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第197話
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社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第436話
由樹の喉仏が上下する。絞り出すように、言葉を返した。「……くだらない」「へえー」龍太郎はあっさりと返す。「ふん、じゃあいいや。俺けっこう飲んだし、先に寝るわ」「声を聞く限り、まだいけそうだな」由樹はそう返す。「もう少し飲め。今から行く」「……」「知りたいなら、電話でそのまま教えてやってもいいけど」「知りたくない」その口ぶりは妙に堂々としていて、まるでただ酒を飲んで、深川の夏の夜の蒸し暑さを紛らわしたいだけだと言わんばかりだった。病院が龍太郎のために用意した住まいは、都心にある高級マンションの一室だ。由樹が着いたとき、部屋のドアはすでに開け放たれていた。待っていたのは明らかだった。度数の高いウォッカを二本、赤ワインを一本提げて中へ入る。「お前、俺を潰す気か」龍太郎は酒を受け取りながら栓を開けた。「明日も仕事だ。付き合うのは一杯だけだぞ」由樹は鼻から短く息を漏らすとソファに腰を下ろし、龍太郎が差し出したグラスを受け取った。こうして黙り込んだまま酒を酌み交わす光景は、これまでにも数えきれないほどあった。だが今回は違った。龍太郎には、由樹が何か言いたげにしているのが一目でわかる。気づかないふりをしてちびちびと酒を口に運びながら、仕事の話や昔話を交わした。午前一時を過ぎた頃、龍太郎は空になったグラスを置いて立ち上がった。「これだけ飲んだんだ、今夜はここに泊まっていけ。早く寝ろよ」そう言って寝室へ向かおうとする。「神崎のこと、話すんじゃなかったのか」由樹はソファに寄りかかったまま、長い脚を気だるげに曲げていた。くつろいだ様子の中に、どこか落ち着かない気配が滲んでいる。龍太郎は小さく笑って戻り、腰を下ろした。「あいつがな、早坂さんが妊娠したのがいつ頃なのか、正確な時期を聞いてきたんだよ」由樹が眉根を寄せる。「どういう意味だ」「俺に訊かれても困る」龍太郎は肩をすくめた。「早坂さんって本当に謎だよな。これだけ大勢の男が彼女の腹の子に興味を持ってるっていうのに。お前、本当に知りたくないのか？」リビングに重い沈黙が落ちる。赤褐色の酒が、グラスの中でわずかに揺れていた。その揺らめきは、由樹の底知れない胸の内を映しているかのようだった。しばらくして、由樹
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第435話
洲人が電話をかけているあいだに、三久は冷め始めたスープを鍋に戻し、温め直した。しばらくして戻ってきた洲人は、ご機嫌な笑みを浮かべている。「三久、まさか俺が君みたいな奴と友達になる日が来るとはな」異性で、しかも宿敵の秘書。そんな相手だというのに。三久は温め直したスープを差し出した。「友達だからって、けじめはつけないとですよね。飲み終わったらさっさと帰ってください。こんな夜中にうちにいるなんて、外聞が悪いでしょ」「は？君は腹の大きい妊婦だぞ。俺が一体何をするっていうんだ」追い出されかけて、洲人は不満げな顔をした。「あなたに迷惑がかかるのが心配なだけです」少し前、三久が未婚のまま妊娠していると報じるニュースが出たばかりだった。高崎家の力で一旦は騒ぎを抑え込んだものの、記者が嗅ぎ回ってまた蒸し返さないとも限らない。「俺様があんな連中を恐れるとでも？」洲人はふんと鼻を鳴らした。「それに、あいつらが誤解するっていうなら、いっそ俺がこの子の叔父さん代わりにでもなってやるよ。父親代わりとまでは言わなくても、頼れる身内みたいなもんだろ」三久は面食らった。「叔父さん代わりって？」洲人は目を見開いた。「これだけ仲のいい友達なんだから、そのくらいやらせてくれてもいいだろ」どこがそんなに仲が良いのか。友達になったのだって、ついさっきの話だというのに。「望むなら、祖父さんでもいいぞ」洲人はにやりと笑った。「へへへ……そうすりゃ俺は、酒井より一つ上の世代ってわけだ」三久の顔にどっと疲れが浮かぶ。「普通に『おじさん』くらいで手を打ってくれない？」洲人は舌を鳴らした。「チッ。じゃあ間を取って、やっぱり叔父さんで手を打つか」白湯を手に取り、少しずつ啜りながら三久と軽口を叩き合う。こうして話してみると、洲人という男は決して嫌な人間ではなかった。きちんと節度もわきまえているし、話していても居心地が悪くない。白湯一杯では足りないだろうと、三久は立ち上がってさらに酔い覚ましのお茶を淹れてやった。彼女が台所で立ち働くあいだ、洲人はリビングから声を張り上げて話しかけてくる。ふと、三久の目が窓の外へと吸い寄せられた。木陰に、すらりとした人影がひとつ佇んでいた。赤く明滅するタバコの火が、輪郭のはっき
