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第606話
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私が去った後のクズ男の末路 第624話
澄佳は苦く笑った——自分は冷たいだろうか？そうは思わない。もし心を許してしまえば、真琴は隙あらば彼女の生活に入り込み、結局は翔雅との関係も惨めに終わる。彼女は顔を上げ、外の暗んだネオンを眺めながら、さらに低い声で言った。「翔雅……あのネオンがどんなに輝いても、いずれは消えていく。私たちも同じよ。最初から合わなかった」翔雅はしばし黙り、ふいに問う。「じゃあ……桐生智也とは、合うのか？」澄佳は呆れたように目を伏せた。「私たちのことに、智也は関係ない」翔雅は鼻で笑う。自分がそこまで罪深いとは思えなかった。裕福な家に生まれ、強気な性格で妥協を知らない。澄佳に突き放されれば、当然ながら苛立ちも募る。結局、二人は食事もせず、不快なまま席を立った。翔雅が去ったあと、澄佳はひとり窓辺に立ち、街を見下ろした。——今夜、実は花火を手配していた。孤独なときに、夜空に咲く火花を見上げたかったから。美しく舞い上がる花火に、胸は痛む。本当に翔雅を想っていなければ、どうしてこんなに苦しいのだろう。最も大きな火花が散る瞬間、澄佳は長い指でガラスに【一ノ瀬翔雅】と記した。……夜更け、澄佳は車を走らせて周防家の屋敷に戻った。駐車場では、すらりとした影が芽衣を抱いて待っていた。幼子は寒さに鼻を赤くしながらも、母を待ち続けていた。澄佳の姿を見つけると、両手を広げて甘えるように呼んだ。「ママ！」澄佳はぎゅっと抱きしめ、頬に口づけた。「外は寒かったでしょう？」芽衣は母の首にしがみつき、甘える。「ママの匂いがないと眠れないの」澄佳の心は柔らかくなり、娘を抱いて母屋へと歩む。背後には澪安がゆったりとついてきた。子どもを寝かしつけたあと、澄佳が居間に戻ると、澪安がソファに凭れて雑誌をめくっていた。彼は顔を上げて訊ねる。「寝た？」「ええ」澄佳は水を注ぎ、向かいの席に腰を下ろした。「兄さん、まだ起きてたの？」澪安は単刀直入に切り込む。「翔雅と何があった？」澄佳はカップを弄びながら答えた。「相沢真琴は翔雅の元恋人よ。彼女の過去は兄さんも耳にしたことがあるでしょう。でも翔雅は黙っていた。私が真琴の実父から真実を聞いたとき……もう耐えられなかった。だから別れたの」「じゃあ、子どもは？」
私が去った後のクズ男の末路 第623話
華やかな灯りがともる頃、翔雅は約束のレストランへ向かった。立都市で最も評判の高い、五十二階の回転式レストラン。窓一面に広がる夜景を一望できる場所だ。支配人が丁寧に案内しながら告げる。「一ノ瀬社長、葉山社長がお待ちです」店内を見渡せば、客は他におらず、完全に貸し切られていた。水晶のシャンデリアが眩く輝き、窓辺には翠のドレスを纏った澄佳の姿があった。背後から足音が近づく。彼女は振り返らず、夜景を見下ろしながら静かに言葉を落とした。「ずっと昔、両親もここに来たの。別れるために。食事をしたあと、二人はそれぞれの道を歩いた。まさか今日、私たちも同じ場所で同じ結末を迎えるなんて」……翔雅は細い背中を見つめ、声を掠れさせる。「どうしてだ？あの意味のない抱擁のせいか？言っただろう、真琴とは何もない」澄佳はゆっくりと振り返り、静かに彼を見据えた。しばしの沈黙ののち、痛みに満ちた声がこぼれる。「何もない？