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第291話
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許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第344話
終わりになんてできるわけがない！直美は遠ざかっていく凪の背中を、じっと睨みつけていた。その姿に、幼い頃の記憶が重なる。泥だらけの服を着た自分とは対照的に、凪はきれいな服を着て村長の机の前に立ち、自分を支援したいと堂々と話していた。年齢はそれほど変わらない。なのに、生きている世界はあまりにも違った。あの頃、村の子どもたちは直美の腕を小突き、面白がって顔に泥を塗りつけてきた。「援助してもらえるからって、自分が特別だと思うなよ。それに、お前は所詮田舎者のままだって、うちのお母ちゃんが言ってたぞ」「うちのばあちゃんも言ってたよ。お金持ちのお嬢様に拾ってもらったからって、あんたまでお嬢様になれるわけじゃないって。まさか本気で、いつかあの人と同じところまで行けると思ってるの？」「見てみなよ。あの子、あんなに綺麗でお姫様みたい。それに比べて、あんたは泥んこじゃん。そんなあんたに、何の見返りもなくいい暮らしをさせてくれる人なんているわけないよ」遠い昔の嘲笑が、今になって耳元で蘇る。直美は唇を強く噛みしめ、血の気を失った顔で呟いた。「生まれつきお嬢様の人間なんていない……生まれつき底辺の人間だっていない。私はあんたが善人ぶるための道具じゃない……先に私の人生を壊したのはあんたよ。なのに……あんただけ幸せになるなんて、許せるわけないじゃない……」ふと、地面に落ちている数本の猫の毛が目に入った。直美は、ふと笑みを漏らす。空や二宮グループを敵に回す勇気はない。でも、凪の弱点であるあの猫なら、やりようはあるのでは？……凪は仕事で忙しかったが、おもちのことも定期的に動物病院へ連れていかなければならない。毎回自分で付き添う時間は取れないため、通院を手伝ってもらう臨時のスタッフを雇っていた。晴天が続いたあとのある日、街は朝から雨に包まれていた。降り続く雨は次第に強くなり、凪が会議室を出たところへ、陽菜が慌てた様子で駆け寄ってくる。「社長、大変です！さっき動物病院から電話があって、おもちが外に逃げちゃったみたいで。それに、雨がひどくて、まだ見つからないらしいんです」凪はすぐに臨時スタッフへ電話をかけた。しかし、いくら待っても呼び出し音だけで一向に繋がらない。何度も電話をかけてもまったく応答がなく、凪の胸に嫌な予感
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第343話
凪は身をかがめ、警戒するおもちを抱き上げて胸元へ庇った。改めて直美を見ると、彼女の服は乱れ、誰かとひと悶着あったのか、髪までひどく崩れていた。額に張りついた髪の隙間から覗く目には、尋常ではないほどの苛立ちが滲んでいる。今度は誰と揉めたんだろう。凪には分からなかった。ただ、淡々と口を開く。「昔、あなたを山奥から連れ出したとき、マナーや礼儀だけじゃなくて最低限の知識も教えておくべきだったみたいね。この子は三毛猫だけど、三毛っていうのは毛色のことで、雑種ってわけじゃないから。礼儀も教養もないうえに、悪口ひとつまともに言えないなんて……頭、大丈夫？」「おかしいのはあんたでしょ！」直美が金切り声を上げた。凪を傷つけるつもりで言ったのに、当の本人は腹を立てるどころか、三毛猫と雑種の違いを真顔で指摘してくる。それが余計に癇に障った直美は、じりじりと距離を詰め、凪の手前で足を止めると、頭を抱えて叫んだ。「あんた、いつまで私を苦しめれば気が済むわけ！？あんたは黒崎社長の奥さんで、二宮家のお嬢様でもあるんだから、黒崎家も二宮家も、全部あんたのものじゃない！何もかも持ってるくせに、どうしてまだ渉さんを手放してくれないのよ！昔は私を山から連れ出してくれた。喘息の治療もしてくれたし、私のためにたくさんお金も使ってくれた……なのに、どうして自分がいらなくなった男ひとりは、私にくれないの！？どうして私を助けたくせに……今度は私を壊そうとするのよ！」最後には声すらまともに続かず、掠れた息と途切れ途切れの言葉だけが漏れていた。