義母の死で発覚した夫の隠し家庭

たった一人で義母の高森桂子（たかもり けいこ）の介護に明け暮れた七年間だった。お義母さんが息を引き取ってようやく、私、夏目晴音（なつめ はるね）は久しぶりに夫の高森瑛人（たかもり えいと）と顔を合わせた。葬儀を終え、自分と娘の高森心音（たかもり ここね）の荷物をまとめ、瑛人と一緒に都心へ移り住む準備をしていた時のことだ。思いがけず一人の女が私の前に現れ、一枚の婚姻届の受理証明書の写しと、数枚のウェディングフォトを投げつけた。女は傲慢な態度で言い放った。「私は紅林千夜（くればやし ちよ）。瑛人の正妻よ。お義母さんが死んで、あなたの役目はもう終わったの。二度と私の夫に連絡しないで」私は呆然と立ち尽くし、全身の震えが止まらなかった。祭壇に飾られたお義母さんの遺影の笑顔が、私の愚かさを嘲笑っているように見える。……床に散らばったウェディングフォトの光景が、私の胸を鋭くえぐった。震える両手でウェディングフォトを拾い上げると、そこには瑛人と千夜が穏やかに、幸せそうに微笑む姿が写っていた。荒れた指先で婚姻届の受理証明書の写しをなぞると、そこに押された無機質な役所の公印が、残酷な現実として突きつけられていた。私はふとあることを思い出し、戸棚へ駆け寄って、大切に保管していた自分と瑛人の「婚姻届の控え」を取り出した。そこには役所の公印はなく、代わりに子供騙しのような、いびつな赤いスタンプが押されているだけだった。私はこれまで何度も、この紙切れを撫でてきた。田舎に残り、認知症で寝たきりの義母に明けても暮れても振り回されていた私にとって、それはたった一つの心の支えだった。そして、決して折れることなく娘を産み、たった一人で育てる勇気の源でもあった。しかし今、目の前の女は、これらすべてが偽物だと告げている。私は口を開き、反論しようとした。だが喉の奥が詰まったようになり、途切れ途切れに声を絞り出す。「でも瑛人は私と結婚したはず……私たちには心音もいるのに。瑛人が私を騙すなんて……」千夜は書類とウェディングフォトを取り返し、顔色ひとつ変えなかった。「瑛人が本当のことを言うわけないでしょ。真実を知ったら、あなたが寝たきりの母親なんて放り出すに決まってるもの。よく見なさい。私と瑛人は五年前に結婚しているの。息子

それから心音は瑛人の前に歩み寄り、小さな両手でその脚を力いっぱい押して、追い払おうとした。「心音にはわかってるよ。パパは私とママがいらないんでしょ。パパは悪い人。あっち行って。私とママはパパの顔なんか見たくない」瑛人は娘を見下ろし、一瞬だけ痛ましげな表情を浮かべた。しかしすぐに、決然と二歩後ずさる。そして、一枚の書類を私に差し出した。「俺は今あるものを全部捨てるわけにはいかない。すまない、お前たちを裏切ったのは俺だ……この家はお前たちに残す。せめてもの償いだと思ってくれ。この合意書にはもうサインしてある。金もすぐ振り込まれるはずだ」最後の一縷の望みが砕け散った。この男は結局、自分の利益を選んだのだ。……瑛人は確かに口座へお金を振り込んできた。残高に並ぶ冷たい数字を見つめる。ただ、滑稽だった。たったの二百万円。これで七年の献身と、娘との親子の絆を買い取ったつもりらしい。もうあの家には住みたくない。心音の将来を考えれば、なおさらだ。この二百万円を頭金にして、街でささやかな部屋を買おう。せめて心音をまともな学校に通わせてやりたい。だが、引っ越しを明日に控えた日のことだった。たった一人の弟、夏目陽真（なつめ はるま）から電話がかかってきた。彼は高校を出てすぐ遠方の仕事場へ飛び込み、盆も正月も満足に帰れないほど懸命に働いている。めったに会えないけれど、私にとってはいつまでも手のかかる、大切な自慢の弟だ。「姉ちゃん、本当にどうしようもなくて電話したんだ。俺、病気になっちゃって、治療費がいるんだ。義兄さんに頼んで少し貸してもらえないかな……」その言葉が鉛のハンマーのように胸を打ち、目の前が暗くなった。両親は早くに亡くなり、三つ下の陽真とは幼い頃から寄り添って生きてきた。学歴がないから、大した稼ぎはない。それでも時々お金を送ってくれたり、心音にお菓子やおもちゃを届けてくれたりしていた。その弟が病に倒れたのに、見捨てられるわけがない。「慌てないで。今すぐ行くから。お金のことは心配しなくていいの。姉ちゃんが持ってるから」電話を切り、画面に映る二百万の数字を見つめた。複雑な思いが胸を渦巻く。これは私と心音の、新しい暮らしの基盤となるはずのお金だ。それが今、弟の命綱に

