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第四十七話：救えない
最終更新日:
2025-11-14 22:13:42
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縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第四十九話：小さな棘
「……ありがとう、ございます」どこか夢見心地のまま、俺は絞り出すように礼を述べた。右手の中に握りしめた紅い勾玉が、まるで生きているかのように、じんわりと熱を帯びている。手のひらに伝わる不思議な温かさは、悠斗さんと、そして美琴さんの想いそのものであるかのように感じられた。「神鳴山へ入るということ。それは、この町において、今も禁忌とされていることだよ」悠斗さんが、厳しくも諭すような声で言う。その瞳は、ただの専門家ではない、幾多の霊災を乗り越えてきた者の深みを湛えていた。「町の皆さんに余計な不安を与えないよう、誰にも見られず、慎重に行動するんだ」「その御守りが君を護ってくれることは、私が保証するから」ふ、と彼の表情が和らぎ、柔らかな笑みが向けられる。その緩急に、この人の持つ器の大きさを感じずにはいられなかった。「さて、私たちから伝えられるのは、こんな所かな」「うん、そうだね。あなた、早く琴音様に助言をいただきに行きましょう？」美琴さんが、少しだけ急かすように言った。「そうだね」凛とした所作で、二人がすっと立ち上がる。部屋の空気が、彼らの動きに合わせて静かに揺れた。「じゃあ、輝流くん。私たちは、これで失礼するねっ」美琴さんが、ぺこりと可愛らしく頭を下げ、どこか名残惜しそうに微笑む。そして、悠斗さんの背中を押すようにして、二人分の影が障子の向こうへと消えていった。＊＊＊「――って、ことだ」線香の香りが微かに漂う寺の一室。智哉の部屋の畳の上で胡坐をかきながら、俺は櫻井さん夫婦から聞いた話を一通り親友へと伝えた。話の締めくくりに、受け取った勾玉に付けられていた紐を首にかける。冷たいはずの石が首筋に触れた瞬間、先ほどよりも確かな熱を放ち、心臓の鼓動と呼応するように、とくん、と脈打った気がした。不思議な力が、身体の芯から満ちていくような感覚だ。「はえぇぇ〜…。とんでもねぇ話だな、おい……」智哉が、漫画の主人公を見るような目で、心底感心したように息を漏らした。「へへっ。でも、その勾玉、なんか似合ってるじゃん。お守りって感じがしてさ」「まぁ、普段は服で隠れてて、見えないけどな」そんな他愛もない軽口を叩き合った、その時だった。ズボンのポケットに入れていたスマホが、ぶ、と短く震えて着信を知らせる。画面に浮かび上がったのは、【穂乃果】の三文字だった。
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第四十八話：受け継がれる物
「お二人は、『山姥』って、ご存知ですよね？」俺の、唐突な問いかけ。その言葉に、夫婦の間に、ぴり、とした緊張が走った。「……山姥。彼女たちが現れるのは、決まって、かつて『姥捨て』があった場所だよ」悠斗さんの答えに、俺は息を呑んだ。やはり、俺の立てた仮説は、的を外してはいなかったらしい。「実は、まだ定かじゃないんです。ただ、俺の考えでは……この神鳴山には、姥捨てがあった可能性があります」「っ……！」二人が、同時に息を呑むのが分かった。「あくまで……俺の推測です。それでも、聞いてもらえますか？」「……うん。聞かせてもらおう」悠斗さんの、真剣な眼差し。俺は、一度だけ、ぎゅっと拳を握りしめ、ゆっくりと口を開いた。「昔、この土地は痩せこけていて、食べるのにも苦労したと、教科書や資料には書いてありました」俺は、頭の中で組み立てたパズルを、一つ一つ、並べていく。「そして、山の神がもたらす天災。それらを恐れた昔の人々は、神を鎮めるための『生贄』と、単純な『口減らし』……その、両方の意味を込めて、姥捨てを行っていた可能性があると……そう、思ってます」なんて、恐ろしいことだろうか。確かに、当時の事情を考えれば、致し方ない部分もあったのかもしれない。だが、捨てられた側は？ 救いを求めたはずの神に見捨てられ、家族に裏切られた人々の魂は、どうなる？恨みを募らせ、やがて、人ならざる恐ろしい存在へと、変貌してしまうのではないか？俺には、そう思えてならなかった。重い沈黙の後、悠斗さんが、ぽつりと呟いた。「…………。君は……本当に、賢いね」「……いえ。俺のクラスメイトだった女の子が、そいつに殺されたんです」その言葉に、美琴さんが「えっ……！」と口元を抑え、悲痛な表情を浮かべた。「殺された後、魂として漂っていたその子は、言っていました。山にある渡瀬川の奥深くに、百人ほどの、老人たちの魂があった、とそう教えてくれました」「なるほど……。ちなみに、そのクラスメイトの子は、その後どうなったんだい？」「……成仏、しました」俺の、その一言に、今度は悠斗さんが、心底驚いた表情を浮かべた。「なんだって？ き、君……霊が視えるようになって、まだどのくらいなんだい？」「一ヶ月ほど……だと思います」「……君は、強いんだね。私は、昔から霊が視えていたが、ずっと怖くて、
