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第一章

エイヴリー

今夜は月の女神の「絆の夜」だった。群れの魔女はいつも、群れの仲間たちがこの行事に備えられるよう、その到来を告げるのだった。

運命の伴侶を見つけられなかった、あるいは失ってしまった狼人族もいて、彼らは月の女神が願いを叶えてくれるというこの夜に、もう一度のチャンスを望んでいた。私自身も心待ちにしていたチャンスだった。

すべての狼人族が大人になる十八歳で、私も伴侶を見つけるはずだった。でもそうはならなかった。結局、私はそれを自分の血筋の弱さのせいにしていた。

運命の相手さえ見つかれば、それが私の人生における幸運の連鎖の始まりになるのではないかと、そう思っていた。

その日の家事をすべて終えた私は、静かに扉を閉めた。私はアルファが母に与えてくれた小さな小屋へと戻った。母が群れに加わった時のことだ。

私たちの群れ「シルバー・クレセント」が、世界中に散らばる他の群れのように私を虐げていたとは言えない。彼らは私を引き取ってくれた。そして私は、彼らの欠点も、たまにしか見せない優しさも、そのまま受け入れていた。

彼らが私を拒絶しなかった、ただそれだけのことが、私にとってはすでに大きな贈り物だった。

母はこの群れのアルファのもとに逃げ込んできた。アルファは、母が拠点で雑用をしているだけだと思って受け入れた。その時すでに母は私を身ごもっていた。

それからほどなくして、不運が襲った。

ある暑い朝、パトロール隊が見つけたのは、私をかばいながら、はぐれ狼人族たちに引き裂かれた母の姿だった。それ以来、群れの視線だけで、自分が呪われた存在であることを思い知らされるには十分だった。

私はそれを受け入れることを学んでいた。時折その痛みがよみがえることはあったけれど。

私はそうした考えを振り払った。広場はすでに目の前にあった。今夜は皆、機嫌が良さそうだった。

当然だろう。私だって、これから運命の伴侶に出会うかもしれないという興奮を抑えられずにいた。

「今日、私たち、運命の伴侶に会えるかもしれない」私の狼シルバーが、同じ興奮を鏡のように映しながら言った。

彼女も私も、いつだって自分のもう半分を見つけることを心待ちにしていた。私たちをすべてだと思ってくれる、そんな人を。

シルバーは、何年も前に私が自ら命を絶とうとしなかった理由の一つだった。彼女は良い狼で、良い相棒だった。彼女なしで自分に何ができるのか、正直想像もつかなかった。

狼人族たちが広場を埋め尽くしていく。群れの魔女もアルファの家族の姿も見えなかったけれど、周りを見回して自分が遅刻していないと分かり、星に感謝した。

その場にいる人々を目で追っていると、ふと見覚えのある見知らぬ顔に目が留まった。

私と視線を交わしたその目は、リリーのものだった。かつて友人だと思っていた人物。それは私の大きな思い違いだった。

リリーとその家族は、数ヶ月前にこの群れに加わった。父親はベータで、母親はオメガだった。彼女の家族は完璧に見えたし、彼女が私に話しかけてくれるたびに、私は舞い上がった。自分の過去にも不運にも左右されない友人を、ついに見つけたのだと思っていた。

それは間違いだった。自分がリリーにとってただの遊びや暇つぶしでしかなかったなんて、知らなかった。彼女は私を利用して自分の人気を高めていた。そして私がもう用済みになれば、そのことを思い知らされるだろうと、何となく分かっていた。彼女はもはや取り繕う手間さえかけず、私をいじめる側の一員になった。

リリーがしたことについての疑問が、何度も私の心を苛んだ。何度も彼女に問いただそうと思った。でも臆病な私は、彼女と向き合う勇気が持てなかった。

私はただ、彼女がどんどん自分から遠ざかっていくのを見ているだけだった。時には彼女を恨み、時にはそうでもなかった。多くの人は、集団に受け入れられるためなら何でもする。私はその経験者だ。群れに受け入れられるために卑劣なことをしたいわけではなかったけれど、もしそれが害のないことなら、迷わずやっていただろう。