私はスマホを握る手が震え、自分の耳が信じられなかった。瑛人に至っては顔色を一変させ、私の手首を掴んで声を荒らげた。「晴音、母さんがなんで金塊なんか持ってるんだ？なぜ全部お前に？」千夜もソファから勢いよく立ち上がった。整った顔に驚きと疑念が浮かび、先ほどまでの嘲笑も余裕も跡形もなくなっている。瑛人の動揺に比べ、千夜の感情はもっと露骨だった。私が得をすること自体が、ただ許せないのだ。「どうせ詐欺でしょ。あなたの母親は一生田舎暮らしで七年も寝たきりだったのに、金塊なんてあるわけないじゃない」私は瑛人の手を力強く振り払った。一歩後ずさり、目の色を変えて食いついてくる二人の姿を見て、底知れない皮肉を感じた。私と心音をゴミのように捨てておきながら、「金塊」の二文字を聞いた途端、居ても立ってもいられなくなるというのか。「詐欺かどうかは、あなたたちが口出しすることじゃないわ」私は冷たく言い放ち、背を向けて屋敷を出た。背を向けた私の後ろで、瑛人と千夜が顔を見合わせ、慌てて追いかけてくる気配がした。弁護士事務所へ向かう道すがら、私の頭の中は、倒れる前のお義母さんの姿でいっぱいだった。口数の少ない人だったが、人当たりは穏やかで、たまに若い頃の話を聞かせてくれた。実家はかつての名家だったが、没落してこの田舎に嫁ぐことになったのだと語っていた。当時はただの年寄りの昔話だと思い、気に留めていなかったのだ。今思えば、あの金塊は実家から受け継いだものだったのかもしれない。指定された弁護士事務所に着くと、大河内弁護士はすでに応接室で待っていた。私たち三人が揃って現れても、大河内弁護士は少しも驚いた様子を見せず、ただ礼儀正しく立ち上がり、私と握手を交わした。「夏目さん、どうぞお座りください」瑛人が待ちきれずに口を挟んだ。「あんたが電話してきた弁護士か。母さんが金塊を二箱も晴音に残しただと？ありえない。母さんにそんな財力はなかったはずだ」大河内弁護士は眼鏡を押し上げ、クリアファイルから書類を取り出して机の上に置いた。「高森さん、事実かどうかは、こちらをご覧になれば分かります。これは桂子さんが五年前に作成された公正証書遺言です。正式な手続きを経ており、ご自身の全財産を夏目晴音さんが単独で相続すると明記されて