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第434話
三久は二日酔いの薬を取り出し、水と一緒に洲人へ差し出した。洲人は薬とグラスを受け取り、そのまま口に運んだ。台所の窓越しに、ソファで寄り添うように座る二人の姿が、真っ先に由樹の目に飛び込んできた。由樹は眉をひそめ、眼差しをいっそう暗く沈ませながら、ポケットからタバコを取り出して咥え、火をつける。室内では、三久と洲人のあいだに二メートルほどの距離があった。三久は洲人に顔を向ける。「そろそろ話してくれません？」「君たちの施設の責任者、君と梨々香が渡した金を全部使い込んでたぞ。あの女、ギャンブルをやってる。知ってたか？」洲人は口の端を歪め、呆れたように言う。三久は驚きに目を見張った。「何かの間違いじゃ……」「信じないなら自分で見ろ」洲人はスーツの内ポケットから写真の束を取り出し、差し出した。「ほら」三久はその束を受け取る。数十枚。どれも撮影時期こそ違うが、同じ場所で、同じ人物が写っていた。温子はまるで別人のようだった。施設ではいつも古びた服にエプロン姿、化粧っ気ひとつない顔をしていた女が、写真の中では真っ赤なドレスを纏い、濃い化粧を施してカジノテーブルの前に座っている。ぎらついた目には、卓上に積まれた札束しか映っていないかのようだった。「これ……」あまりの変貌ぶりに、三久は思わず疑いの声を上げた。「合成写真じゃないんですか？」「あの女に恨みも何もないのに、こんな噂をでっち上げてどうする」洲人は胸を張って保証した。「これは全部、俺が人を使って調べさせた結果だ」三久の頭の中が、痺れたように真っ白になる。もう一度写真をめくっていくと、中には二十年以上前、まだ若かった頃の温子の姿まであった。つまり温子は、若い頃からずっと賭博に手を染めていたということだ。ふと、幼い頃の記憶が蘇る。温子がベッドにいない夜が何度かあった。三久と梨々香で施設中を探し回っても温子の姿はどこにもなく、二人でベッドの隅に身を寄せ合いながら、いつの間にか眠りに落ちていた。目が覚めると温子はもう戻っていて、昨夜のことは寝ぼけて見間違えただけだと言われた。そんな記憶はいくつもあったが、当時は幼すぎて、深く気に留めることもなかった。その後、三久と梨々香は学校の寮生活が始まり、施設に泊まることも少な
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第433話
車内で、シートベルトを外そうとしていた由樹の手が、ふと止まる。沈んだ眼差しで、三久が身をかがめて車に乗り込むのを見つめる。振り返りもせずあっさりと去っていく、その後ろ姿を。薄い唇をきつく引き結ぶと、彫りの深い硬質な顔立ちに翳が差した。視線は、三久の消えていった方角にじっと据えられたままだった。レストランの入り口には、聡子も出てきていた。その場に立ち尽くし、猛スピードで走り去っていく車を、ぼんやりと見送っている。「店の人に防犯カメラの映像を見せてもらってきて」聡子は運転手に言いつけた。運転手はすぐさま踵を返し、動き出す。聡子の胸は、抑えようもなく高鳴っていた。先ほど見た、あの匂い立つように華やかな顔立ち。まるで若い頃の自分を見ているようだった。温子の話は突拍子もないと思っている。それでも、心のどこかで期待せずにはいられない自分がいた。「高崎聡子さんですか」振り向くと、そこに由樹が立っていた。「あなたは……」由樹は名刺を差し出す。「西戸の酒井由樹と申します」「酒井社長？」聡子は戸惑いを隠せず名刺を受け取った。「こちらへは、どういったご用件で？」「通りかかっただけです」由樹は簡潔に答えた。「ご主人に何度か面会をお願いしているのですが、なかなかお忙しいようで」聡子はそつなく微笑んだ。「主人はもうずいぶん前に第一線を退いておりますの。今は家で子どもたちと過ごすことに専念していますわ」由樹は小さく頷く。