リリーはまだ自分の伴侶を見つけていなかった。それでも彼女が仲間外れにされているところを、私は見たことがなかった。

呪われた狼である私だけが、いつも片隅に追いやられる存在だった。

リリーが自分の周りに群がる女の子の一人に向き直った時、私たちの視線は離れた。

私は物思いを振り払い、この素晴らしい夜へと意識を向け直した。

絆の夜とは、狼人族とライカンが自分の伴侶を探す神聖な祭りであり、まだ見つけていない者たちは、月の女神が半身へと導いてくれるまで、何度でもこの祭りに参加することができた。異なる群れの狼たちがここに集い、運命が自分たちを伴侶へと引き寄せてくれることを願う。ある者たちは何キロも離れた場所にいて、またある者たちはただ一度視線を交わすだけで互いを見分けられる。

私は心から、自分の伴侶がこの集まりに来ていることを願っていた。今回もし見つけられなければ、私の憂鬱はさらに深まってしまうだろうから。それは、自分が目にしたくないものだった。

群衆が急に静まり返り、私は物思いから我に返った。目を上げると、アルファとその家族が、群れの魔女を伴って入場してくるところだった。

私たちの群れのアルファは中年男性の体格で、退屈な石膏の塊のように顔に貼り付けた、本人は愛想がいいつもりらしい笑みを浮かべていた。彼のルナであるニッキーが、その傍らに寄り添っていた。

二人の服装も立ち居振る舞いも、非の打ちどころがなかった。彼らの二人の子供、チェイスとディーンは、私を最もひどくいじめてきた張本人たちだった。

彼らの立場ゆえに、たとえ私に反撃するだけの力があったとしても、それが自分の有利には終わらないだろう。次期アルファとベータという地位が、彼らを傲慢で手の届かない存在にしていた。

彼らの人気を支えていたのも、まさにそれだった。若い狼たちは皆、月を巡る星々のように彼らの周りに集まった。

こうした大きな問題こそが、私が自分の人生を立て直すのを妨げていたのだ。

魔女は空を見上げてから、咳払いをした。

「時が来ました」彼女が皆に告げると、場の空気がより厳粛なものになった。

夜はインクのように暗かったが、明るい月が無視できないほどの光を注いでいた。

月の光は、螺旋を描く星々のように降り注ぎ、まるで銀河を形作っているようだった。すべてが美しかった。

私の狼シルバーは、この上なく興奮していた。

「エイヴリー、今日、私たち運命の伴侶に会えるよ。感じるの」シルバーが喜びに満ちた声で私に言った。

彼女の喜びが私にも伝わり、私は頷いた。

私も彼女が感じているものを感じてはいたけれど、それはあまりはっきりしたものではなかった。まるで私と伴侶の間に壁があるかのようだった。その壁は紙のように薄いのかもしれないけれど、私たちの間のあらゆる繋がりを効果的に遮っていた。たとえ広場で隣り合って立っていたとしても、私たちはお互いが運命の相手だとは分からないままだろう。

私たちの婚姻の絆が完全に確立されるのは、その壁が壊された時だけであり、それを成し得るのは月の女神だけだった。

期待感が津波のように私を包み込み、私はすぐにそれを感じ取った。絆が今まさに結ばれた。私たちの間の壁は消え去った。そして私は、彼が群衆のどこかにいることを知った。私の視線は、もう彼を探し始めていた。

私は急に落ち着かなくなり、彼が私の体型を気に入ってくれるかどうか、私を私たらしめるすべてのものを気に入ってくれるかどうか、そんな混乱した考えに襲われた。

けれど、そうした考えは、私たちの視線が交わり、電流のようなものが体を貫いた瞬間に消え去った。彼は会話の途中で口をつぐみ、私の方へと頭を向けた。

彼は見知らぬ人だった。おそらく絆の夜のため、あるいは公式の使節としてここに来ていたのだろう。でもこの瞬間、私が知っていたのはただ一つ——自分の人生で最も大切な人を、たった今見つけたということだけだった。

私は目を離すことができないまま彼を見つめていた。完璧に鍛え上げられた筋肉を持つ彼の体は、その一挙一動が戦士としての力を物語っていて、青い瞳は愛情で私を溺れさせるかのようだった。

運命の伴侶。