上の時刻をちらりと確認し、真琴は答えた。「今夜は残業なの」すると貴博は尋ねた。「明日の夜ならどう？」そしてこう付け加える。「さっき上の会議から戻ったんだけど、ここ数日は割と時間が取れそうなんだよね」ここまで言われてしまうと、真琴もこれ以上言い訳を探して、むげに断るわけにはいかなかった。そもそも、貴博との間に何の遺恨もないのだから。そこで真琴は答えた。「それなら、やっぱり今夜にしよう。明日はもっと忙しくなりそうだから」貴博は言った。「分かった。じゃあ後で迎えに行くよ」「ええ」貴博と食事の約束を取り決め、真琴は電話を切った。スマホをそっと傍らに置いた真琴の表情は、どこか沈んでいた。東都に戻ってきてからというもの、やはり色々と厄介事が増えてきている。虚ろな目でパソコンの画面をしばらくぼんやりと見つめていたが、やがてハッと我に返ると、再び仕事に意識を向けた。……同じ頃、峰亜のチップ技術の発表会会場では、由美が会社を代表しての挨拶を終え、記者たちからの取材を受けていた。瞬く間に、各メディアはこぞって由美の華々しい活躍を報じ、興衆、東央、さらにはアークライトの存在感すら霞んでしまうほどの勢いを見せた。少し前まで低迷していた峰亜の株価も、この日は一気にストップ高まで跳ね上がった。広報や宣伝戦略は、由美が最も得意とする分野である。いくつかの取材を終える頃には、経済ニュースや硬派なメディアだけでなく、SNSのトレンドまで由美の話題が独占していた。#内海由美が峰亜工業を継ぐか#内海由美は現在も独身#内海由美の実力が東央の西脇茉琴を圧倒#地元企業を全力応援由美を絶賛する声に混じり、一部のトレンド投稿が意図的に世論を誘導し始めた。真琴を引き合いに出してこき下ろし、真琴などただの見掛け倒しで、西脇家の後ろ盾を利用して金で名声を買っているだけだと叩き始めた。由美こそが本物の才格を備えた、真の実力者だというわけだ。さらには、茉琴の過去の二つの特許や受賞論文はすべて光雅が金で買ったものだと暴露す
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第516話
信行の言葉に、司は言った。「気づくのが遅すぎたな。真琴ちゃんはもうお前を好きじゃない。それに、成美への義理も、もうその辺で十分だろう」司のその言葉に、信行は前半の二言だけを耳に留め、冷ややかな目を向けて言った。「少しは気の利いたこと言えないのか」司は返す。「聞こえのいい言葉なんて、嘘っぱちだろ。お前もあんまり思い詰めるな。真琴ちゃんだって、何年もお前を好きだったんだ、心のどこかには必ずお前がいるはずだ。向こうにも慣れるための時間を少し作ってやれよ。お前がそんなにガツガツ追いかけ回さなければ、案外向こうからこっちを見てくれるかもしれないぞ」司の慰めにも信行は無言のまま、ただ眉を寄せて黙々とタバコを吸い続けた。タバコを吸い終え、吸い殻を灰皿でもみ消すと、信行は司を見て言った。「分かった、中へ入るぞ。お前のさっきの言葉、少し考えてみる」実際のところ、考えようが考えまいが結果は同じだ。結局、彼には真琴をコントロールすることも、彼女の考えを左右することもできないのだから。二人がボックス席に戻ると、拓真が信行の方を向いて言った。「俺と紗友里の件、少し気にかけておいてくれよ。帰ったらお祖父さんの意向を探ってみてくれないか」信行は淡々と答えた。「祖父さんは特に意見はないそうだ。お前が紗友里を落とせるなら、片桐家としては文句はない」拓真の目はパッと輝いた。「よし、お祖父さんが反対してないならそれでいい」それをきっかけに、仲間たちは再びワイワイと盛り上がり始めた。……その頃、真琴はすでに自分のマンションへ戻り、パソコンの前に座って論文の手直しをしていた。その後数日間、信行は大人しくなり、真琴のところへやって来ることはなかった。逆に、峰亜の方には動きがあった。由美が担当する半導体チップの研究プロジェクトが重大なブレイクスルーを果たし、すぐさま他の数カ国と契約を結んだ。由美の執筆したチップ技術に関する論文も、学術界や業界から多大な評価を得ていた。すでに数日間ネットのトレンドに上がり続け、見渡す限りの称賛の嵐となっており、以前よりもさらに神格化されたような扱いを受けていた。世の圧倒的多数の男性にとって、決して手の届かない「高嶺の花」となった。発表会でも、由美は一層注目の的となり、誰もが