それはまるで、まだ山奥で暮らしていた幼い頃の直美のようだった。なぜ自分はこんな田舎に生まれたのか、なぜ自分だけ、安全で暖かな暮らしを手に入れられないのか……幼い直美は、行き場のない悔しさを森に向かって何度も叫んでいた。凪は、頭を抱えてその場にうずくまり、呼吸を荒らげながら必死に胸をかきむしる直美を、ただ淡々とした眼差しで見つめていた。かつて、直美の中にある負けん気を見込んだ凪は、自分自身にもまだ十分な余裕がなかった頃から援助を始め、直美が山を出て学べる環境を整えた。立派な人間になってほしいとまでは望んでいなかった。ただ、あの山奥では得られなかった公平さや温かさ、安心できる暮らしを知ってほしかったのだ。し
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第342話
「私が釣り合わない？じゃあ、あんたは釣り合うわけ！？」晴香はどうにか服をつかんで身体を隠すと、長年ヴァイオリンとトレーニングで鍛えてきた身のこなしで直美を振りほどき、逆に床へ転がした。その隙に手早く服を身につけ、晴香は直美を冷ややかに見下ろす。「あんた、自分がどんな立場か分かってる？金持ちの遊び相手のくせに、本妻にでもなったつもり？」晴香は鼻で笑い、さらに吐き捨てた。「松尾さんたちに仕事を全部潰されなきゃ、私だってあの男なんかにすがる必要なかったわよ。あの男をそんなにありがたがってるの、あんたくらいだよ？凪さんを見てみなさいよ。ブリーズ・ガーデンズの最上階に住んで、高級車に乗って、自分で会社まで経営してる。あの女が見向きもしなくなった男を、あんたは必死になって抱え込んでるのよ？結局、私もあんたも同じ。金や立場が欲しくて男に近づいてるだけでしょ？どっちが上だなんて笑わせないで」もはや晴香も開き直っていた。テーブルに置かれた渉のカードをつかむと、直美を苛立ち任せに蹴りつける。「ひとつ忠告してあげる。長くそばに置いてもらいたいなら、少しは身の程をわきまえたほうがいいわよ。今日はあんたに邪魔されたけど、お金はもらったから引いてあげる。そうじゃなかったら、あんたの目の前だろうと遠慮なんてしなかったから」ヴァイオリンを手に取り、晴香は颯爽と部屋を出ていった。だが廊下を歩くうち、直美にあんな姿を見られた屈辱が改めて込み上げてくる。握りしめたカードが折れそうなほど、指先に力がこもった。全部、あの女たちのせいだ。あいつらに、人生をめちゃくちゃにされた。一方、部屋に残された直美は、ゆっくりと床から起き上がった。呼吸を整えながらも、拳は強く握りしめられている。「凪……どうして何をしても、あの女が絡んでくるのよ！河野さんがこんな風に変わったのも、あの女が追い詰めたから……いや、違うかも。もしかして、わざと私を陥れようとするために、最初からあの女が仕掛けてたんじゃない？あの女は、私がどれほど渉さんのことを好きなのか知ってる……だから仕事を失って追い詰められた河野さんを利用して、私を苦しめようとしたとか？」そこまで考えた直美は、勢いよく顔を上げた。「そうよ……絶対そう！」そうでなければ、これまで渉とほとんど接点のなかった晴香が
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第341話
そう疑った直美は、その日のうちに準備を整え、翌晩こっそり渉のあとをつけることにした。翌日の夜。ホテルに着いた渉は、ロビーで待っていた晴香をすぐに見つけた。黒い帽子から垂れた薄いヴェールが目元を半分ほど隠し、深緑のコートの下には身体のラインに沿ったドレス。耳元には真珠が揺れ、手にはレトロなクラッチバッグを持っている。まるで昔の映画から抜け出してきたような装いだった。「お待ちしておりました」晴香はどこか誘うような声で微笑んだ。渉はわずかに眉をひそめる。あの演奏会で見たヴァイオリニストは、こんな媚びるような雰囲気ではなく、もっと自然で堂々としていたはずだ。もっとも、演奏の腕と人柄は別の話。自分はただ、あの曲を聴きに来ただけ。二人はそのまま並んで部屋へと向かったのだが、その背後には影のようにある人影が付いてきていた。晴香が予約していたのはホテルのスイートルームで、部屋に入るなり「少し暑いですね」とコートを脱ぐ。身体にぴったりと沿う薄手のドレス姿になると、そのまま長い脚で演奏スペースへ向かい、ヴァイオリンを手に取った。