三十話：注目の代償

　翌朝。

　自室の窓から差し込む陽光が、悠斗の薄い瞼を透かして視界を淡く白に染め上げた。

　意識が覚醒へと向かうと同時に、全身にのしかかるような重い倦怠感が襲いかかってくる。たっぷりと睡眠をとったはずなのに眠気は晴れず、頭の芯には鈍い疼きが居座っていた。

「……あぁ。これが、霊眼術の副作用か……」

　掠れた声が部屋に落ちる。

　昨日、あの薄暗いトンネルの中で起きた不可解な現象――深い闇の中で自身の瞳が妖しい碧色に発光した瞬間が、網膜の裏に鮮明に焼き付いていた。

（……巫女の巫術。それがなんで、僕なんかに……）

　思考を巡らせようとするだけで、目の奥がズキリと鋭く痛む。

　まるで、答えのない問いに踏み込もうとする脳を、身体そのものが拒絶しているかのようだった。

「今日は、学校……休もうかな……」

　弱音を吐き出した瞬間。

　泥のように沈む意識の底から、凛とした美琴の声が響いた。

『私は明日から、もう一度霊眼術に関して情報を集めます』

『それと、近いうちに霊眼術の扱い方を教えますから』

　彼女はもう、前を見据えて進んでいる。得体の知れない力に振り回される自分のために、すでに動き出してくれているのだ。

　そう思うと、冷え切っていた胸の奥に小さな熱が灯った。

　ここで自分が立ち止まってしまえば、美琴の足を引っ張ることになる。彼女の覚悟に応えられない自分が情けない――そんな悔しさが、悠斗の背中を押した。

「……うぅ。行くしか、ないか」

　きしむ身体を無理やり引きずり起こし、悠斗は機械的に朝の準備を始めた。

　ワイシャツに袖を通すのも一苦労で、ボタンを留める指先には力が入らない。

　重い足取りで洗面台の前に立ち、鏡に映った己の姿を見据える。

　目の下にはどす黒い隈が張り付き、顔色は血の気を失って青白い。全く生気が感じられず、まるで何日も徹夜を重ねたかのような有様だった。

「ははっ……。酷い顔だな……」

　ひび割れたような声で自嘲し、蛇口をひねって両手で掬った冷水を顔に浴びせる。

　ひんやりとした刺激が頬から熱を奪っていくが、身体の芯にこびりついた倦怠感までは洗い流せなかった。

　それでも、悠斗は前を向く。

　鏡の中の青白い自分から目を逸らし、学校へ向かうための鞄を手に取った。

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　永遠とも呼べるような時間。

　悠斗にとって、それは紛れもなく地獄だった。

　容赦なく襲い来る頭痛。教師の声は遠く霞み、意識が薄れていく。黒板に書かれた文字は滲んで、焦点が合わない。机に突っ伏したい——その衝動を、歯を食いしばって堪えた。

　そうして耐え続けた果てに、ようやく四時限目を終える鐘の音が響く。

　救いの音色が、教室を満たした。

「あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛〜゛……」

　悠斗は力なく呻き、倒れ込むように机に突っ伏した。額が冷たい木の表面に触れる感触だけが、かろうじて現実との繋がりを保っていた。

「おいおい、どうした？　 随分辛そうじゃね？　 夜更かしでもしたのか？」

　春雪が心配そうに顔を覗き込んでくる。その声すら、耳の奥で鈍く響いた。

（これが夜更かしなら、どれだけ楽か……）

　苦い思いが胸を掠めるが、その内心を表に出すわけにはいかない。

「そうなんだ。昨日、どうしても眠れなくてさ」

　嘘ではない。けれど真実でもない——その曖昧な言葉で、悠斗は友人の心配を誤魔化した。

　言葉を交わすうちに、教室が不意に騒がしくなった。

「お、おい。なんだあの可愛い子！」

「うひゃー！　 めっちゃ可愛い！　 誰か探してるみたいだけど……俺だったりしないかな？」

「バカ言ってんなよ。俺だろ」

「いやいや、どう見ても俺っしょ」

　騒ぎ立てる男子たちに、冷めた声が割り込む。

「お前ら全員ないから。夢見んな」

「でもマジで誰だろ？　 他のクラスの子？」

「見たことないよな……転校生とか？」

　ひそひそと囁き合う声が波紋のように広がっていく。

　女子の呆れ声が響いた。

「そんなにみんな気になるなら、連絡先でも聞いてきなさいよ」

「おー、やるやる！　 誰か特攻しろよ！」

「お前が行けよ」

「やだよ、恥ずかしいじゃん」

「チキンかよ」

　ざわめきが、悠斗の耳に届く。重たい頭をゆっくり持ち上げると、クラスメイトたちの視線が一箇所に集中していた。その先を追うように顔を向けると――

　そこに、美琴が立っていた。廊下の入り口で、少し気まずそうにこちらを見ている。

「あ、あの……！　先輩、こちらに来ていただけますか？」

　静まり返った教室に、彼女の声が響き渡った。

　その瞬間。痛いほど鋭い視線が、一斉に悠斗へ突き刺さる。

（そ、そうなるよね……）

　心の中で呟いた直後、隣から声がした。

「……へぇ。あの悠斗が」

　春雪が、感心したように小さく呟く。その声には、驚きと好奇心が混じっていた。

「おい悠斗！　 どういうことだよ！？　 あの可愛い子とどういう関係だ！」

「そうだ！　 そうだ！！　 お前には説明義務があるぞ！！」

　男子たちが鼻息を荒くして、一斉に悠斗へと詰め寄る。その熱気が、ただでさえ重い頭をさらに圧迫した。

「い、いや、これは……」

　言葉が喉で詰まる。何を言えばいいのか、頭が回らない。

　そのとき——春雪が、悠斗と男子たちの間にすっと割って入った。

「まぁまぁ、落ち着いて。あの子、廊下で待ってるんだから。悠斗を行かせてやろうぜ？」

　穏やかな声が、場を鎮める。悠斗は救われたような気持ちで顔を上げ、廊下へ視線を向けた。

　美琴が立っている。けれど彼女も——二年生たちに囲まれ、困惑した表情を浮かべていた。

「……あ、ありがとう、春雪。本当に助かったよ」

「気にすんなって」

　そんな春雪とは打って変わって、背後から騒がしい声が飛んできた。

「後で詳しく教えろよな！　 絶対だぞ！」

　口々に追及の言葉を投げかけてくる男子たち。その熱量に、悠斗は思わず苦笑いを浮かべた。

　視線を廊下へ向けると、美琴がこちらを見ている。

「……ごめん。お待たせ」

　重い足を引きずるようにして廊下へ出ると、美琴が小さく首を横に振った。

「い、いえ。それより先輩、こちらだと集中してお話ができないので……」

　彼女の視線が、周囲を取り囲む生徒たちへちらりと向けられる。確かに、ここでは落ち着いて話すことは難しい。

「うん、そうだね。屋上にでも行こうか」