9.花のプレゼント

9花のプレゼント

「…酒屋？」

「はい。駅前の…ちょっと裏に入ったとこにある大きな店構えの、酒屋です」

「酒なんて…重てぇだろ」

多分オーナーと同じ心配をしているとわかって少しおかしくなった。

「…なんだよ」

「いえ、こう見えて、結構力はあるので大丈夫です…って言いたくて」

携帯に何度も連絡が入っていることに気づいて、慌てて連絡を返すなり、マンションにやってきた龍之介。

アルバイトが決まって、早速仕事をしてきたため、連絡に気付かなかったと説明した。

「…ちょっと、聞いてもいいか？」

龍之介は冷蔵庫からビールを出して飲み始めた。

「どうしたんですか？」

桜は何か作ろうとキッチンに立つ。

冷蔵庫からハムときゅうりを出して千切りにし、卵を溶いて一緒に炒め、味を整えてから粉チーズを振る。

そして自家製の鶏ハムに、ミニトマトを添えて…

サッと出てくる料理に、感心して桜を見上げる龍之介。

「お酒を飲み終わったら、何かご飯ものを…」

言いかけて、長い時間ここにいるわけではないかもしれない…と思う。

「…惚れる…」

ボソッとつぶやいた言葉は、桜の耳には届かなかった。

「…あ、先の話、でしたっけ？」

「あぁ。もしかして…夢とかあるのか」

「…そうですね。花屋さん…」

突拍子もない言葉に、ビールを飲みかけた龍之介の手が止まる。その姿勢のまま…視線が落ちてきた。

「今まで…1日を無事に過ごす事で必死だったので、気付かないふりをしてました。…お店を持ちたいです。花屋さんと併設したカフェ…とか」

「花が好きなのか？あとなんだ、コーヒーとかも？」

「花は…野生の草花が生い茂る田舎で育ったので、好き、というより見えないと不安になります。コーヒーは、好きってわけじゃなくて、人が集まる場所って意味で…」

笑いながら答える桜。

「…どうしてそんなこと聞くんですか？」

「それは……これからも、支援したいと思うからで…」

ビールが入ったグラスを傾け、少し照れくさそうに言う龍之介。

「まぁいいや、お前も飲めよ」

「あ…はい」

どうしてそんなに支えようと考えてくれるのか。

…聞きたい言葉をしまって、代わりに自然とこぼれてしまう笑顔を龍之介に見せた。

「ワインを飲ませてもらって…いいですか？」

龍之介に支えたいと言われるのは、戸惑うけれど、やっぱりとても嬉しい…

明日もアルバイトだと告げると、龍之介はいつものようにベッドの傍らに座って、寝かしつけるよう髪を撫でてくれた。

その手を取り、自分の頬に当てたのは、2杯飲んだワインのせい。

「大きくて、あったかい手です。ずっと…こうしててほしい…」

酔って飛び出す言葉には本音が宿る。

そうか…自分は本当は、龍之介にここで一緒に眠ってほしいんだ。

「百合…さんの、代わりでもいい」

まぶたが重く…落ちる寸前の言葉に、龍之介が驚いたのだけはわかった。

「どうして、その名前を知ってる？」

眠りに吸い込まれた桜に、問いかける龍之介の言葉は、届かなかった。

朝になって起きてみると、ダブルベッドに1人。

いつからか、強烈に寂しさを感じるようになった自分に気づいて嫌になる。

部屋を出てリビングに行くと、そこに思いがけないものが置いてあった。

「え、なにこれ…」

様々な大きさの観葉植物、鉢植えの花…そして…溢れんばかりの赤いバラ。

「…すごい！こんなにたくさんのバラを見たの初めてかも…！」

昨夜、草花が見えないと不安になる、と言った事を思い出す。

もしかしたら…自分を寝かせた後、これを運び入れてくれた…？

高貴な香りを漂わせるバラの花束を抱きしめながら…どうしてそこまでしてくれるのかと思う。

…まるで愛されているようで…落ち着かなくなってしまう。

「…違う。極道のやることはきっと…派手なだけ」

そう言葉に出すも…花束を抱きしめる桜のまぶたの裏に思い浮かぶのは、龍之介の姿。

自分でも知らずに、抱きしめる腕の力を強めた。

「あらぁ…見事なバラだわねぇ…ありがとう！」

酒屋のオーナー夫妻と美紀に、もらったバラを小分けにして、ラッピングして持っていった。

「頂き物なんですけど…昨日のあんころ餅のお礼に…」

「それはいいのよ？お昼ご飯はお父さんに食べさせるついでに、これからも2人にも用意するからね？！」

「わぁ…嬉しいです！」

オーナー夫妻と笑い合う桜に、美紀がポケットから小さな紙袋を取り出し、差し出した。

「私は、これからよろしくの意味を込めて、ちょうどお菓子を持ってきたの！…お返しになって良かった！」

可愛らしい袋のなかに、お煎餅やクッキー、チョコレートといった個包装のお菓子がバランスよく入っている。

「ありがとう美紀さん…！」

人から貰い物をするなんて、桜にはあまり経験のないことで、素直に嬉しかった。

ついこの間…父の裏切りで最悪の事態に陥ったけれど、龍之介のおかげでここまで這い上がることができた。

…ようやく、自分の居場所を見つけたような気がして、桜はホッと息をついた。

「…すっかり怪我も良くなったみたいじゃん」

納品された酒を業者と一緒に運び入れようと店を出たところで、黒いスーツ姿の男性が目に入った。

その整った顔立ちに、一瞬で記憶が戻る。

「…蔵之介さん」

「お…？名前覚えててくれたのか。嬉しいねぇ」

腕組みをして近づいてくる蔵之介に、桜は「…仕事中なので」と先に伝えた。

「へぇ…うちの若頭、女を働かせる趣味があったのか」

「…あの」

遠慮なく高級そうなスーツの裾を引っ張って物陰に隠れる。

「若頭とか、不穏なワードを出さないでもらえますか？」

「あぁ…仕事場なんだっけ。ごめんごめん」

まったく悪びれなく謝る蔵之介に、桜はため息をついて続けた。

「それと、私は別に龍之介さんの女、とかじゃないので」

「…ん？そうなの？兄貴の奴、手ぇ出してないの？」

「…声が大きいですっ」

思わず口元を塞ごうと手を伸ばした。

すると蔵之介はその手を掴み、口角を上げた唇に触れさせた。

「…なっ！」

反射的に手を引っ込めて、腰のあたりで拭く桜。

「…ふふっ！そんな嫌そうな顔をするのは桜ちゃんだけだ！」

失礼な事をされたのに笑い出す蔵之介を不思議に思う桜。

「それで、何か用事ですか？」

「いや。当たりをつけて来てみただけ。この街に…兄貴のマンションがあるのは知ってるからさ」

「あぁ、龍之介さんに用があったんですね」

だったら自分のバイト先に顔を出さないでもらいたい、と思いながら言う。

「…家で会えるんじゃないんですか？わざわざこんな所まで来て…」

迷惑、と言いかけて、少し失礼だろうかと思い直した。

「用があるのは桜ちゃんに、だよ」

鼻先をチョンっと突かれる。

「夜、帰った頃行く。…道草しないで帰ってこいよ？」

後ろ向きで歩きながら、笑顔を見せて去って行く蔵之介。

自分になんの用事があるというのか…？

やがて仕事を終え、マンションに帰って驚いた。

「おかえり。…桜ちゃん」

誰もいないはずなのに、蔵之介がリビングに座っていたから。