「中島さん。あの演奏会で弾いた曲をご所望ということでしたよね？」「ああ」渉はソファに深く腰を下ろした。晴香の身体には興味を示さず、目を閉じて軽く指を上げる。今夜は、自分だけのためにあの音色を聴けるのだ。遠い日々の記憶が蘇ってくる。学生時代、窓の外を夕焼けが染める中、凪がヴァイオリンを弾いていた。指先からこぼれる音が、ひとつひとつ胸に落ちてきたあの時間。2軒の邸宅がつながっていた頃も、同じようなことがあった。庭いっぱいに花が咲く季節、凪はふと思い立ったようにガラス張りの通路でヴァイオリンを手にし、花に囲まれながら、こちらへ淡く微笑んでから弓を走らせていた。十数年分の思い出は数え切れないほどあるが、それでも、凪のヴァイオリンにまつわる記憶は、驚くほど少ない。そんな中、晴香のバイオリンの音色が響き出した。渉の回想が一瞬にして途切れる。目を開け、深く眉をひそめる――違う。あの夜の演奏とは、まるで別人だ。晴香はそれに気づかないまま何曲も続けたが、やがて渉が遮った。「もういい」カードをテーブルへ置き、そのまま立ち上がる。聴きたかった音ではない。なら、これ以上ここにいる意味もな
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第340話
晴香の目が一気に輝いた。まだ手があった！K市の人間ではない金持ちが、もう1人いたではないか。危うく忘れるところだった。【ええ、いいですよ】すぐに返信する。相手はこれまで二度も断られていたせいか、あまりにあっさり承諾されたことが予想外のことだったらしい。しばらくして、相手から待ち合わせ場所と新しい連絡先が送られてきた。さらに、気遣うような一文が添えられている。【直美とのこと、俺は気にしてないから】そのメッセージの送信者は、渉。以前、晴香が月2000万円という法外なレッスン料を提示したとき、渉は凪と直美の目の前で彼女を断っている。ただ、その後に晴香と直美たちの間で起きた騒動までは知らなかった。渉はあの日の演奏会で聴いたヴァイオリンが忘れられず、演奏料が高すぎると分かっていても、もう一度あの曲を聴きたいと何度か個人的に連絡してきていた。しかし、晴香は渉に会えば直美までついてくるのではないかと警戒し、これまで2度とも断っていた。だが、今はそんなことを言っていられない。直美のような女にさえ、渉は毎月何百万、何千万円とかけられるのだ。晴香は鏡に映る自分へ目を向けた。顔立ちには自信があるし、スタイルだってきちんと維持している。やがて、口元に笑みが浮かんだ。「私だってあの男の相手になれたら……毎月何百万、何千万なんて簡単に手に入るんじゃない？」自分が直美に劣っているとは思わない。しかも渉はK市を拠点にしている人間ではないため、自分がここで起こした騒ぎも、詳しくは知らないはずだ。そう考えた晴香は、さっそくクローゼットからドレスを選び始め、渉へホテルの住所を送った。【ここで会いましょう。もう余計な揉め事は嫌なので、静かに音楽だけ楽しめればと、思っています】【分かった】渉はそれだけ返すと、携帯を置いた。まさか晴香が今になって応じるとは少し予想外のことだった。凪を取り戻せるとまだ信じていた頃は、たった一度の小規模な演奏など、そこまで気に留めてもいなかった。だが、凪が手の届かないところへ離れていくほど、胸の奥を絶えずかきむしられているような焦燥が募っていく。そんなとき、何度も思い出すのがあの日のヴァイオリンだった。あの音色を思い返すたびに、かつて自分だけのためにヴァイオリンを弾いてくれた凪
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第339話
