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第336話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第345話
綾が家に入ると、幼稚園に通っている優希以外の皆が揃っていた。史也がお茶を淹れていて、輝と誠也が向かい合って座っていた。輝は綾を見ると、唇を尖らせた。綾は彼の気持ちが分かった。軽く唇を噛み締め、誠也を無視した。誠也も綾を軽く一瞥しただけで、再び史也との会話を続けた。史也はこの微妙な雰囲気に気づかないはずもなかったが、とりあえず咳払いをして誠也との会話を続けることにした。誠也は現在、文化庁と提携している弁護士チームの代表であり、この程度の接触は断れなかったのだ。しかも、誠也は家に入ってから、綾や優希について一言も触れていない。まるで今日は史也とお茶を飲み、ついでに骨董品保護事業に関する話をしに来ただけのようだった。史也は誠也が今日来た目的を知っていたが、彼が何も言わない以上、知らないふりを続けるしかなかった。しかし、文子はそうは思わなかった。史也は誠也に遠慮しすぎだと感じたのだ。だが、他人の前では、文子は史也を睨みつけるしかなかったので、彼女は立ち上がって綾の方へ歩み寄った。綾の前に来ると、初を一瞥し、「綾、この方は？」と尋ねた。「大学の時のルームメイトの初よ。今日、海外から帰国したの」と綾は紹介した。「初、こちらは文子さん。無形文化財の四代目伝承者よ」「文子先生、初めまして！」初は両手を差し出した。「先生の特集番組を拝見しました。本当に素晴らしかったです！それに画面で見るよりずっとお若くてお綺麗ですね！」「まあ、そんなに褒められると照れちゃうよ」文子は初の手を握った。「せっかく来たんだから、ゆっくりしていってね。気兼ねなく、自分の家だと思って過ごしてちょうだい」初は「はい！」と笑顔で答えた。綾は「荷物を二階に持って行こう」と言った。「客間はまだ片付いていないの」と文子は言った。「手伝うから、一緒に行こう。そうすれば早く終わるし」......二階の客間で、文子はドアを閉めた。そして振り返り、真剣な表情で綾を見て、「碓氷先生はどういう事情なの？どうしてまた来たのよ？」と尋ねた。「私と優希を北城に連れて帰りたいみたい」「やっぱりそうだったのね！」文子は既に予想していたようで、怒りながら言った。「そんなのありえないでしょ！帰らなくていいからね！もし無理強いするようなら、また健一郎さんに電話
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第344話
-車が古雲町に入ってすぐ、綾は電話を受けた。「空港に着いたよ」その澄んだ声には、かすかな傲慢さが混じっていた。綾は唇を弧を描くようにして言った。「今から迎えに行くね」要は綾を見て、「友達が来るのか？」と尋ねた。綾は頷いた。「ええ」要は「一緒に行こうか？」と尋ねた。「ううん、家まで送ってくれるだけでいい、自分で運転していくから」「分かった」......綾は家に帰って書類を取り、車の鍵を持って出発した。空港で綾は車を駐車場に停め、建物の中に入った。旅行客で賑わう空港の到着口から、サングラスをかけた背の高い女性・望月初（もちずき はじめ）がスーツケースを引いて出てきた。綾は一目で彼女だと分かり、手を振った。初は綾の姿を見つけると、歩みを止めた。そして、サングラスをずらして、綾をじっと見つめた。綾は近づいて行き、初を見ながら微笑んだ。「久しぶりね。分からなくなった？」「ウソでしょ！」初は開口一番叫んだ。スモーキーメイクの大きな目がさらに見開かれる。「何年ぶりなのに、全然老けてないじゃない！」綾は言葉に詰まった。まだ30歳なのに、老けるなんて早すぎる。「その肌、すごく綺麗だけど、何回くらい美容注射を打ったの？」初は身を乗り出し、綾の顔を細かく観察した。「鼻も高くした？胸も？すごく自然だけど、どこでやったの？教えて！」綾は絶句した。相変わらず騒がしい初を見て、綾はため息をついた。「何もしてないよ」「嘘だ！」初は大声で叫んだ。「信じられない！何もしてないのに、その美貌はありえない！私たち女優の立場はどうなるのよ！」女優？綾は眉を上げた。「ずっとスタントマンやってたんじゃなかったの？」「......」綾はさらに尋ねた。「H国ってスタントマンもそういうの気にするの？」「......」初は綾を睨みつけた。「他のスタントマンは気にしないかもしれないけど、私は気にするのよ！」「初、まずはそのスモーキーメイクを落とした方がいいね」綾は真面目な顔で言った。「ヤマンバみたいでちょっと怖い」初は唖然とした。-初を家まで送る途中、綾は本題を切り出した。「私を警備員として雇いたいって？」「そうよ」綾は言った。「年俸制にするわ」初は眉をひそめた。「私はア