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第四十七話：救えない
「え？」時が、止まったように感じられた。美琴さんの言葉が、意味を伴わない、ただの音の羅列として、俺の頭の中を反響する。『私はね、一度、死んでるの』これは……言葉通りに、受け取っていいんだよな……？何かの比喩、というわけでは、ないだろう。だって、彼女はさっき、言ったのだ。『寿命が尽きかけていた』と。目の前に座る美琴さんは、確かに生きている。温かな笑顔を浮かべ、夫である悠斗さんと穏やかな時間を過ごしている。だが、その言葉は間違いなく『一度、死んでいる』だった。「そ、それは、一体……」俺が、かろうじて絞り出した声に、答えたのは悠斗さんだった。彼は、どこか遠い目をして、静かに語り始めた。「彼女はね、白蛇山にいた白蛇様を……その呪いの根源を、祓ったんだ。その際に、命を落とした」──え？白蛇様を、祓った？俺の頭の中で、博物館で見た資料の内容が蘇る。『蛇琴村最後の巫女』。『白蛇様の呪いを解いた少女』。まさか、その伝説の人物が、目の前に座っているのと言うのか。「それは……どういうことですか……？つまり……美琴さんが、あの博物館にあった伝説に幕を下ろした……その『少女』本人、ということですか？」脳が、そのとんでもない事実を理解するのに、時間がかかった。美琴さんが、伝説に幕を下ろした人物。一度、死んでいる。常識で考えれば、到底信じられる話ではない。だけど、不思議なことに、俺の心の中に「疑う」という気持ちは、一切湧いてこなかった。目の前の二人が語る言葉には、嘘偽りのない、絶対的な真実の重みがあったからだ。「……そうだね」悠斗さんが、静かに肯定する。その表情には、当時を振り返る複雑な感情が宿っていた。「でも、それは、あなたもでしょ？」不意に、美琴さんが、少し悪戯っぽく、夫に向けて言った。まるで長年連れ添った夫婦の、気安い会話のようだった。「私は、あの時、まだ無力でね。君のそばにいることしか、できなかったから」悠斗さんは、どこか照れくさそうに、そう言って目を伏せる。だが、その言葉には深い愛情と、当時の無力感への悔恨が込められていた。（悠斗さんも、その場にいた……？）その発言が、新たな衝撃となって、俺の脳内に何度も響いた。つまり、二人は共に、あの伝説的な出来事の当事者だったということなのか。「この人ったらね、私が全て解決したってことにして、自分
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第四十六話：呪われた巫女
静まり返った和室に、俺の告白が、乾いた音を立てて落ちた。櫻井さん夫婦は、驚きもせず、ただ静かに俺の言葉を受け止めてくれている。やがて、悠斗さんが、諭すように、そして慎重に言葉を選びながら、俺に尋ねてきた。「差し支えなければ……その時のことを、もう少し詳しく教えてくれるかな？」「はい……。俺、実は小さい頃に、一度だけ、神鳴山に入ったことがあるんです」「山に？ それは……何故？ 確か、この町では、昔から神鳴山は禁忌の地と呼ばれていたはずだけど……」悠斗さんの言う通りだ。だが、幼い頃の俺にとって、その禁忌は、ただの挑戦状でしかなかった。「……小さい子特有の、無鉄砲さ、ですね。周りの友達がみんな怖がるから、逆に『俺に怖いものなんてないぞ』っていう、意地みたいなものでした」「うんうん、わかるよ。小さい頃って、そういう『ダメ』って言われたこと、したくなるものね」隣で、美琴さんがふふっと柔らかく笑いながら、そう呟いた。その優しい相槌に、俺の張り詰めていた緊張が、少しだけ解けていくのを感じる。「はぁ……美琴……」悠斗さんが、少しだけ呆れたように、けれど温かい眼差しで妻の名前を呼ぶ。「少なくとも、『今世』の私は、そうだったもの」美琴さんは、悪戯っぽく笑いながら、そう告げた。その言葉に、俺の思考が、ぴたりと止まった。（……今世？）まるで、当たり前のように使われた、その単語。俺は、会話の流れを断ち切ってしまうことを承知の上で、尋ねずにはいられなかった。「あの……『今世』って……どういうことですか？」その瞬間、夫婦は二人、はっとしたように顔を見合わせた。まずいことを言った、という空気が、和室に満ちる。何か、俺には言えないような、言いづらいことがあるんだろうか。「……うーん、あなた、話してみる？」「……そう、だね。輝流君なら、信じてもらえるかは分からないけど、話すべきかもしれない」夫婦は、短い視線のやり取りで、覚悟を決めたようだった。美琴さんが、すぅ、と一度息を吸い込む。そして、俺の目をまっすぐに見て、こう切り出した。「ねぇ、輝流くん。すごく驚くかもしれないけど……私はね、昔、巫女だったの」巫女……？「巫女って言っても、ちょっと特別でね。……呪われた巫女、だった」呪われた、巫女。その言葉を聞いた瞬間、俺の中で、全てのピースがはまるよう