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第515話
真琴の車を目で追いかけ、研究所から完全に姿を消すまで、信行は視線を外さなかった。ふと視線を逸らし、先ほどの真琴の態度を思い返すと、信行の眉間には深いしわが寄ったままだった。長く息を吐き出す。ただでさえ沈んでいた気分が、これでますます塞ぎ込んでしまった。もう、どうやって彼女の機嫌をとればいいのか分からなかった。研究所の前にしばらく立ち尽くし、自分の中で感情の波をどうにか処理してから、ようやく自分の車へと向かい、車を走らせた。……拓真と司をバーに呼び出し、信行は険しい顔で黙々と酒をあおっていた。そんな彼を見て、拓真と司はただただ同情するしかなかった。ソファにだらりと寄りかかりながら、拓真が尋ねた。「浜野まで追いかけても駄目だったのか？真琴ちゃん、まだお前を受け入れてくれないわけ？」何も聞かないでやればいいものを、拓真がそう口にしたせいで、信行の顔色はさらに険しくなった。その顔を見れば、答えなど聞くまでもなかった。なるほど、関係が修復するどころか、かえってこじれたらしい。すると、司が信行を見て言った。「今日は成美の命日だったよな。真琴ちゃんの母親も、確かこの時期じゃなかったか。お前、まさか墓園で真琴ちゃんと出くわしたんじゃないだろうな？しかも、内海家の連中と一緒のところを」司のその言葉に、グラスを持っていた信行はバッと顔を上げ、司を睨みつけた。くそっ、こいつらは預言者か何かなのか？やけに勘が鋭すぎる。信行のその目を見て、二人にはもうこれ以上聞かずとも何が起きたか手に取るように分かった。真琴が墓園で、信行と由美たち家族に鉢合わせた。心底呆れた顔で信行を見つめ、拓真が言った。「完全に自業自得だな。こんな状況になってもまだ由美と関係を絶ってないなんて。もういっそ、由美と一緒になっちまえよ」拓真がそう言い放つと、信行は冷ややかに彼を睨みつけた。ちょうどその時、良一たちもやってきて、拓真や信行の隣に腰を下ろした。人数が増えると、拓真と司も信行と真琴の話題にはそれ以上触れなくなった。ただ、信行が電話に出るために外へ出た際、通りかかった司が声をかけた。「真琴ちゃんは今、お前にそういう気はないんだろう。だったら、少しその件は横に置いておいて、少し時間を置けよ。まずは仕事や日常の付き合い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第514話
真琴のその問い返しに、信行は慌てて弁解した。「分かってるだろう、俺は……」信行が言い終わるのを待たず、真琴は再び冷静な声で言葉を継いだ。「それに、友達になる気なんて全くないわ。はっきり言わせてもらうけど、仕事でどうしても避けられない場合を除けば、本当は顔も見たくないし、これ以上どんな関わりも持ちたくないの。だから、私の気持ちを分かってほしい。お互い、仕事上で顔を合わせるだけの付き合いで十分よ。これ以上、お互いに惨めな姿を晒すような真似はしたくないわ」友達？真琴は心の中で呆れて笑いそうになった。信行は本当にただの友達になりたいだけなのだろうか？彼はひどく傲慢だ。真琴が諦めたことも、自分の元から去ったことも受け入れられないから、また一からやり直そうとしているだけなのだ。もしかしたら、ほんの少しは自分への情があるのかもしれない。