八十五話：千年の糸

　悠斗と美琴は、街外れの廃寺を訪れていた。人の気配を失って久しい境内は静まり返り、風が抜けるたびに傷んだ木戸や軒先がかすかに鳴る。荒れ果ててはいても、妙な騒がしさのない場所だった。修行をするには都合がいいのだろうと、悠斗は薄く息を吐く。

「先輩。それでは約束通りに、霊気の扱い方を指導させていただきます」

「うん。よろしくね」

　美琴がきちんと背筋を伸ばしたまま、小さく頷く。制服姿は普段と変わらないのに、声の据わり方がどこか違っていた。教える側の顔になっている。

「では、まず基礎である、霊眼術を発動させてください」

　言われて、悠斗は美琴から受け取っていた紅色の勾玉を握った。掌に収まる石は、触れた瞬間からじわりと温い。体温とは違う——血管の内側をたどるように、静かな流れが指の付け根から手首へ、手首から胸へ沁みていく。

　その流れを、目に導く。

　視界が滲んだ。輪郭が揺らぎ、空気の層が一枚めくれるような感覚のあと、目の奥がすうっと冴える。もう感覚で分かる。霊眼術が発動していた。

「はい、確認しました。しっかり発動できてますね」

「まぁね。美琴がくれた勾玉のおかげで、何となくコツも掴んできてる気がするよ」

「いいことです。霊眼術は古の巫女の基礎ですから。それに、古の巫女は霊気を扱えば扱うほど強くなります」

「そうなんだ？　でも、それって僕にも当てはまるの？　だって僕、男だし」

　悠斗が率直に返すと、美琴はすぐには答えなかった。言葉を選ぶように、わずかな間を置く。

「そうですね……。先輩はちょっと特殊な事例なので、なんとも言い難いところはあるんですけど、概ね先輩も当てはまってると思って良いと思います」

「そっか。でも、やれるだけやってみるよ」

「その意気です」

　そう言った美琴の口元がふっとゆるむ。教師の顔の隙間から、年相応の柔らかさが一瞬だけ覗いて、すぐに引っ込んだ。

「さて、今日先輩にお教えするのは、二つの術です」

「うん」

「ひとつ。結界術である、『幽護ノ帳』です」

　その名を口にしたとき、美琴の声からわずかに温度が引いたのを悠斗は聞き逃さなかった。基礎の延長にはない技なのだと、声音だけで伝わってくる。

「この術は、難易度が高いので……大変でしょうけど、頑張ってくださいね」

「難易度高いのは……、美琴は教えるの上手そうだし、大丈夫でしょ」

　半分冗談めかして言うと、美琴はふっと息を漏らすように笑った。

「ふふ、そう言ってもらえて嬉しいです。さて、二つ目は……」

　一拍、間を置く。

「星燦ノ礫という攻撃術。この術は霊気を放出して、対象を弾き飛ばす効果がある術なんですよ」

「そうなんだ。それにしても……。随分それっぽい名前の術だね」

　悠斗は口の中でその響きを転がすように、小さく繰り返した。

「星がきらめく礫……か」

「そうですね。他にも何種類かあるんですけど、全部このような古風な名前なんですよ？」

　美琴はそう言って、どこか懐かしむようにその術名をもう一度唇に乗せる。廃寺の静けさの中で聞くせいだろうか、ただの技の名前というより、ずっと古い時代からそのまま運ばれてきた音のように思えた。

「そうなんだ。でも、確かに巫女ならさっきのみたいに和風で、なんだかかっこいいし」

「まぁ、そうですね」

　美琴は少しだけ頬をゆるめたが、すぐに表情を整える。

「でも、術名がこのように古風なのは理由があるんですよ」

「理由？」

「……これらの術は、千年前に存在した『琴音様』が使っていたとされている術ですから」

　空気が変わった。

　悠斗の呼吸がわずかに止まる。千年前。その響きが、術名の古さとぴたりと重なって、急に実体を持ち始めていた。

「っ……。なるほど、つまりこの術たちは……」

　千年の歴史を持っている。声にはしなかった。けれど頭の中で、言葉がはっきりと形を結ぶ。

「はい。千年の歴史を持つなんて、凄いですよね」

「そうだね。でも……なんだか不思議だ」

　悠斗がそう漏らすと、美琴が首をかしげた。

「何がですか？」

「いや、なんかやけに千年前に縁があるなって。ほら、花守温泉郷にいた花守の巫女も千年前でしょ？　それに、桜翁も樹齢が千年って言われてるでしょ？」

　口にしてみると、なおさらその数字の重なりが妙だった。ただ古いというだけでは片づけにくい。あちこちで、同じ深さの時間が顔を出している。

「だから、やけに千年前って数字をよく見るなってさ」

「…………」

　返事がない。

　悠斗が視線を向けると、美琴の動きが止まっていた。目の焦点がわずかに遠い。何かに思い当たったのか、それとも別の記憶に触れたのか——その表情のまま、美琴の唇がゆっくりと開く。

「美琴？」

「……先輩。今思ったんですけど……。花守の巫女がその後どこに行ったか、明かされてませんでしたよね。確か、桜の苗を持っていたって」

　声は静かだった。けれどその奥に、明確な引っかかりがある。ただの思いつきを口にしている温度ではなかった。

「……もしかして、花守の巫女がそのまま桜織へ……ってこと？」

　悠斗が言うと、美琴はすぐには頷かない。視線をわずかに伏せ、考えを確かめるように呼吸を整えてから、言葉を選び直した。

「いえ、先輩の言う通り、千年という数字が何度も連なっていたので……。でも、ありえない話ではないと思います」

　廃寺を抜ける風が、傷んだ柱の隙間を鳴らす。人気のない境内に、その音だけが妙にくっきりと響いた。

「というのも、花守の巫女が古の巫女に連なる者なのは間違いありません。その彼女、もしくは彼女の子孫が桜織に根付いた……。そう考えたら、先輩に流れる古の巫女の血にも説明がつきますから」

　そこまで聞いて、悠斗は思わず乾いた笑いを漏らした。

「はは、花守の巫女の子孫の可能性があるって？　そんな偉業を成し遂げてたら、きっと僕の家はもっと大きくなってたよ。まぁ、確かに僕の家系は桜織創設の関係者らしいけどさ」

「桜織の創設……ですか？」

　美琴の目がわずかに見開かれる。

「うん。僕の家系はね、何やら桜織の創設に関わってるみたいなんだ。もうその歴史はあまりに古くて、そんな話も忘れられつつあるみたいだけど、意外とすごい生まれみたいなんだよね」

　言いながら、悠斗自身どこか現実味の薄い話だと感じていた。幼い頃から断片的に聞かされてはいたものの、昔話の延長のような響きが強い。今まで、深く考えたことはなかった。

　けれど——こうして同じ数字が幾度も重なってくると、かつての曖昧な話がにわかに別の輪郭を帯び始める。

　美琴はすぐには言葉を返さなかった。悠斗を見る目が、ほんの少しだけ変わっている。驚きがあった。それだけではない。何かと何かを繋ぎ合わせるように、視線がかすかに揺れて——けれどその先を、美琴は口にしなかった。​​​​​​​​​​​​​​​​