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第四十五話：櫻井夫婦との面会
あれから、数日が経った。旅行の余韻は、じりじりと肌を焼くような猛暑に、とっくの昔にかき消されていた。テレビをつければ「観測史上、最高の暑さを記録」という言葉が毎日のように繰り返されている。俺は、そのうんざりするような現実から逃れるように、自室の椅子に深く沈み込んでいた。その時、机の上に置いていたスマホが、けたたましい着信音を鳴らした。画面に表示された名前は、『浅生智哉』。俺は、気怠げにそれを手に取り、通話ボタンをスライドさせた。「はぁい……もしもしぃ……」『おー！ 相変わらず気だるそうだなー！』スマホのスピーカーが割れんばかりの、太陽のような声が鼓膜を叩く。（当然だろ。こんだけ暑いと、何をするのも億劫になる……）「で……？ 何か用件か……？」『実はさ、櫻井さん夫婦がウチに来ててよ。お前と少し話したいって言うんで、電話したわけだ』──なに？ 櫻井さん夫婦が？その名前に、俺の意識は一瞬で覚醒した。気怠さなんて、言っていられない。俺は、椅子の上で、無意識に背筋を伸ばしていた。「……わかった。すぐ行く」『お！ 輝流にしては決断が早いな！？』「当たり前だろ。穂乃果のこともある。……それに、お前のこともな」あの夜、智哉だけが視たという、手足の長い影。その正体も、何か分かるかもしれない。『……そう、だよな。じゃあ、待ってるぜ！』智哉の声のトーンが、少しだけ真剣なものに変わる。通話が切れるやいなや、俺はＴシャツを着替え、財布とスマホだけをポケットに突っ込むと、玄関のドアを勢いよく開けた。燃えるような日差しの中、アスファルトの照り返しが、全身の水分を奪っていく。だが、そんなことは気にしていられない。俺は、智哉の家――寺へと続く道を、ただひたすらに駆け出した。十数分後。山門の前で、智哉が腕を組んで立っていた。「おー！！ 輝流！ 待ってたぜ！」「……はぁ……はぁ……。中に、二人が？」「おう！ そうだぜ！ 上がってくれ！」智哉に促され、俺は息を整えながら、慣れた足取りで本堂の縁側へと向かう。そして、カラリと音を立てて、その引き戸を開けた。「……お邪魔します」本堂の引き戸を開けると、ひやりとした空気が、火照った俺の身体を包み込んだ。外の猛暑が嘘のように、静かで、涼やかな空間。そこに、見覚えのある男女が座っていた。「あっ、智哉、悪ぃ。
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第四十三話：智哉だけに見えたもの
『…………ミ……ミツ…………ケタ…………』（……え？ 女の声、だろうか？ それにしても……やけに低く、しゃがれているな）俺が冷静に声の質を分析している間に、隣では智哉が完全にパニックに陥っていた。「な、な、な、なんだいまの！？？」「何って……声だろ？」「そういうこと言ってんじゃねぇよ！？」「………」ふと、燈子の方に視線をやると、彼女は小刻みに肩を震わせていた。だが、それは恐怖から来るものではない。その瞳は、暗闇の中でらんらんと輝いていた。「いまのは……本物！？ 本当に、霊と会話ができるかもしれない！」テンションが、完全におかしな方向へと振り切れている。燈子は、一度は消したはずのスピリットボックスの電源を、再び起動させた。『ガガッ！ ザザザッ！』と、耳障りなノイズが松林に響き渡る。「ね、ねぇ……輝流……」穂乃果が、震える声で俺の袖を強く引っ張った。そして、とある方向を、その指が恐る恐る指し示す。「ん？ どうした？」「あ、あれ……」穂乃果が指さす方へ視線を送ると……暗闇の奥、松の木の幹の間から、青白い光が、ふわふわと浮かび上がってくるところだった。「ひ、ひ、ひ、人魂！？？？」智哉までもが、裏返った悲鳴を上げる。だが、燈子の反応は、やはり俺たちの斜め上を行っていた。「こ、これは……！！ 面白くなってきたわね……！」まるで最高のエンターテイメントを前にしたかのように、彼女は一歩、その人魂へと踏み出そうとする。「そ、そ、そ、そんなこと言ってる場合か！！！ 逃げるぞ！！！」その瞬間、智哉が叫んだ。そして、常人離れした動きで燈子の背後に回り込むと、「うぉりゃ！」という掛け声と共に、その華奢な身体を俵のように担ぎ上げた。「ちょ、降ろして、お兄ちゃん！」「うるせぇ！ こうでもしねぇとお前、ついてこ
