18.幼い頃の約束

　――探すべきなのは、叶さんの母親が残したものだ。

　そう考えた瞬間、俺は日記から顔を上げた。

　けれど、すぐには動かなかった。

　先に、やらなければならないことがあった。

「穂乃果」

「……なに？」

　穂乃果は、まだ青ざめた顔をしていた。

　怖がっている。それなのに、俺の隣から離れようとはしない。

　俺は少しだけ迷ってから、彼女と正面から向き合った。

「やっぱり、お前は――」

「帰れ、って言うんでしょ？」

　俺の言葉を遮るように、穂乃果が言った。

　その声は震えていた。

　けれど、弱くはなかった。

「……ああ」

　俺は短く認める。

「お前も分かってるだろ。この件を追いかけるってことは……」

　そこから先は、口に出さなくても分かるはずだった。

　秋崎叶。

　その婚約者。

　そして、白石孝之。

　少なくとも三人。

　もっと多い可能性だってある。

　顔を貼りつけた何か。

　叶を追い、婚約者を狂わせ、孝之さんの死にまで繋がっているかもしれない存在。

　確証なんてない。

　でも、確証がないから安全だなんて言える段階は、とっくに過ぎていた。

　これは危険だ。

　今まで読んだどんな怪談よりも、調査記録よりも、はっきりと危険だった。

「輝流」

　穂乃果が俺の名前を呼んだ。

「それなら、輝流も一緒に帰ろうよ……」

　正しい。

　彼女の言っていることは、何一つ間違っていなかった。

　見ず知らずの誰かのために、自分の命を危険に晒す必要なんてない。二十年前に死んだ女性。変死した家族。発狂した婚約者。そんなものは、俺たちが背負うべきものではない。

　警察に言えばいい。

　大人に任せればいい。

　そもそも何も見なかったことにして、この屋敷を出ればいい。

　それが、普通だ。

　正しい。

　けれど。

　俺の足は、もう出口の方を向いていなかった。

「穂乃果も知ってるだろ」

　俺は、自分でも驚くほど平坦な声で言った。

「俺は昔から、恐怖を感じない」

　穂乃果の目が揺れた。

「……輝流」

「不気味だとは思う。嫌なものだとも分かる。今の状況がまともじゃないことも分かってる」

　血の跡。

　勝手に開いた扉。

　老婆の霊。

　叶の日記に残された、顔を貼りつけた何か。

　それらを思い返しても、胸の奥にあるべき感情は湧いてこなかった。

　怖い。

　そう感じるはずの場所だけが、ぽっかりと抜け落ちている。

「でも、怖くはないんだ」

　いつからだったのか、はっきりとは思い出せない。

　幼い頃から、そうだった気がする。

　高い場所も、暗い場所も、大人たちが口を揃えて近づくなと言う山も、俺にはただそこにあるだけだった。

　ただ、そのあたりの記憶は妙に曖昧だ。

　霧の向こうに置き忘れてきたみたいに、思い出そうとすると輪郭がぼやける。

　それでも、ひとつだけ確かなことがある。

　俺は、恐怖を感じない。

　だからこそ、できることがあるのだと、どこかで思っていた。

　優しいからじゃない。

　放っておけないからでもない。

　そんな、きれいな理由じゃない。

　俺にとって世界は、ずっと色が薄かった。

　朝起きて、学校へ行き、くだらない話をして、家に帰る。

　同じような日々が、同じような顔をして流れていく。

　何もかもが、少し遠い。

　誰かが笑っていても。

　誰かが怒っていても。

　雨が降っていても、夕焼けが綺麗でも。

　全部、薄い膜の向こう側にあるみたいだった。

　でも、今は違う。

　この屋敷に入ってから、世界の輪郭がやけにはっきりしている。

　床に染みついた血の赤。

　老婆の白く濁った目。

　日記に残された叶の幸福。

　そして、それを踏み潰した何かの気配。

　嫌になるほど鮮明だった。

　赤い。

　血の色みたいに。

　俺の退屈な世界に、無理やり色を塗りつけてくる。

　危険だと分かっている。

　戻れなくなるかもしれないとも思う。

　それでも、胸の奥のどこかが、確かにこの先を見たいと言っていた。

　それはきっと、正義感なんかじゃない。

　破滅的な衝動。

　その言葉が、一番近かった。

「で、でも……」

　穂乃果は、それでも引かなかった。

　青ざめた顔で、震える指で、それでも俺を見ている。

　逃げたいはずなのに。今すぐこの家から出たいはずなのに。

　その目だけは、逸らさなかった。

「俺なら大丈夫だ」

　俺はそう言った。

「何かあっても、俺はこの選択を後悔しない」

