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第9話
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私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第210話
電話の向こうの潤も言葉に詰まり、しばらく沈黙が続いた。間を置いてから、ようやく口ごもるように言った。「美琴は今、動きにくいんだ。今日は体調が悪いから……でも、今日中に買っておかなきゃいけなくて……」「もういい。そんな事情、私に関係ないし、興味もないし」莉亜はイライラと眉間をこすり、携帯を握りしめたままベッドの端に腰を下ろした。「電話をかけたのは、ちょっと慎重になったほうがいいって忠告するためよ。外には、私たちを見ている目がたくさんあるんだから！」そう言い残すと、潤の返事も待たず、すぐに電話を切った。確かに腹は立つが、それほどまでに怒り狂うほどではない。ただ、早く潤と別れ、自分が自由になったという事実を堂々と公表できないことが悔しくてたまらなかった。ましてや、こんな風に他人からそんなことを問われるなんて、まるで不可解な侮辱を受けるようだった。向こうでは、潤が電話を切った後、すっかり機嫌を損ねていた。急いで会計し、帰っていった。自宅に戻るなり、美琴にまくし立てるように叱りつけた。「次から、買うものがあるなら俺に言うな。金は渡しただろう？デパートの店に直接頼むなり、誰かに買わせるなり、好きにしろ！」莉亜にはうまく怒りをぶつけられなかった潤は、今、その感情をすべて美琴にぶつけていた。美琴はお腹を抱えるふりをして、おどおどと言った。「潤、どうして急にそんなに怒ってるの？出かける時は、機嫌がすごくよかったじゃないの。何かあった？」「どうって？俺が買い物してるのを、誰かに見られたんだろう。そいつが莉亜にどういうことか聞いたんだ」潤は怒りに震えながらソファに座り込み、さらにまた美琴を責めつづけた。また、あの女か！美琴の顔にはもう笑みを浮かべる余裕もなくなりつつあったが、できるだけ潤の怒りを鎮めようとしていた。「はいはい、分かったわ。私が悪かったの。次から、もし私が行けなかったら、誰かに頼むか、買わなければいいの。そんなに怒らないでよ、ね？」潤を落ち着かせるのが、今は一番大事なことだ。美琴がどうせ妊婦ということで、潤はそれ以上は言わず、立ち上がって会社へ向かった。美琴はソファに座り、男の姿が見えなくなるや、すぐにお腹に当てていた手を離した。自分が妊娠を偽装して、もうこんなに長い時間が経ったというのに、莉亜
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第209話
数秒後、莉亜はまた急に朔也を押しのけた。「もうねるわ。悪い人と話すの、もうたくさん」まるで甘えるような仕草だった。朔也は、彼女が手慣れた様子で布団に潜り込むのを見つめ、立ち上がると、自分が彼女によってそういう欲望が目覚めたことにふと気づいた。さっきの親密な仕草のせいか、それとも彼女の甘える様子に心動かされたからか。莉亜をしばらく見つめた後、朔也はそっとため息をつき、自らバスルームへ向かった。冷たい水を浴び、すぐに我に返ったが、残ったのは抑えきれない苦笑いだった。翌朝。莉亜が目を覚ますと、頭が割れるように痛んだ。昨夜何が起こったか、まだ思い出せない。部屋を出るとすぐに朔也の姿があり、一瞬ためらってから尋ねた。「朔也さん、昨日、私たち一緒にご飯を食べて、お酒を飲んだでしょう？」「また、何も覚えてないと？」朔也は笑みを浮かべて彼女を見つめた。この女は酒に弱く、飲んでもあまり騒がないが、どうも自分が何をしたか、毎回忘れてしまうようだ。しかしそのせいで、かえって朔也は彼女をもっとからかいたくなった。「昨夜、君は酔っ払って、俺が何か言う前に、俺に抱きついてキスをし、俺をベッドにつれて行こうとしたんだよ」それを聞いた莉亜は、一瞬固まった。「何言ってるんの！私がそんなことするわけないでしょ！」「今さら、認めないのか？昨夜は君自身が酒を用意して、俺を酔わせようとしたんじゃないか」朔也の指摘で、莉亜は昨日確かに自分が酒を用意したことを思い出した。しかし、自分が酒を用意したのは、彼のことを知りたかったからじゃなかったか……あの時、自分は何を考えていた？莉亜は朔也の袖のボタンを掴んでそれ以上言わせなかった。自分で必死に思い出そうとした。そして、ようやく昨日の計画を思い出した。朔也は意地悪く続けて言った。「もっと思い出してあげようか？昨夜、君は……」そう言いながら、意味深に手を挙げ、そっと莉亜の頬に触れ、指先をゆっくりと下ろしていく。鎖骨の辺りまで来た時、莉亜は震え出して彼を押しのけた。朔也は間を置かず、さらにからかった。「昨夜、君はこんなふうに……」すると、彼は口を、莉亜にぴたりと塞がれた。「もう、それ以上言わないで！」彼女はただ恥ずかしくて、一刻も早く朔也のそばを離れようと、振り返りも