だったらどうして、彼女に五つ星ホテルのディナーを用意したの？どうして安奈に世話をさせていたの？どうして空港で彼女を家まで送ったの？どうして、私たちが寄り添っている時でさえ、彼女がドアの外に立っていたの？翔雅、彼女の狙いに気づいていないはずないでしょう。あなたたち、初恋だったんでしょう？初恋は一番美しい、忘れがたいって言うものね。しかも彼女は実の父親に追い詰められた。あなたが心に引っかかるのも分かるわ。だから私は譲るの」……翔雅は強く睨みつける。やがて低い声で問うた。「誰から聞いた？真琴か？」澄佳は真っ直ぐ答える。「相沢強志よ。あの日、私が全体のためにあなたに彼女を連れて先に行かせたとき、もう分かっていたの。私たちの関係は終わっているって」そして彼を射抜くように見つめた。「あなたたちの関係、吐き気がするほど嫌悪感しかない」翔雅の喉仏が大きく上下する。「俺は彼女を受け入れてない。澄佳、彼女は惨い過去を背負ってるんだ。それでもそんなに冷たいのか？」——冷たい。澄佳は淡く笑った。「じゃあどうすればいいの？彼女を庇い、契約して、あなたの後悔を埋め合わせろと？翔雅、笑わせないで。私たちは終わりよ」「たったそれだけの過去で？」「そうよ。その過去と、あなたの隠し事のせいで」澄
私が去った後のクズ男の末路 第622話
ドキュメンタリーの撮影が終わったのは、年の瀬が迫る頃だった。その日、清都の山々を覆っていた風雪がようやく止む。市内最高級ホテルでは、スタッフへの労をねぎらう「打ち上げ」が開かれていた。篠宮が最上階の特別室を押さえ、一面のガラス窓からは清都の夜景が一望できた。厳冬の夜、外は凍えるような寒さだが、個室の中は火鍋の湯気でぽかぽかと暖かい。大きな丸卓に鍋が並び、牛肉が煮え立つと、香ばしい匂いが立ちのぼり、皆が袖をまくって食らいついた。額や鼻先に汗をにじませながら、夢中で箸を動かす。篠宮は二号卓に座り、落ち着いた調子で食事を進めていた。最近少し体重が増え、数キロは落とそうと決意しているところだ。そんな中、真琴がグラスを手にして近づいてきた。「篠宮さん、この間はいろいろお世話になりました」微笑みを浮かべるが、篠宮は軽くグラスを上げただけ。真琴は戸惑い、思わず訊ねる。「篠宮さん、私に何かご不満でも？あの日のことは誤解です。ただ一ノ瀬さんに感謝を伝えたかっただけで、葉山社長を裏切るようなことはしていません。葉山社長が、私を誤解して……だから今日いらっしゃらないんですか？」篠宮は心の中で嘲笑した——なんと見事な清純ぶりだろう。声は柔らかいが、言葉は鋭い。「考えすぎよ。葉山社長が来なかったのは、出席する必要がなかったから。彼女には山ほど仕事があるわ。星耀エンターテインメントには千人以上の社員がいて、皆が彼女を頼りにしてる。暇じゃないの」その一言に、真琴は顔色を失った。——所詮は一つの撮影チーム。まさか自分が澄佳と同じ地位に並べると思ったのか。会いたいと願えば、簡単に会える存在ではない。真琴の表情は幾度も変わり、最後は無理に笑みを作った。「誤解されていないなら、よかったです」篠宮は静かに告げた。「誤解かどうか、自分が一番よく分かってるでしょう？」真琴は唇をかみ、言葉を飲み込んだ。心は焦りでいっぱいだった。翔雅が清都を離れてから、一度も連絡がない。秘書の安奈に尋ねても口を閉ざされ、電話もつながらない。——でも察しはつく。翔雅と澄佳の間に、何か亀裂が走ったに違いない。真琴の胸に、淡い笑みが浮かぶ。——二人が壊れれば、自分にも「一ノ瀬夫人」になるチャンスが残されている。その夜、雪はやみ、月が澄ん