けれど……それは愛なんかじゃなく、単なる罪悪感からきているものだ。あの三年間の結婚生活を経た今となっては、信行が自分を愛しているなんて、真琴には到底信じられなかった。これからも、絶対に信じることはない。たとえ彼に何度命を救われたとしても、それと愛情や恋愛感情とは全く無関係だ。真琴にここまで言い切られ、信行の瞳は目に見えて暗く沈んだ。どこか傷ついたような信行の眼差しから、真琴は淡々と視線を外した。これ以上言葉を交わす気はなかったし、わざと悲しませたいわけでもない。ただ、はっきりと言葉にして残酷なまでに突き放しておかなければ、この人はいつまでも希望を捨てきれない。目を逸らしてしばらく黙り込んだ後、真琴は無言のまま信行の横をすり抜け、自分の車へと歩き出した。今はただ、自分のこの態度を信行がしっかりと心に留め、過去への執着を手放し、本当の意味で過去と決別してくれることだけを願っていた。すれ違ってゆく真琴に対し、信行は無意識に両手をスラックスのポケットに突っ込んだまま、振り返ってその姿を見つめた。日はすでに傾き、柔らかな夕陽の余韻が真琴の華奢な背中に降り注ぎ、風がその服の裾と髪をふわりと揺らしていた。昔も今も、真琴の後ろ姿はいつもひどく孤独で、たまらなく寂しげだった。幼い頃からずっと独りきりで、いつもあんな風に静かだった。辻本家にはもう彼女しか残っておらず、今は「
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第513話
信行の言い訳に、真琴はかすかに微笑み、落ち着き払った様子で言った。「それはそっちの都合よ。私に釈明なんてしなくていいわ」まだ夫婦だった頃、信行が引き起こす厄介ごとに巻き込まれるたび、真琴はどれほど彼からの説明を待ち望んだことだろう。あれはすべて誤解なのだと、ほんの一言でいいから言ってほしかった。噂なんて信じなくていい、真に受けなくていいのだと。けれどいくら待っても、何年経っても、心がすっかり冷え切り、希望を失い、すべてを諦めるその日まで、信行は一度たりとも弁解してくれなかったし、慰めの一言もくれなかった。今となっては、もう完全に吹っ切れている。過去の出来事など、とうの昔にどうでもよくなっている。それなのに、信行は今更になって言い訳をしに来ている。自分と信行は、そもそも根本的に噛み合っていない。全く意に介さない真琴の態度に、信行は少し眉を寄せて彼女を見た。「真琴……」だが、そう名前を呼んだものの、何度か口を開きかけては、結局何も言えずに言葉を飲み込んだ。今さらどう説明しても分かってもらえないと悟った。見つめ合い、信行の深く沈んだ眼差しと、口ごもる様子を見て、真琴は軽く眉を寄せ、思わずふうっと息を吐いた。息をついた後、真琴は信行を見上げ、淡々と言った。「あれもこれも、何もかも欲しがるなんて無理よ。世界があなたを中心に回っているわけじゃないし、誰もがあなたを理解し、受け入れなきゃいけない理由なんてないの」真琴が言い終えると、信行の顔色は先ほどよりさらに沈み込んだ。彼女を見下ろし、どう説得すればそこまで気にせずにいてくれるのかと考えを巡らせていると、真琴がさらに言葉を継いだ。「二年前もあなたは、自分が内海家の面倒を見ることや、由美への曖昧な態度を私に受け入れさせようとしたわね。これだけ色々なことを経て戻ってきた今でも、やっぱりそんな自分を私に受け入れさせようとしている。あなたはいつまで経ってもあなたのままよ。これまでも、何一つ変わっていないわ。本当は、そのままのあなたでいることを選べばいいのよ。由美だって、成美の身代わりにされることを嫌がらないと思うし。でも、そんなあなたを無理やり私に受け入れさせようとしないで」そこで一旦言葉を区切り、真琴はまた続けた。「あなたのことが好きだった
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