「ご主人が家庭を大切にされる方だとは以前から伺っていましたが、なるほど本当のようですね。もっとも、お会いしたいのは、純粋に仕事の話だけではないのです」「仕事の話だけではないですって？」聡子が問い返す。「他にどんなご用が？」「高崎家のことです」由樹の声音は静かだが、揺るぎなかった。「今の高崎家はあまり穏やかとは言えませんから。ご主人が安穏に暮らすのは少々難しいでしょう」聡子の顔が険しくなる。「それも結局、仕事の話じゃありませんの」初対面で由樹が只者ではないとわかっていながら、その拒むような態度は隠しようもなかった。感情を抑えきれなかったのだろう。それだけで十分だった。聡子たち一家が、外の騒ぎに関わらず静かに暮らすことを望んでいるのだと、由樹にはわかった。由樹はしばし考え込んで
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第432話
温子が選んだあの店と比べると、こちらはずいぶんと庶民的だった。二人は窓際の席に座り、料理をいくつか頼む。料理を待つあいだ、また先ほどの話に戻った。「そういえば浅野さん、今誰が施設を運営しているのか、結局言わなかったわね」梨々香は何か思いついたようにスマホを取り出す。「愛菜に訊いてみる」施設を出るとき、二人は愛菜にスマホを買ってあげていた。学校の寮にいるあいだは先生が預かってくれていて、休みで施設に帰ったときはいつでも連絡が取れるようになっている。今日はちょうど週末、愛菜も休みのはずだった。「あの子、他の子とはどこか違うのよね。誰に言われなくても、あまりスマホをいじろうとしない。今もきっと静かに勉強でもしてるんだわ。それにしても、こんなに時間が経っても返事がないなんて」梨々香がメッセージを送ってからしばらく待っても、愛菜からの返信は届かなかった。「電話してみたら？」三久が促す。かけてみると、電源が入っていないか、電波の届かない場所にいるというアナウンスが流れた。「何よこれ、電池切れ？」もう一度かけ直しても、答えは同じだった。「少し時間を置いてからにしましょ」子どもがスマホを電池が切れるまでいじり続けて、そこでようやく充電を思い出す。別に珍しいことでもない。そのとき、店の入り口が急にざわめいた。話の途中だった三久も、思わずそちらへ目をやる。黒いドレスをまとった貴婦人が立っていた。首元で真珠のネックレスが揺れ、身のこなしからしてどこか浮世離れした風格がある。その生まれ持った気品は、この気取らない店の内装とはどうにも噛み合っていなかった。「あら」梨々香が声をひそめる。「あのバッグ、百万円は下らないわよ。この店ごと買えちゃうくらい。深川のどこの名家の奥様が、こんな地味な店に迷い込んできたのかしら」そう言い終わるより早く、貴婦人の視線が二人のほうへ流れてくる。一瞬目を細めたかと思うと、すぐ近くの席へ腰を下ろした。すかさず店員が慌てて駆け寄り、ただならぬ気配を感じ取ったのか、店長までもが奥から出てきて自ら応対にあたった。「食べましょ」料理が運ばれてくると、三久は割り箸を割って梨々香に手渡した。「早く帰ってそうちゃんの世話を見てあげなさいよ。あなたの顔が見えないと、あの子、寝ないんでしょ」
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第431話
注文を取りに来たウェイターをそっちのけで、梨々香はさっきから高崎家の話に夢中だった。真相を突き止めるまでは、食事どころではないようだ。見かねた三久が梨々香の腕を引いて立ち上がらせ、ウェイターに申し訳なさそうに告げた。「すみません。急用ができたので、これで失礼します」梨々香は引かれるまま素直に車へ乗り込んだものの、知り合いという知り合いに片っ端から連絡を入れ、高崎家について訊き回っていた。少し離れた物陰から、二人が車へ乗り込むのを温子がじっと見つめていた。やがて振り返り、四十歳前後の女に声をかけた。「聡子さん。あの二人、お見覚えがありませんか？」「一体どういうおつもり？」高崎聡子（たかさき さとこ）は信じられないという顔で温子を見た。「わざわざ私をここまで連れてきて、あの女たちを見せて、何の真似かしら」温子は迷いもせずに言った。「あなたが昔お産みになったあの子、本当は死んでなどいないんですよ」「何を馬鹿な！」聡子はますます信じられないという顔で遮った。「馬鹿な話かどうかは、調べてみればわかることです」温子はわざとらしく思わせぶりに言った。