私が去った後のクズ男の末路 第621話
翔雅は一瞬たじろぎ、本能的に真琴を突き放した。女はよろめき、危うく倒れそうになる。篠宮が薄笑いを浮かべる。「一ノ瀬社長、もう少し女性に優しくして差し上げてもいいんじゃないの？」翔雅が口を開く前に、真琴が無垢な顔つきで口を挟んだ。「篠宮さん、誤解です。ただ、助けていただいたお礼に……抱きしめたかっただけなんです」篠宮は容赦なく切り返す。「あなたを助けたのは葉山社長よ。葉山社長が一億円を持って、あの畜生と交渉したの。相沢さん、感謝を間違えないでね」さすが場数を踏んだ女、言葉には一切の情けがない——相当に手練れだ。真琴はすぐに身を低くし、慌てて取り繕った。「本当に……誤解なんです」そのとき「相沢強志」の名を耳にして、翔雅の胸に鋭い痛みが走る。篠宮の言葉は真琴だけでなく、自分にとっても深く刻まれた過去を抉るものだった。声を低くして告げる。「あのクズは、雪崩に巻き込まれて死んだ」篠宮が手を叩く。「それは良かったわ。これで相沢さんの秘密は、永遠に埋もれたままね」「篠宮、そこまで言わなくてもいいだろう」「まあ、一ノ瀬社長が庇うのね」篠宮は皮肉げに笑い、踵を返した。残された翔雅は、誤解を深めたくなくて追いかけようとしたが、真琴に腕を取られた。「翔雅……私、汚れた女よ。何も悪くないのに、皆、色眼鏡で私を見るの。外では葉山さんもにこやかに接してくれるけど、裏では篠宮さんみたいに冷たい態度。あなたも見たでしょう？」翔雅は短く言った。「澄佳は、お前を救ったんだ」真琴の目に激情が宿る。「それは、私に利用価値があるからよ。用が済めば捨てられる。私が死のうが生きようが、彼女にとってどうでもいいの。あの人は常に利益優先の商売人でしょ？」その言葉は、かつて澄佳自身が口にしたことでもあった。だが翔雅には、澄佳がそんな人間だとは思えない。彼女の心の奥には、清流のような澄明さがあるはずだ。……夜八時。澄佳はソファに身を預け、ニュースを眺めながらスマホを弄っていた。そこに真琴の投稿が流れてくる。【ディナー】画面には高級な仕出し膳の写真。清都でも屈指の料亭の器と料理で、真琴の日常にそぐわない代物だった。供給主はただ一人——翔雅しかいない。澄佳はじっと写真を見つめ、胸に重苦しいものを抱えた。
私が去った後のクズ男の末路 第620話
翔雅が病院に駆けつけた時、ちょうど篠宮が病室を出てきた。彼女の視線は複雑だったが、何も言わなかった——これは澄佳の意向だ。全身びしょ濡れの翔雅は顔を拭いながら問う。「澄佳は、大丈夫か？」篠宮は堪えきれず、皮肉を口にした。「相沢真琴は、大丈夫ですか？」翔雅は事の真相を知らず、淡々と頷いた。「無事だ」「それなら結構。相沢真琴さえ無事なら、葉山社長も安心でしょうね。ああ、それから葉山社長は休んでおられますから。あなたもどこかで休まれては？お邪魔なさらない方がいいです」だが翔雅はそのまま扉を押し開け、病室に入った。中では澄佳が静かに横たわっていた。もちろん眠ってはいない。ただ、彼と口をききたくなくて、目を閉じ、布団を引き上げて顔を隠していたのだ。やがて、翔雅がベッド脇に腰を下ろし、手を伸ばして彼女の頬に触れようとした。澄佳はそっと顔を逸らす。彼は彼女が起きていると気づいた。怒っているのだと勘違いし、微笑を浮かべて囁く。「お前が言ったんだろ。真琴は失温して危険だから、先に運べって。だから、俺はそうしただけだ」澄佳の声は掠れていた。「怒るはずないわ。