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第343話
「たったこの二つのことで、彼女が離婚を望んでいると思っているのか？」「他に理由があるっていうのか？」誠也は丈を見ながら、眉をひそめた。「それに、今は優希もいる。なぜ彼女が離婚したがるのか、理解できない」丈は目を丸くした。「本当にそう思ってるのか？」「冗談で言ってるように見えるか？」丈は絶句した。冗談には見えない。むしろ真剣すぎて怖い。丈は顔を手で覆った。「いいか、よく聞いてくれ。もしかしたら、あなたは綾さんに惚れてて、ただ、自分では気づいていないだけなんじゃないのか？」「まさか」誠也は断言した。少し間を置いてから、さらに言葉を続けた。「結婚を公表していなかった5年間、俺たちは3人で仲良く暮らせていた。娘もできた今、なぜうまくいかないんだ？入江さんのことが原因なら、それは仕方がない。俺は償おうと努力したつもりだ」「もういい！」丈は立ち上がった。「あなたの考えは恐ろしすぎて、もうこれ以上何も言えない。ただ友達として、これだけ忠告しておく、『自業自得』という言葉だけだ。じゃあ、俺は帰るから、子供と妻が家で待ってるんだ！」個室のドアが開いて、そして閉まった。丈は帰って行った。誠也はテーブルの上のグラスを手に取り、一気に飲み干した。テーブルにグラスを置くと、澄んだ音が響いた。男の顔は彫りが深く、目線は暗く沈んでいた。-一方で、輝は優希を連れて家に帰った。綾は残って澄子に付き添っていた。翌日、澄子は目を覚ますと、また意識が朦朧としていた状態に戻っていた。発作中に言ったことは、すっかり忘れてしまっていたようだ。綾は、それはそれでいいと思った。辛い記憶は思い出さない方がいいから。それ以外のことは、自分が背負えばいい。2日後、要の叔父、北条仁（ほうじょう じん）が到着した。仁は上品な顔立ちで、着物を着ている姿はまるで学者のようで、45歳にはとても見えなかった。高橋はこっそりと綾に、北条家の遺伝子は素晴らしい、仁は若い頃、きっとたくさんの女性を虜にしただろうと話した。綾も全く同感だった。仁はただハンサムなだけでなく、優しそうな顔をしていた。おそらくそのおかげだろう、澄子は彼に拒絶反応を示さなかった。澄子の脈を診た後、仁は落ち着いた様子で言った。「問題ない。半年ほど治療すれば、意識は回
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第342話
「誠也、病気なら医者に診てもらえ。苛立たせないで」そう言うと、綾は電話を切った。丈の番号も着信拒否に設定しようとしたが、星羅のことを考えて、思いとどまった。「さっき、何を言おうとしてたの？」綾は携帯をしまい、輝を見上げた。輝は咳払いをしてから手を振った。「いや、何でも無い。私たちはお互い感謝の言葉を言うような間柄じゃないだろ。気楽に話そうと思ってたんだ」「うん、分かった」綾は微笑んだ。「これからはあなたを本当の弟みたいに思うから、遠慮しないでね」「そうこなくっちゃ！」輝は笑った。「私たちは一人っ子同士だし、姉弟みたいになれば、お互い助け合えるようにもなれて、ちょうどいい」輝は頭を掻きながら、夕日に目を向けた。表情は落ち着いていたが、胸の奥に、かすかな痛みを感じていた。綾は輝の異変に気付かず、一緒に夕日を見つめた。日が沈み、街にネオンが灯り始めた。輝は綾の白く美しい横顔を見つめ、瞳の奥に深い愛情を宿していた。しかし、それはまた夜の闇に隠された。-北城の会員制クラブ、特別ルーム。丈は自分の携帯を取り返した。「バカか？」丈は呆れたように誠也を睨みつけた。「妻を家に連れ戻すんだろ？部下に指示を出すような言い方してどうするんだ？！」誠也は唇を固く結んだ。その様子を見た丈は、自分が言ったことは無駄だったと悟った。丈は腕時計に目をやった。「私はあと30分で家に帰らないといけない。いや、移動時間を考えると、15分だな。あなたには、あと15分しか時間がないぞ」誠也は丈を一瞥した。「また息子のオムツ替えか？ベビーシッターは何してるんだ？」「あなたには分からないだろうな」丈は眉を上げた。「大切なのはオムツ替えじゃなくて、一緒にいることだ！父親と夫という役割は、誰にも代わってもらえない！」誠也は丈をじっと見つめた。星羅と結婚して以来、丈は夜に遊びに出かけることはほとんど無くなった。今夜、彼がここにいるのは、自分が綾との離婚訴訟の話をしたからだ。丈は星羅のために、綾を気にかけていたのだ。こういうことからも、丈は星羅を心から愛しているのが見て取れた。「星羅はまだ記憶を取り戻していないのか？」丈は一瞬動きを止め、それから首を横に振った。「ああ、まだだ」「もし彼女が記憶を取り戻して、あなたを
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第341話