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第208話
言い終わってすぐ、莉亜のほうが先に後悔してしまった。これではとても探りとは言えない。せめて、少しは上手い手を使えと自分に思った。朔也は手元のものを置き、ワイングラスを掲げて彼女を見つめた。確かに笑みを湛えている目元には、さらに不可解な深みが加わっていた。「どうして急に、そんなことを聞くんだ？」彼が書斎に入った時、何かおかしいと感じ、莉亜が写真を見たのだろうと推測していた。だから今、自ら進んで考えを探りに来たのか？莉亜はそっと一口、酒を口に含み、注意深くグラスをテーブルに置いた。「あなたがあの日、まだ教える時じゃないって言ったから、数日待てば教えてくれるかと思ってた」今日わざわざワインを準備したのだから、人を酔わせる気だった。それがどうして今、自分の方が罠にはめられているような気がするのだろう？そんな不穏な予感が頭をよぎった瞬間、朔也の声が響いた。「俺も言っただろう？絶対に君を傷つけないって。だから、君がそこまで細かく聞く必要もないと思う」だが、莉亜がこんな風に探っているということは、彼女も自分に気があるからでは？少なくとも、以前のどうでもいいという態度ではなさそうだ。そう考えると、朔也の心の奥が少しざわついた。もし本当に彼女が興味を持っているなら、かえって彼女の気を引く程度に留めておくべきだろう。そう決意すると、朔也は答えをますます曖昧にさせた。「君がただ『カジノ』について聞きたいなら、どこから話し始めればいいんだ？」莉亜は口をとがらせた。「何だって、いいの。どんな状況なのか、理解できればそれでいいんだから」「でも、君も最も気になることがあるはずだろう？」何度か探り合い、莉亜はついに我慢できなくなった。「あなたって、わざとそうやってるんでしょうね！何を聞きたいか、ちゃんと分かってるくせに！」一番に知りたいのは、なぜ朔也があのカジノの「ボス」なのか、いつからあそこに行っていたのか、前に何があったのか、だ。一杯、また一杯と酒を進めるうち、莉亜自身は酔いつぶれてしまった。しかし向こうの男は、まるで何もなかったかのようだ。最後には、莉亜は意識がもうはっきりとせず、ただ朔也が自分に近づいてくるのが見えるだけだった。顔には、まだ笑みを浮かべているようだった。意識がもうろうとする中、朔
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第207話
最後の一言は、明らかに、美琴に向けられていた。そう言い残してから、莉亜は潤をじっと見つめて、病室を後にした。もうこの男には、何の未練もない。だからこそ、今、美琴のあんな姿を見ても、もう心を苦しめられることもなかった。自宅に戻って、莉亜はUSBメモリがまだ朔也の書斎にあるのを思い出し、急いでドアを開けて取りに行った。弁護士から、細かい点でまだ多くの追加資料が必要との連絡があり、今日中に全て提出するのがベストだと知らされた。デスクの前まで歩み寄ると、朔也のパソコンの電源がまだ入っているのに気づいた。思わずちらりと画面を見れば、そこには二人の写真が表示されていた。しかしその角度から、どう見ても盗撮だった。莉亜はちゃんと彼と一緒に写真を撮った覚えはない。よく見ると、あれは前の社内旅行の際、カメラマンが二人の寄り添った様子を撮ったものだ。角度のせいか、まるで莉亜が朔也の胸に抱かれているようにも見える。それが、朔也の画面に表示されている……莉亜はマウスを握り直し、さらにスクロールしていく。朔也はどうやら、二人の写真をたくさん隠して集めているようだった。ほとんどはカメラマンがこっそり撮ったので、多くのは絶妙なアングルだった。それら一枚一枚の写真を見つめながら、莉亜の胸には複雑な感情が渦巻いた。この人は、本気で自分のことが好きなんだろうかと彼女は思った。でなければ、こんなことをするはずがないだろう。そう考えていると、外から足音が聞こえてきた。どうやら朔也が帰ってきたらしい。足音は書斎の入り口で、パッと止まった。莉亜は少し体を強張らせ、USBメモリを握り、落ち着いた様子で出ようとした。朔也が書斎のドアを開けた時、ちょうど莉亜が中から出てくるところだった。「どうして君が……」莉亜の手に持つUSBメモリを見て、彼は気まずそうに咳払いをした。「どうして俺がいない間に、俺の書斎に」「どうしたの？私がスパイで、あなたの大事な資料を盗みに来たのかもって、警戒してる？」莉亜も軽く冗談を言った。朔也は何も言わず、莉亜に微笑みかける。どうやら仕事で忙しいらしく、すぐに書斎に入っていった。莉亜は入り口で深く息を吸った。さっきUSBメモリを抜く動作は素早かったし、デスクの画面も来た時と同じ状態に戻してい
