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第二章

エイヴリー

彼はほとんど気づかないほどの一歩を踏み出し、私もすぐさま同じように前へ出た。

シルバーは私の頭の中で喜びに飛び跳ねていて、それを責める気にはなれなかった。私も彼と同じくらい、この伴侶に満足していたから。

彼の穏やかな佇まいの下に隠された力を感じ取ることができた。彼はアルファだった。それも、強力なアルファ。

視界の端で、他のカップルたちが寄り添っていくのが見えた。いつも私を苛んでいた羨望は、この時だけは消えていた。もう自分の伴侶を見つけたのだから、嫉妬する理由などなかった。

彼が二歩目を踏み出そうとした時、話しかけていた友人が、彼が話を聞いていないことに気づき、口を閉ざした。その友人は私の伴侶の視線をたどり、驚愕に顔を凍りつかせた。

彼は私の伴侶の腕をつかみ、乱暴に揺さぶった。伴侶はその友人を睨みつけた。

彼の顔に浮かんだ疑問は、私の顔にも同じように浮かんでいたものだった。

「まさかあの子が君の伴侶だなんて言うなよ、あいつは呪われた血筋なんだぞ!」その友人は低い声で言ったが、それは囁きと呼べるようなものではなかった。声が大きく、まともに話し方を心得ていないようだった。

その言葉は弾丸のように私の頭の中に突き刺さった。広場にいた他の狼人族たちが振り返る。無理もない、彼らの鋭い耳は、伴侶の友人が発したその言葉をとっくに拾っていたのだから。

胸が痛み始め、差し迫った恐怖が私を捕らえるのを感じた。伴侶が、私が恐れていることをしませんようにと願った。私の最悪の悪夢の一つを、現実にしませんようにと。

彼が血筋を気にする人ではありませんようにと、必死に祈った。友人をたしなめ、見物人たちの視線に堂々と立ち向かってくれたらいいのにと思った。

その友人がどうして私の過去を知っているのか、不思議だった。私の群れの誰かと知り合いなのだろうか。

見物人たちがささやき始めたが、耳さえ機能していれば誰にでも聞こえる声だった。ましてやこの広場を埋め尽くす狼人族たちには、なおさらのこと。

「あの子の運命の伴侶がエイヴリー? 彼、とんだ不運だな」

「たとえオメガと番わされるとしても、よりによって一番身分の低い子じゃなくてもいいのに」

「彼のこと知ってるよ。たとえ意地でも彼女を伴侶にしたいと思っても、家族が許さないだろうね」

「ああ、あの群れの話は聞いたことある。血筋とか過去にすごくうるさいんだ」

「エイヴリーは、せいぜい側室か使用人にしかなれないってみんな知ってるよ」

「まあ、美貌があるから受け入れるかもしれないけどね」

彼らの絡みつくような言葉は、いつまでも続いた。

伴侶の情熱に満ちていた瞳が、はっきりと冷たくなった瞬間、私は悟った。彼にもあの言葉が、はっきりと聞こえているのだと。

私の群れのアルファは、失望に顔を曇らせていた。まるで伴侶を持つこと自体が、私の過ちであるかのように。チェイスとディーンは満面の笑みを浮かべていた。もし何も知らない誰かが今この瞬間の二人の笑顔を見たら、彼らが運命の伴侶を見つけたか、宝くじにでも当たったのだと思うだろう。そのどちらも真実ではないというのに。

ルナ・ニッキーの顔は凍りついた。まるで私とは一切関わりたくないとでも言うように。

ささやかれる言葉は、鉛とあらゆる種類の希少金属でできた山のように、私にのしかかり続けた。

胃の底にちくちくとした感覚が走り、これから起こることを予告していた。

私の予感は当たった。

伴侶は私の一メートルもない距離まで近づいた。彼の存在が、私と私の狼を、さらなる過剰興奮状態へと突き落とした。もし彼が左へ行けと言えば、右へは行けないだろうと、そんな気さえした。

「名前は?」彼が尋ねた。その声は、晴れた日に飲むひと口の冷たい水のようだった。まるで私のすべての問題を消し去ってくれるかのように感じられた。声も、瞳と同じくらい爽やかだった。

私は震えながら答えた。

「エイヴリーです」

彼の失望した眼差しが、焼きごてのように私に突き刺さった。

「フルネームだ」彼は命じた。その声には唸るような響きが混じり始めていた。その声を聞いた瞬間、私は自分の悪夢の爪が体に食い込んでくるのを感じた。

私はこの残酷な夢から目覚めようと、無駄なあがきで首を振った。何の意味もなかった。伴侶の忍耐が尽きかけているのを感じたし、見物人たちの視線が私の肌に刻み込まれていくのを感じた。

うまく息ができなかった。

「エイヴリー・ノーマンズです」私はかすれた声で言った。それ以上、言葉を発することができなかった。脳も口も、それを許してくれなかった。これから起こることへの恐怖が目に突き刺さり、涙がこみ上げてくるのを感じながら、激しい寒気が体を襲った。

拒絶しないでと懇願したかった。たとえそれがどんなに惨めに見えたとしても。時には、惨めであることなど問題ではない。伴侶が私のそばにいてくれさえすれば。

伴侶は身を起こした。私の様子を見て、青い瞳がわずかに陰ったが、ほとんどすぐに元に戻った。まるで彼の狼が彼を説得しようとしていたかのようだったが、うまくいかなかった。