「娘を助けたいのに、何もできない。自分の無力さと弱さを恨んでいたんだ。ずっと抑え込んできた負の感情が、真実を知った瞬間に爆発した。自分自身と折り合いをつけることができず、川に身を投げる道を選んだ......彼女、馬鹿みたいよね？」綾は輝の方を向き、涙を浮かべた目で言った。輝もそれを聞いて綾を見つめながら、言葉にならない無力感に襲われた。「入江さんは、ただ一時的に思い詰めてしまっただけだ」「思い詰めたんじゃない。彼女は優しすぎるんだ！彼女があんなに苦しい思いをしたのは、すべて他人が彼女に押しつけたせいなのに、ずっと我慢することで、乗り越えようと粘ってきた。でも、悪企みをする人間にとって、そんな優しさはまさに付け込むところでしかないのよね」綾は自嘲気味に笑った。「悲しいことに、昔の私も彼女と同じだった......」輝は驚いた。「私も身を守ろうとして、いつも逃げてばかりだった。でも、実際のところ、彼らは絶対に私を見逃してくれないから、どこに逃げても無駄だった」綾の顔から笑みが消え、目は冷たくなっていった。「あの日、母は法律事務所で桜井に会った後、川に身を投げた。今話したことと合わせると、もう明らかだわ。桜井はずっと前から、父が外での女は小林だってことを知っていた。それどころか、桜井が父の隠し子である可能性も......」「隠し子？」輝は表情を隠せなかった。「じゃあ、君と桜井は......」「ええ」綾は言った。「私たちは、父親が同じ異母姉妹である可能性が非常に高い」「なんて気持ち悪い人たちなんだろう！」輝は吐き捨てるように言った。「気持ち悪すぎる！」「今は私も母親になったんだから、優希のためにも、変わらなきゃいけない」綾は深く息を吸い込み、意を決したかのように言った。「そろそろ、彼女たちにも私と母に作った借りを返してもらわないと！」輝は唇を結び、ため息をついた。「母親って強いんだな、君が復讐するつもりなら、私ももちろん応援するよ！」少し間を置いて、彼は言葉を続けた。「でも、綾、一つだけ覚えておいてくれ。入江さんの周りには、彼女を支えてくれる人は誰もいなかった。だから、復讐するのは難しかった。でも、君は違う。少なくとも私は、いつも無条件で味方いるから。君が何をしようと、私はずっと君の後ろ盾になる！」綾は輝を見つめ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第340話
「彼女、二宮家にも出入りしてたのかよ？よくそんな大胆なことができるな」「あの時、彼女は二宮家の分家、つまり弓美おばさんを訪ねていたんだ。弓美おばさんと小林は姉妹だからね」綾はさらに推理を続けた。「以前は知らなかったから、その可能性を考えてもみなかった。今になって振り返ってみると、父が母に対してどんどんひどくなっていったのも、小林が二宮家に来てからなんだと思う。それに、母は父の浮気を知ってから、最初は騒ぎ立てたこともあったが、あの時、一番最初に母と敵対するようになったのも弓美おばさんだった。以前は彼女が父とおばあ様に取り入ろうとしているのだと思っていたけど、今考えると、母とやり合うことで小林の成り上がりに手助けをしていたんだ！」「つまり......」輝は目を丸くした。「あの弓美おばさんはわざと小林を二宮家に連れて行って、彼女の都合がいいように糸を引いてたということか？」綾は頷いた。「多分そうよ！」輝は唖然とした。岡崎家は代々家風が正しく、両親は仲が良く、価値観もまともだった。だから、輝はこれらの話を聞いて、悪態をつきたくなったが、逆に何を言葉にしていいかわからなかった。そして、やっとのことで絞り出したのが「クズ！」の二言だった。「二宮家と入江家はどちらも利益最優先の家族だ」綾はため息をついた。「母一人では、とても太刀打ちできなかったんだろう」輝は、もう何も言えなくなってしまった。こんな家族を持つなんて、本当に災難だとしか言いようがない。「それで、これからどうするつもりなんだ？」綾は遠くを見つめ、冷たい目をしていた。「今日、母が発作を起こした時、私は優希のことまで気が回らなかった。優希はそれを見ていたんだ」綾はうつむき、少し自責の念をにじませた声で言った。「きっと怖かったはずなのに、私を心配させないように、大人びたふりをして私を慰めてくれた」輝も心を打たれた。「優希は本当に天使みたいだな」「ええ、本当に素直でいい子だけど、私が弱いから、彼女が無理に大人になろうとしているのが嫌なのよ」輝は驚いて、彼女の冷たい横顔を見て、少し眉をひそめた。「何を言っているんだ？君が弱いなわけないだろう？仕事もできるし、優希のこともよく世話している。君みたいに立派なシングルマザーがどれだけいるっていうんだ？」綾は力が抜けたよ
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