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第206話
美琴は薫子の前では、あくまで妊娠中の様子を見せかけているだけのはずだ。それなのに、わざわざ自らお見舞いにきた。妊娠が偽物だとばれないか怖くないのだろうか？莉亜は心の中でそう思ったが、薫子の前では、何があっても彼女のことをあえて暴露することはしない。間もなく、病室の外に足音が響いた。美琴のすすり泣く声も一緒に届いた。「潤、私、ただお義母さんに見舞いに来ただけなのに……小鳥遊さんも来てるなんて、知らなかったの……私はこんなところにいてはいけないって、分かってる。ただ、私が買ってきたものを置いてすぐ帰ろうと思って……」聞き慣れた美琴の自分がいかにも可哀想な存在だという演技だ。それを聞きながら莉亜が振り返ると、病室のドアが潤によって開けられていた。どうやら潤は、非常に不機嫌そうだった。彼は莉亜を一瞥することもなく、美琴を連れてベッドへと急ぎ寄った。「母さん、事故に遭ったなんて、どうして俺に教えてくれなかったんだ？どうして、先に他人に知らせるなんてしたんだ？」たった今会社に戻って、薫子の入院を知らされ、彼は胸が騒いでいた。慌てて駆けつけてみれば、案の定、莉亜と美琴がそろって病院にいた。薫子は咳払いをした。「潤、どうしてそんな口の利き方するの？私は事故に遭ってすぐなのよ。病室に来ていきなり大声を出すなんて、それが母親に対する態度なの？」潤も自分の言動が間違っていたと気づき、ようやく莉亜をちらりと見た。莉亜は悠然とベッドの脇に座り、手にしたみかんをゆっくりと剥いていた。美琴はこわごわとした様子で潤の腕を抱きしめた。「お見舞いのものは置いておくから、私は帰るね。私のせいで喧嘩しないで……」その可哀想な様子を見て、潤は急に怒り出した。「田舎で大人しくしていろって、言っただろうが？」まるで、美琴が義母からの承認を得たい気持ちをまったく理解していないかのような口ぶりだ。莉亜は心の中で冷笑したが、まともに彼らを見ようとはしなかった。いつもと違う状況には、必ず何かある。案の定、次の瞬間には潤が薫子に向かって言った。「もう彼女もここまで来てしまったんだし、このままこっちに残しておこう……ここ数日、田舎の医療レベルが心配になってきたんだ。どうしても市内の病院に移してやりたいと思ってる」それまで俯いていた美琴が、や
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第205話
目の前のそのファイルを見て、莉亜はすぐに驚きを露わにした。口を少し開けて、顔を上げて朔也を見つめた。「これが、あなたが徹夜した理由なの？」「昨夜、君が上の空だったのを見てたし、後半の俺の話もきっと耳に入ってなかったと思う。なら、直接俺がまとめてしまったほうが、きっと早いだろうと思って」朔也はそう言いながら、再びうつむいて莉亜のほうへ距離を詰めた。「君も昨夜はよく眠れなかったんじゃないか？」どうしてこんなに元気がないのか。だが、その可憐な姿に、朔也の心は思わず動かされた。莉亜は一歩後ずさりした。自分の変な感情がこの人に影響を与えるのを避けたかった。「ここまで助けてくれるなんて、あなた、弟さんと絶交しても平気なの？」莉亜は確かにこの疑問がとても気になっていた。朔也は淡々と言った。「じゃあ君は？君は俺がファイルに何か細工をするんじゃないか、なんて心配しないのか？」莉亜は目を見開いた。「そんなことしないと思う。だってあなたは、私に気があるって言ってたし、もし起訴が失敗したら、あなたも私と一緒に世間から非難されるでしょ」その言葉を言い終わった瞬間、朔也は低く笑い声を漏らした。「君は、本当に少しでも損をしたくないじゃないか」莉亜は彼を押しのけ、姿勢を正しく、またタブレットのファイルを長く見つめた。結局、それらのファイルをもう一度整理し直してから、自分の弁護士に送った。「何と言っても、本当に助かったわ。ありがとう。時間があるとき、ご馳走する」そんな莉亜の「いつか時間のある時の約束」には、朔也ももう慣れっこだった。「いつでも構わないよ」この再整理されたファイルのおかげで、莉亜は起訴の際に多くの資産を主張できる。その結果には、もう十分満足していた。弁護士に資料を送ったばかりの午後、莉亜は薫子が交通事故に遭ったと知らされた。その知らせを聞いて、以前、家族のように付き合ったこともあったので、やはり見舞いに行くことにした。病院に駆けつけると、病室のドアが突然開いた。「出て行け！こっちにはあんたなんか必要ない……」怒鳴った薫子の声と共に、美琴が追い出された。彼女の手にはどうやらお見舞いを提げていた。美琴はまだ莉亜の姿に気づいておらず、笑いながらさらに中へ踏み込もうとしていた。「せっかく会え
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