Mag-log in玲奈がレストランに着くと、個室には茜だけがいて、智昭の姿はない。茜はため息をついて言う。「パパはさっき電話を受けて、用事ができたから先に行くって言ったの」玲奈は「うん」とだけを返事して、それ以上は尋ねない。智昭が来ようと来まいと、玲奈にとってはどうでもいいことだ。週末に二日間休み、月曜日になると、玲奈はまた藤田グループに通う。ちょうど進研マテリアルと藤田グループの提携が始まったばかりで、玲奈は時折海斗に出くわすこともある。水曜日、昼近くになると、玲奈たちは手元の仕事を片付け終えた。藤田グループの畠中(はたなか)部長は、玲奈たちを食事に招待しようとする。玲奈は丁重に断る。「今日の昼は先約があるんです。また機会があればよろしくお願いします」「わかりました。ではまた次回に」玲奈が畠中部長と話している時、海斗たちもそこにいた。畠中部長は進研マテリアル側の社員も誘い、進研マテリアル側はもちろんその誘いを受けた。その時、海斗も、自分には先約があり、一緒に食事に行くのは難しいと告げる。一階に降りると、一行はそれぞれ別れる。玲奈は先に車に乗って去っていく。目的地に着くと、玲奈は真田教授に電話をかけ、どこにいるかを尋ねる。そう、今日玲奈と食事をする相手は、真田教授だ。真田教授のほかに、彼の友人も一人いる。彼らも到着したと聞き、玲奈は車を降り、間もなく真田教授とその友人を見つける。玲奈は近づいて挨拶する。「先生、こんにちは」真田教授はうなずき、そばにいる友人を紹介する。玲奈は相手と握手を交わし、挨拶をした後少し雑談をして、レストランの中へ向かおうとする時、ちょうど向こうから優里と海斗たちがやって来る。海斗も優里も一瞬呆然としてしまう。我に返ると、優里は礼儀正しく真田教授に近づき、挨拶する。「真田教授、お久しぶりです」真田教授は優里を一瞥したが、何の反応も示さず、二人をよそに前へ進んで行く。真田教授の友人は優里のことを知っているが、真田教授の態度を見て笑って言う。「この大森さんは、藤田グループの現在の社長の彼女さんだよ。挨拶してきたのに、どうしてそんな態度なんだい?普段、後輩に対してはそんな態度取らないよね」友人は真田教授と長年付き合ってきて、真田教授が高い地位にあり、普段は確かに矜恃を持って
しかし――智昭には他にもやることがある。食事を終えると、智昭は運転手に優里と海斗を送らせ、自分は真っ先に立ち去った。車中、海斗は優里を見て尋ねる。「青木はまだ君をいじめたりしているのか?」先日のAIテクノロジー交流会では、二人は話をしたが、周りに人が多く、ずっと二人きりで話す機会がなかった。今がちょうどいいチャンスだ。優里はその言葉を聞き、目つきを少し暗くして言う。「長墨ソフトに関わる人や事柄を除けば、彼女に私をいじめる力はまだないわ」海斗は、優里がそう言うのは、玲奈のやり方を軽蔑しているのだと思った。また、玲奈は今こそ汚い手段を使ってある程度の成功を収めているが、長墨ソフトから、礼二から離れたら、相変わらず何者でもないと考えている。優里は本気で玲奈を眼中に置いていないようだ。しかし、海斗の心は沈んでいく。優里がここまで玲奈を眼中に置かないということは……もしかすると、優里は玲奈と智昭の間のことをまだ全く知らないのかもしれない。優里は玲奈の厚かましさを甘く見て、まさか玲奈が智昭にまで手を出すとは思っていないようだ。優里は海斗の言いよどんでいる様子を見て取り、彼が一体何を言いたいのかよくわからず、尋ねる。「どうしたの?」海斗は言葉を詰まらせ、一瞬ためらい、やっとのことで声を絞り出す。「別に。ただ、ここ数回青木に会って、彼女が今とても得意げにしているのを見た。それで、この人は俺たちが思っている以上に卑劣で厚かましい人間かもしれないと思って、彼女が別の方法で君を傷つけるのではないかと心配になったんだ」藤田グループにて。午後の休憩の時間、進研マテリアルと提携している藤田グループのエンジニアや、藤田グループに仕事で来ていた進研マテリアルのスタッフたちは、玲奈のもとへ、彼女が他の人たちにいくつかの問題について解説するのを聞きに行った。海斗は行っていない。休憩時間が終わりに近づくと、進研マテリアルの社員たちが戻ってきて、みんな玲奈を称賛している。「私たちがほんのきっかけを話しただけで、青木さんは私たちが今直面している困難をすぐに見抜いてくれた。さすがは湊社長という天才の恋人だけあって、すごい!こんなにすごい人に出会ったことはないわ!なるほど、人と人との差ってこんなにも大きいものなんだね!」「そうだね、湊社