　言い切った直後だった。

　脛に、三度目の痛みが走った。

「いてっ！！？」

　思わず片足を引く。

「おま、ちょっと蹴りすぎだぞ！」

「そんな馬鹿なこと言わないでよ！」

　穂乃果の声が、書庫の奥で震えた。

　怒っていた。

　泣きそうだった。

　そして、正しかった。

　だから俺は、すぐに言い返せなかった。

「後悔とか……本当にこの先、輝流までそんなことになるみたいな前提で話すの、やめて！」

「うっ……」

　さすがに、今のは分が悪い。

　俺が黙ると、穂乃果は一度だけ深く息を吸った。怖さを押し込めるように、胸元で手を握る。

「……今回は、私も最後まで調査する」

　その声は、まだ震えている。

「でも、叶さんの件が解決したら、もうこの件に関しては深掘りしない。そう約束して」

「……」

「返事っ」

「わ、分かったよ」

　俺が答えると、穂乃果はようやく少しだけ息を吐いた。

　肩から力が抜ける。けれど、完全に安心したわけではないのだろう。まだ俺の袖を掴んだままだった。

「それじゃあ、叶さんのお母さんの記録、早く探そ。もう夜だよ？」

　穂乃果はそう言って、机から少し離れようとした。

　その背中を見て、俺は思わず訊いていた。

「……穂乃果は怖いのに、どうしてそこまで俺に付き合うんだよ？」

　穂乃果の足が、ぴたりと止まった。

　書庫の奥に、また静けさが戻る。

　さっきまでの怪異の気配とは違う。

　もっと近くて、痛い沈黙だった。

　穂乃果は背を向けたまま、小さく呟く。

「それも、忘れちゃったの？」

「えっ？」

　穂乃果はゆっくり振り返った。

　少し怒っていて、少し泣きそうで、それでもどこか覚悟を決めたような顔をしていた。

「これをさ、叶さんの日記の前で言うの、すごく嫌だし……するべきじゃないと思う」

　彼女の視線が、机の上の日記へ一瞬だけ落ちる。

　叶が幸せを綴り、そのまま途切れてしまった日記。

　その前で、未来の話をする。

　それがどれほど残酷に見えるか、穂乃果にも分かっているのだろう。

　でも、彼女は続けた。

「でも、言わせて」

「……ああ」

「私、輝流と結婚するって約束したんだよ？」

　息が、少し止まった。

　忘れていたわけじゃない。

　ただ、子供の頃の約束なんて、普通は成長するにつれて薄れていくものだと思っていた。砂場で作った城みたいに、雨が降れば崩れて、誰も気にしなくなるものだと。

　でも穂乃果は、今もそれを覚えていた。

　この血と埃の匂いがする書庫で。

　叶の日記の前で。

　震えながら、それを言った。

「もちろん、子供の頃の夢だってことも分かってる」

　穂乃果は慌てるように言葉を足した。

「だから、輝流にもし好きな人ができたりした時は、その時は引き下がるつもり。でも……」

「それはない」

　ほとんど反射だった。

　穂乃果が目を丸くする。

「えっ……？」

「俺が穂乃果以外の誰かを好きになるなんて、そんなことはあり得ない」

　言ってから、自分でもずいぶんはっきり口にしたなと思った。

　でも、嘘ではない。

　穂乃果は俺を見ている。

　俺がどこか壊れていることも、危うい場所へ足を向けてしまうことも、見て見ぬふりをしない。怖がりながら、怒りながら、それでも隣に立とうとする。

　そんなやつを、俺は他に知らない。

「そ、そんなはっきり言われるのは……それはそれで恥ずかしいんだけど……っ」

　穂乃果の頬が、暗がりの中でも分かるくらい赤くなった。

　さっきまで泣きそうだったくせに。

　忙しいやつだ。

「はぁ……」

　俺は小さく息を吐いた。

　まったく。

　そんなことを言われたら、追い返せるわけがない。

　俺だって、穂乃果のことはちゃんと異性として好きだ。

　ただ、それをどう扱えばいいのか分からないだけで。

　他の女子とは違う。

　穂乃果は、ちゃんと俺を見てくれる。

　俺の空っぽなところも、危ないところも、何もかも見たうえで、手を伸ばしてくる。

　なら、俺もその手を無視できない。

「……そうだな」

　俺は叶の日記を静かに閉じた。

「その約束があるなら、さっさと調査を終わらせて、二人で元の生活に戻るか」

　穂乃果は一瞬だけ目を伏せて、それから小さく頷いた。

「……うん」

　まだ頬は赤いままだった。

　でも、さっきより少しだけ、震えは収まっている。

　俺たちは並んで、書庫の棚を探し始めた。

　叶の母親が残した記録を見つけるために。