あれが一番理性的で、正しい選択よ」翔雅は彼女の頬をつまみ、子どもを宥めるように言う。「まだ拗ねてるんだな。俺はひと風呂浴びてくる。その後、一緒に休もう」澄佳は背を向けた。「疲れてるの。相手する気力なんてない」翔雅はまだ彼女の機嫌だと誤解していた。やがてシャワーを浴び、安奈が届けた着替えに袖を通し、ソファで書類を整理する。しばらくして、澄佳の浅い寝息が聞こえてきた。彼はベッドに近づき、そっと頬を撫でる。熱い。額は火のように熱を帯びていた。慌てて医師を呼ぶと、点滴が打たれた。針が白い肌を破った時、澄佳は小さく眉をひそめ、無意識に彼の名を呼んだ。「翔雅」その一言は、薬のように彼の胸に沁みた。翔雅は身を屈め、愛おしげに頬を撫で、柔らかく囁いた。「ここにいる」だが熱は上がり続け、澄佳は夢の中で苦しげに呟いた。「どうして……どうしてなの……」常に強くあろうとした彼女の目尻から、透明な涙が零れ落ちる。——それは、自分が報われないという痛みの涙。翔雅が澄佳の額に触れると、火のように熱くなっていた。慌てて医師を呼ぶ。
私が去った後のクズ男の末路 第619話
清嶺で、雪崩が起きた。山麓の家々も家畜小屋も、すべて分厚い雪に呑み込まれた。翔雅の目の前で、澄佳と篠宮も雪に埋まっていった。SUVもまた、容赦なく雪に覆われ、エンジンは沈黙した。しばし後、翔雅は必死にドアを押し開け、よろめきながら外へ飛び出した。視界を埋め尽くす白の奔流など顧みず、ただ澄佳のいる方角へと走る。豚小屋の前にたどり着くと、素手で人の背丈ほども積もった雪を掻き始めた。少しでも遅れれば窒息するかもしれない。その恐怖が彼を突き動かす。固い雪の塊は容易に崩れず、指先はすぐに血に染まった。白雪の上に赤が点々と落ちても、翔雅は気づかない。彼はただ必死に澄佳の名を呼び続けた。幸い、掘り進めた先に篠宮の姿を見つけた。彼女は荒く息を吐き、まだ意識は朦朧としていたが、共に雪を掻き進めた。やがて、澄佳の腕が現れ、二人で必死に引きずり出す。初めて新鮮な空気を吸い込んだ瞬間、澄佳の胸は痛みで裂けそうだった。それでも彼女は忘れない。震える指先で豚小屋を指し示し、かすれ声で告げる。「相沢さんを……探して」翔雅は大きな雪の塊を跨ぎ、その方向へ急いだ。篠宮も後を追う。澄佳は激しく咳き込み、膝をついた。掌の中には小さな塊——強志が去り際に押し付けてきた秘密だった。雪で濡れ、透けかけた紙切れをそっと広げる。歪んだ文字が一行。彼女の視線は、静かに豚小屋へ向けられた。幸い、小屋の横梁が雪崩を受け止め、真琴の命を繋いでいた。だが長い時間の寒さで、彼女の体は冷え切っていた。翔雅が抱き上げると、篠宮が叫んだ。「急いで病院へ！」澄佳はその光景をじっと見つめ、唇は紫に染まり、笑みを作った。甘やかされて育ったせいで体は決して丈夫ではない、しかも二人の子を産んだ身だ。それでも彼女は頭上を飛んでくるヘリを見つめながら、翔雅に向かって言った。「先に、彼女を連れて行って」「いや、お前が先だ」翔雅は焦りを滲ませる。澄佳の瞳は氷のように冷たかったが、言葉は鋭くも堅い。「相沢真琴を先に。失温は命取りよ。彼女を失えば、作品も星耀も潰れる」轟音を立て、雪煙を巻き上げるヘリの影が二人を切り離す。その時、もし翔雅がもう少し注意深ければ気づいただろう。澄佳が「相沢さん」と呼ばず「相沢真琴」と言ったことに。そして、彼女の目に宿る痛切な複雑さに。翔雅は
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