ちょうどその時、エレベーターは海斗の行きたい階に到着する。降りる前に、海斗は言う。「お昼、時間ある?君と、それに藤田社長と一緒に食事をしたいんだ」智昭の名前を口にした時、海斗の視線は、自分たちを無視してすでに他の人と一緒にエレベーターを降りていった玲奈に向けられていた。優里は少し間を置いて言う。「私は時間があるけれど、智昭は最近商談が多くて、お昼はすでに予定があるようなの。でも、まずは彼に聞いてみるわ。後でまた連絡するね?」「わかった」玲奈と海斗はどちらも藤田グループの同じフロアに来ている。たまに顔を合わせるが、互いに無視し合っていた。昼近くになると、玲奈は長墨ソフトのエンジニアと一緒に、藤田グループの食堂で食事をした。一方の海斗は優里からの電話で、智昭がもともとの予定を延期し、個室も予約して、お昼に海斗を食事に招待するとの連絡を受けた。朝、優里が言っていたように、智昭は非常に多忙で、海斗は智昭と食事をするには少なくとも数日は待たなければならないと思っていた。ましてや、智昭の忙しさは、数日前のグローバルAIテクノロジー交流会ですでに目の当たりにしていた。正直なところ、海斗は少し恐縮している。優里と智昭は先に藤田グループを出発したようで、智昭はわざわざ人を迎えに来させ、海斗をレストランまで連れて行かせた。海斗がレストランに着いた時、優里と智昭はすでに来ていた。海斗はどっと申し訳なくなった。「すみません、遅くなりました」「構わない、俺たちも着いたばかりだ」智昭は笑いながら言葉を継ぐ。「この前のテクノロジー交流会で会った時、ぜひ食事でもと思っていたんだが、あの時はあまりに忙しくて、なかなか時間が取れなかった」「とんでもありません。藤田社長のお忙しい様子はこの目で見てきました。今日はわざわざ予定をずらしてまで食事に付き合っていただき、本当に恐縮です」智昭は笑う。「大したことじゃない」海斗は、智昭がとても気さくな人だと思った。そして、海斗はまた、智昭が自分と食事をするために仕事の予定をずらしてまで都合をつけたのは、優里をとても気にかけているからに他ならないこともわかっている。だから、自分が彼らと一緒に食事をしたいと知った時、智昭はすぐにもとの予定を延期したのだ。智昭は湯呑を手に取り、お茶を一口飲むと、
玲奈と礼二は普段とても仲が良さそうに見えるのに、まさか玲奈が智昭と――玲奈はもう優里のものをたくさん奪ったのに、まだ飽き足らず、優里の彼氏まで奪おうとしているなんて――「海斗、話を聞いてる?なんかぼんやりしてない?顔色もすごく悪いよ」海斗は歯を食いしばり、スマホをぎゅっと握りしめ、顔色も恐ろしいほど悪いのだ。その言葉で、海斗はゆっくりと我に返ったが、何も言わなかった。……翌日、玲奈は会社の数人のエンジニアと共に、また藤田グループを訪れる。ただ、不運にも、また一階のエレベーターで海斗たちとばったり会ってしまう。一緒にエレベーターを待っている中には、もちろん藤田グループの社員たちもいる。海斗は玲奈を見て、藤田グループの社員が熱心に玲奈に挨拶するのを見て、長墨ソフトの社員が玲奈の会話を引き継ぐのも見た。海斗には、長墨ソフトの人々も藤田グループの人々も、皆玲奈をとても気に入っていることが自然とわかる。しかも、藤田グループの社員は自ら玲奈に質問をしていた。藤田グループの社員が彼女に質問する時、玲奈は終始穏やかな声で答えていた。今の玲奈は、上品で、物静かで、とても素晴らしい女性に見えるが、本当の彼女があんなに醜悪だなんて、誰が想像できるだろう?そう思うと、海斗の冷たい瞳は皮肉でいっぱいになってしまう。本当に演技が上手いのだ。エレベーターが一階に到着し、一行が乗り込もうとした時、急に誰かが言う。「ちょっと待って」その声を聞いて海斗は一瞬止まり、振り返ると、案の定、早足でエレベーターに向かってくる優里の姿が見える。優里は海斗を見て、微笑んで言う。「前に進研マテリアルと藤田グループが提携するって聞いたけど、こんなに早くここであなたに会えるなんて――」優里の言葉がまだ終わらないうちに、エレベーターの中の玲奈が目に入る。玲奈も実は優里の声を聞いた時、彼女だと気づいていた。優里が視線を向けてくるのを見て、玲奈は見て見ぬふりをしている。優里もすぐに視線をそらし、海斗と一緒にエレベーターに乗り込む。エレベーター内の藤田グループの社員数人は皆優里を知っていて、彼女に挨拶する。優里は笑顔でうなずいて応える。昨日、玲奈と智昭の間のことを知ってから、海斗は優里に話すべきかどうか考えていた。でも結局、海斗は何も言わなかった。そしてさっき、海斗は気づいた