私の毅然とした態度と、非難の目を向ける周囲の村人たちに圧され、瑛人はようやく手を下ろした。私を鋭く睨みつけ、千夜の腕を掴んで背を向ける。二人が去ると、村人たちも三々五々散っていった。帰り際には口々に「おめでとう」と声をかけてくれる。誠太さんと芳奈子さんが残って、金塊を箱に詰め直すのを手伝ってくれた。「晴音、これは相当な額になるよ。しっかり保管するんだ。今は相場がいいけど、一度に全部売るんじゃなくて、いくらかは手元に残しておきなさい。将来、心音ちゃんのための蓄えにしたっていいんだから」私は頷いた。芳奈子さんの言う通りだと思った。弟がまだ病院で治療費を待っている。一部はすぐに現金にしなければならない。残りはとっておいて、心音との将来の備えにしよう。箱から金塊を一本取り出し、誠太さんと芳奈子さんに差し出した。「誠太さん、芳奈子さん。この何年間、私と心音をずっと気にかけてくれて、証言までしてくれて。これはほんの気持ちです。受け取ってください」二人は慌てて手を振った。「こんなもの受け取れないよ。桂子さんがあんたに残してくれた大事なものじゃないか」それでも私は芳奈子さんの手に金塊を握らせた。「お二人がいなかったら、私はこの遺産を受け取れませんでした。受け取ってもらわないと困ります」根負けした二人は、何度もお礼を言いながら帰っていった。すぐに正規の貴金属買取店に連絡を取り、数本の金塊を持ち込んだ。計量と鑑定の結果、合計で千六百万円を超える値がついた。陽真の入院費と手術費を、全額支払うことができた。医師によれば、手術が成功すれば健康な人と変わらない生活を送れるようになるという。弟の安堵した笑顔を見て、張り詰めていたものがようやく解けた。残りの金塊は慎重にまとめ、銀行の貸金庫に預けた。この瞬間、七年間の苦しみがすべて報われたのだと、心の底から感じた。弟の命を救えた。そして心音に、安定した未来を与えられる。……陽真の治療を手配し終え、病院の近くのホテルに泊まった。心音はすでにぐっすり眠っている。小さな顔に、あどけない笑みが浮かんでいた。ベッドの傍らに座り、その寝顔を見つめていると、力が湧いてくる。だが、まだ終わっていない。瑛人の結婚詐欺への怒り。千夜から受けた屈辱。こ

不当な財産移転には当たらないという認定を受け、千夜の請求は完全に棄却された。一連の騒動で名声を地に落とした千夜は、もはやこの街にはいられなくなった。すぐに瑛人との離婚手続きを済ませ、息子を連れて姿を消した。そして私は――ようやく、瑛人と千夜の呪縛から完全に解き放たれたのだ。私だけの、新しい人生が始まった。瑛人が服役した後も、私が立ち止まることはなかった。金塊を換金した資金で街に広いマンションを買い、弟を呼び寄せて一緒に暮らし始めた。陽真の病状は治療が進むにつれ快方に向かい、やがて完全に回復した。大河内弁護士に依頼して、新たな訴訟も起こした。瑛人に対し、お義母さんを七年間介護した対価と、心音の養育費の支払いを求めたのだ。裁判所は審理の結果、私の訴えを全面的に認めた。七年間の介護に対する正当な報酬の支払いを命じ、加えて心音が十八歳になるまで毎月六万円の養育費を支払うよう判決を下した。判決書を受け取った瞬間、万感の思いが胸に押し寄せた。これは単なるお金の問題ではない。七年間ひたすら尽くしてきたことへの、正式な認定と尊重だった。それからの日々は、穏やかに流れた。無理のない仕事を見つけ、働きながら心音を育てている。心音も新しい暮らしにすっかり馴染み、街で一番環境の良い学校に入学した。性格はどんどん明るくなり、よく笑うようになった。パパの話はもうしない。ただ時々、おばあちゃんのことを尋ねてくる。私はいつもこう答えた。「おばあちゃんはとても優しい人で、お空の上からずっと私たちを見守ってくれているのよ」休みの日は心音と陽真を連れて公園を散歩したり、郊外へ出かけた。健康を取り戻した弟の笑顔と、はしゃぐ心音の後ろ姿を眺めていると、すべての苦労が報われたように感じる。誠太さんと芳奈子さんも度々訪ねてきては、田舎の旬の野菜を届けてくれた。二人はいつもこう言ってくれる。「今の暮らしは、晴音ちゃんが今まで頑張ってきた当然のご褒美だよ。いい人には、ちゃんといいことが返ってくるんだからね」と。一年後、瑛人が出所した。すっかりやつれ果て、かつての意気揚々とした面影はない。何度か連絡を寄越し、心音の親権を取り戻したい、あるいは金塊の一部を分けてほしいと求めてきたが、私はすべて拒絶した。「瑛人、私たち