「私、アルファ・ジェイク・マクウェルズは、エイヴリー・ノーマンズ、お前を我が伴侶として拒絶する」彼の声は、これ以上ないほど冷たかった。

私を支えていた最後の力が崩れ去り、私は膝から崩れ落ち、鈍い音を立てて地面に倒れ込んだ。

激しい痛みが私を貫いた。伴侶の絆が、切れ味の悪い鋏で断ち切られるかのように引き裂かれていく。痛みは波のように次々と押し寄せ、涙が頬を伝った。

未来の伴侶と私をつないでいた唯一のものが、壊れてしまった。

彼の声は壊れたラジオのように頭の中で鳴り響き続け、先ほどまでの震えが、より激しさを増して戻ってきた。

視界がぼやけ、激しい頭痛が続いた。まるで私を傷つけうるものすべてが、一斉に襲いかかってこようとしているかのようだった。

サメでいっぱいの海に閉じ込められ、泳ぐこともできず、たとえ泳ぐ力があったとしても無力であるかのような、そんな感覚だった。

嗚咽が激しく私の口からあふれ出た。

見物していた狼人族たちが、私の状況など気にかけていないことは分かっていた。そもそも彼らこそが、私の伴侶の絆を断ち切る引き金だったのだから。

殺意を帯びた怒りが、痛みと混ざり合いながら込み上げてきた。自分がこんなものを持っているとは思ってもみなかった暗い一面が表に出てきて、暴力的な考えが頭をよぎった。

私は、かつての伴侶に私の身分と過去を思い出させたあの友人を、八つ裂きにしてやりたかった。

殺してやりたかった。あの友人が絶対的な恐怖の中で息を引き取るところを見たかった。骨を砕き、腱を喜びとともに食い破ってやりたかった。

この瞬間、復讐として彼にしてやりたいことはたくさんあった。でも、できなかった。彼はベータかガンマ、もしかしたらアルファかもしれない。訓練を受けていないオメガである私が持つわずかな力では、負けるのは私の方だ。

やがて、何かを感じた。私は涙で腫れた目を上げた。

かつての伴侶が、私と視線が合った時と同じ恍惚状態に入っていくのが見えた。青い瞳が再び、憧れの色に曇っていく。

彼はセカンドチャンスの伴侶を見つけようとしていた。

月の女神はどうして私の運命を見てくれないのだろうと、私は思った。私を慰めてくれるセカンドチャンスの伴侶など存在しなかったし、たとえ存在したとしても、きっとアルファ・ジェイクと同じように私を拒絶するだろう。

それは私にとって、二重の罰になるだろう。

どうして月の女神は、アルファ・ジェイクにこんなにも早くセカンドチャンスを与えたのだろう。私と同じだ。二番目など、使い捨ての屑にすぎない。私が拒絶されても構わない、もっと満足のいく伴侶が別に現れるのだから。私は、いなくても構わない存在だった。

私がいようがいまいが、大きな枠組みの中では何の意味もなかった。

怒りのあまり、自分の目をえぐり取ってしまいたかった。拒絶されている間ずっと沈黙を守っていた私の狼シルバーが、激しく私の心を叩き始めた。

彼女は私の体の主導権を握りたがっていた。新しい伴侶を八つ裂きにしたがっていた。この痛みを与えた者たちに復讐したがっていた。

彼女が感じているものすべてを、私も感じていた。それでも、破滅的な考えに屈しないための、最低限の自制心だけは残っていた。

私は全力で正気を保とうとしながら、かつての伴侶の視線を追った。

彼のセカンドチャンスの伴侶を見たかった。

それが誰なのか分かった瞬間、頭がくらくらした。リリーだった。

私たちの視線が、二度目に交わった。

心が砕けた。

どうして私なの? どうしてリリーなの? それは残酷な運命の皮肉だった。

私はこの群れで求められることをすべてやってきた。盗んだことなど一度もなく、目立たないようにしてきた。それなのに、運命は私を執拗に追い詰めた。

リリーはすべてを持っていた。私が唯一望んでいたものさえも、彼女のものだった。彼女は争う必要すらなかった。伴侶の絆が、彼女の味方についていたのだから。

周りの視線には、私を打ちのめすのにあざけりさえ必要なかった。

彼女の目に軽蔑の色は見えなかった。でも、それは必要なかった。状況そのものが、すべてを物語っていたから。

リリーの瞳がアルファ・ジェイクへと戻っていく。まるで磁石の相反する両極のように。

アルファ・ジェイクは前に進み出て、彼女を抱きしめた。

痛みの中で、羨望が再び強く込み上げてくるのを感じた。

当然だ。リリーが拒絶されるはずがない。彼女には私のような過去もなければ、呪いもない。

アルファとその家族の顔が、笑みで輝いた。彼らは明らかに、この状況に満足していた。

見物していた狼人族たちはため息をつき、口々に感想を漏らした。

「わあ、アルファ・ジェイクとリリー、お似合いのカップルだね」

「そうだね。エイヴリーと違って、リリーはエイヴリーに欠けているものを全部持ってる」

「月の女神の英知に感謝ね」

「最初の伴侶が間違いってこともあるけど、二番目は必ずもっといいものだから」

「私もリリーみたいな伴侶が欲しいな」

「僕もアルファ・ジェイクみたいな伴侶が欲しいよ」

「リリーには、それだけの価値がある」

彼らの言葉は、毒のように私の心の中で響き続けた。

つまり、自分自身であることは、選ばれるに値しないということなのだろうか?

空に向かって叫びたくなり、実際に叫んだ。

視線が私に向けられるのを感じた。私が正気を失ったのではないかと、皆が訝しんでいた。

でも、もうどうでもよかった。

私は広場を後にし、群れの縄張りを囲む森へと向かった。

骨が姿を変え、銀色の毛皮が肌を覆っていく。私は自分の狼へと意識を向けた。

そして、私は走り出した。この混乱から、たとえ一瞬でも、逃げ出したかった。