【話は変わるけど、辰也、お前が好きな人っていったい誰だよ?もうこんなに長い時間が経ったのに、まだ隠し続けるつもり?少しでも情報を教えてくれない?】辰也はしばらく画面を見つめた後、ようやく返信する。【しばらくしたら、みんなに話すよ】清司はすぐに返信する。【じゃあ、約束だぞ!!】【うん】優里は何も返事しなかった。しかし優里は知っている。辰也が言う「しばらくしたら」というのは、智昭と玲奈が正式に離婚した時のことだと。……翌日。玲奈は茜を学校に送った後、会社に戻って間もなく、翔太たちと一緒に藤田グループを訪れる。不運なことに、一行は藤田グループのビルの前で、ちょうど淳一と海斗たちに出くわした。礼二がいる時は、淳一はまだ玲奈に丁寧に話しかけていたが、今は礼二がいないから、淳一は玲奈を知らないふりをし、海斗たちと先にエレベーターに乗る。海斗は長墨ソフトと藤田グループが現在、提携するプロジェクトがあることは知っているが、玲奈と会うことになるとは思わなかった。海斗は一瞬驚いたが、すぐに視線をそらした。玲奈も清司と海斗を知らないふりをし、翔太たちと一緒にもう一台のエレベーターに乗ったが、エレベーターを降りたところでまた二人と出会ってしまう。しかし、藤田グループとはそれぞれ異なるプロジェクトで提携しているため、すぐに別々の社員に連れられ、別々の会議室に向かう。玲奈たちは今回、午後になってから帰ったが、淳一と藤田グループの今回の提携は始まったばかりのようで、玲奈たちが去る時、海斗たちはまだ残っていた。玲奈たちが帰ったのは、ちょうど藤田グループの休憩の時間で、他の人たちはお茶を飲みに行き、淳一は上の階に智昭を訪ねに行った。海斗は少し休もうと思っていたが、自分たちが整理したデータに少し問題があることに気づき、淳一が持ってきたパソコンでデータを照合し始める。データの照合を終え、ログアウトしようとした時、誤ってどこかをクリックしてしまい、海斗はあるフォルダを開いてしまった。はっとしてすぐに閉じようとしたが、ファイル内の写真を見て、一瞬呆然とし、気がつくと顔色が一変し、さっき玲奈が去った方向を猛然と見つめていた。ちょうどその時、同僚が海斗にお茶を持って戻ってきた。海斗は素早く反応し、ファイルを自分の端末にコピーすると、ペー
料理を注文する際、文音はさらに積極的で、辰也が好きな料理を二、三品追加で注文した。辰也は淡々とした口調で言う。「栗城さん、お気遣いありがとうございます。しかし、今日はそういう気分ではありません。食べたいものがあれば自分で別に注文します」辰也にこう拒絶されても、文音は気まずくなるようすはなく、めげることもない。再び辰也に話しかけようとしたところで、辰也は智昭の方を見て、自ら話題を変える。「茜ちゃんはどうして一緒に来なかったんだ?」智昭は言う。「茜ちゃんは母親のところに行った」それを聞いて、辰也は一瞬間を置いてからうなずき、今度は智昭に、現在の国内外のビジネス情勢について話し始める。誰の目にも明らかなことだが、茜の話を持ち出したのも、ビジネスについて話すのも、辰也は文音に自分に話しかける機会を与えたくなかったからだ。しかも辰也は、智昭を見て、清司を見て、天井や床を見ても、ただ自分の隣、最も近くに座っている文音のことはちらりとも見なかった。辰也の拒絶は、ほとんど隠そうともしなかった。辰也が文音に対してこれほど明らかに拒絶しているのを見て、清司もそれ以上文音に合わせることはしない。その日の食事会では、文音がそれでもまだ話に割り込んで、辰也に数回話しかけたが、辰也の態度は相変わらず冷たかった。辰也が態度を表明した後、清司と智昭が辰也の意思を尊重する様子で、もう辰也と文音の間のことに干渉しないそぶりをしているのを見て、優里も黙って考え込んだ――辰也のこの態度は、文音に対して、自分に少しも顔を立てるつもりがないことを十分に物語っていた。そして智昭と清司は、辰也がこれほど断固として自分の友人を拒絶したのは、実は玲奈のためだということを知らない。もし二人が知っていたら……この食事会は、全体的に言えば、雰囲気はまずまずだった。食事を終えると、一行はそれぞれ帰っていく。間もなく、辰也はグループチャットで優里にメンションして言う。【君の友人を説得してくれ、俺は彼女に気がないから。今後もこのような機会を設けないでほしい】辰也のメッセージが送信されて間もなく、優里はそれを見た。優里は、心の奥が少し沈んでいく。もし優里の記憶が間違っていなければ、これは辰也が玲奈に恋をして以来、初めてグループ内で優里にメンションしたことに