「もっとも、あの二人は私が手塩にかけて育てた子ですから。調べるおつもりなら、私を通さなければなりませんけれど」聡子は眉を寄せたが、ふっと表情を緩めた。「知らないとでも思っているの？あなた、昔は賭博で高崎家を追い出された身でしょう。それを今さらこんな出鱈目な作り話で、私からお金でも巻き上げようという魂胆？さっさと消えなさい。でないと警察を呼ぶわよ！」言い捨てて、聡子は踵を返した。車に戻ってからも、つい三久と梨々香の乗った車が去った方向へ目をやってしまう。温子の言葉など信じてはいなかった。けれど、あの二人のうち片方には、確かに見覚えのあるような妙な感覚があった。「さっきの二人の車を追って」聡子は運転手に命じる。「かしこまりました、奥様」温子が追いすがり、車の窓を叩いた。「どうか、信じてください。私の言ったことは全部本当なんです」車はゆっくりとその場を離れていった。置き去りにされた温子は、聡子の車が消えていった先をしばらく見つめたあと、身を翻して別の方角へと歩き去った。レストランの二階では、由樹が窓辺に立ち、その一部始終を見下ろし
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第9話
財界の宴会の場で由樹に出くわすたびに、洲人は必ず何かしら突っかかってくる。とはいえ、真正面からぶつかっても由樹には到底歯が立たない。だから彼は代わりに、由樹の周りにいる人間に矛先を向けるのだ。たとえば、三久のような、立場の弱い者に。三久はすぐさま踵を返し、人目につかない裏口から出ようとした。だが、洲人はすでに獲物である三久を見つけていた。周りの取り巻きを強引に押しのけて、足早に追いかけてくる。三久が宴会場を出て、人気のない角の廊下に差し掛かった途端、行く手を阻まれた。「やあ。早坂さんじゃないか。見間違いかと思ったよ」由樹が冷徹で口数が少なく、整った顔立ちに一切の隙が
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第8話
宴会場では、由樹が動くたびに自然と人の輪ができた。財界の重鎮たちと和やかに言葉を交わしながらも、次々と彼のもとへ挨拶に訪れる客が途切れることはない。「由樹さん」千歳が横に歩み寄り、親しげに腕を絡めてきた。由樹の腕が一瞬だけわずかに固まったが、すぐにふっと力が抜けた。「ちょうどよかった、紹介しよう。こちらは金子（かねこ）会長だ」千歳は由樹にぴたりと寄り添いながら、愛くるしい笑顔を向けた。「金子様、父からお噂はかねがね伺っております。今日ようやくお会いできて光栄です」「千歳ちゃんが小さい頃、抱っこさせてもらったことがあるんだよ……」金子会長は千歳と和やかに言葉を
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第7話
三久は足を止めた。静かに息を飲み込んで、表情が少しずつ固まっていく。「どういうことですか？」哲朗には事情がまったくわからない。「早坂さんが本社に戻りたいってことじゃなかったんですか？」三久はかぶりを振った。「違います。退職を申し出に来たんです」哲朗が目を丸くした。「退職？なぜですか！」「個人的な理由です」三久は端的に答えた。「本社への異動、撤回できますか？」「撤回するにも社長の許可が必要ですし……」哲朗は困り顔だ。三久はこめかみを指で押さえた。じわじわとした絶望的な無力感が込み上げてくる。哲朗がなだめるように言った。「年末は会社が一番
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第6話
依果は口では「わかった」と言いながら、部屋を出ていく摩美の背中に向かって、思いきり舌を出した。――千歳が由樹の腕を取ってダイニングへ向かう残酷な場面が、三久の頭から離れなかった。あれは、見るんじゃなかった。帰り道、冷たい夜風を浴びながら少し正気を取り戻した三久は、途中の店で温かい食事を食べてからアパートへ帰った。それから数日、由樹と千歳に関する華々しいニュースが連日のように報じられていた。もどかしかったのは、肝心の退職手続きにまだ何の動きもないことだ。人事部で顔のきく大島沙織（おおしま さおり）に電話をして事情を聞いてみた。驚いたことに、沙織は三久が退職を申し出
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