空は新居も結婚式も楽しみにしていた。その答えを聞いて、凪はようやく顔を上げる。さすが空さん。自分の決めたことにはきちんと責任を持つ人だ。少し迷ったあと、凪は次の話を切り出した。「じゃあ、新居と結婚式の準備、始めますか？」「俺が手配する」空は即答した。今度はブリーズ・ガーデンズのときのようにはしたくない。渉に何度も押しかけられ、挙げ句の果てには凪が傷つくようなことまであったのだ。空はすぐ隆に連絡し、購入時に厳しい資産審査が必要な高級住宅を探すよう指示した。渉がまた簡単に近づいてこられない場所を選ぶつもりだった。凪にも異論はない。もともと政略結婚なのだから、新居や結婚式にかかる費用は黒崎家が負担することになっている。ならば空に任せるのが一番確実だろう。おかげで凪はすっかり肩の荷がおり、その日の午後は琴音を誘って、のんびりアフタヌーンティーを楽しむことにした。ところが店に現れた琴音は、見るからに機嫌が悪かった。サングラスをテーブルへ放り、音を立てて椅子を引いたせいで、周囲から迷惑そうな視線が集まる。凪は唇に指を当てて「しーっ」と合図しながら、苦笑した。「今日はずいぶん機嫌が悪いけど、何かあった？」「前にルナオーケストラから追い出した河野さんって覚えてる？」琴音は腹立たしそうに腰を下ろすと、バッグからしわくちゃになったチラシを2枚取り出した。そこには晴香の写真が大きく載り、その下には堂々と「ルナオーケストラ出身」と書かれている。「もううちとは何の関係もないくせに、まだルナオーケストラの名前を使って稼いでるの。子ども相手にヴァイオリンまで教えてて。それだけじゃない。基礎練習もできない子に、『こんなこともできないなら死んだほうがまし』って言ったらしいの。そうしたら、その子、その日の夜に屋上へ行っちゃったんだって。たまたま管理会社の巡回があって、屋上の扉にも鍵がかかってたからよかったけど……下手したら、本当に取り返しのつかないことになってた」人命に関わる話のため、琴音はかなり憤っていた。凪の表情からも笑みが消える。「そんな人、もう子どもに教えさせちゃだめ」「私もそう思ってる」ようやく琴音の表情が少し和らいだ。二人は視線を交わし、それだけで話が決まる。琴音は音楽業界で晴香
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第3話
渉の目に一瞬、気まずそうな色が浮かんだ。「凪ちゃん、直美のマンションがリフォーム中で、ペンキの匂いがひどくて、体に良くないから……」凪の心はきつく締め付けられた。もう気にならないと思っていたのに。でも、息が詰まるほどの痛みが、全身に広がっていく。「ホテルに泊まるお金もないっていうの？」直美は目を赤くしながら、バイオリンを片付け始めた。「私のせいで喧嘩しないで。今すぐ出ていくから」彼女は慌てて荷物を取りに行こうとして、テーブルの角に体をぶつけた。「痛っ」と声を漏らし、胸を押さえる。その息遣いは、か弱くて艶めかしい。「大丈夫か？なんて不注意なんだ。どこをぶつけた？薬
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第2話
今回は文章はなく、写真だけだった。それは、眠っている渉の写真だった。男は後ろから直美を抱きしめ、腕の中にすっぽりと収めて、深く眠っていた。直美は恥じらうような笑顔を浮かべている。唇は腫れあがり、開いたネグリジェの襟元からは、キスマークがいくつも見えていた。昨夜、何があったかは言うまでもない。凪と渉は五年付き合って、一番深い関係には一度もならなかった。付き合い始めの頃、気持ちが抑えきれない渉は、凪を強く抱きしめてこう言った。「凪ちゃん、早く大人になって……」その後、渉はもうそんな風に凪を抱きしめることはなく、ただ、結婚してからにしようと、なだめるだけだった。凪はず
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第1話
二宮凪（にのみや なぎ）はシルクのネグリジェを身にまとい、大きな窓の前に立っていた。外に広がる街の灯りをしばらく眺めた後、スマホを取り出して実家に電話をかけた。「例の縁談、受けるわ」電話の向こうは一瞬沈黙したが、すぐに凪の父親である二宮大地（にのみや だいち）の隠しきれない喜びの声が聞こえてきた。「凪ちゃん、いつ帰ってくるんだ？父さんが迎えに行くからな」久しく呼ばれていなかったその呼び方に、凪は思わず鼻の奥がツンとなった。「来週の月曜」それだけ言うと、凪は電話を切った。母が亡くなった途端、この男は待ちきれないとばかりに、愛人と娘を家に連れ戻ってきた。あの二人を憎
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第7話
「渉、食事が冷めるぞ」悠斗はそう言うと、エビを一つ、凪のお皿に乗せてやった。悠斗がその場を収めてくれてはいたものの、食事は気まずい雰囲気のまま、お開きとなった。帰り際、渉は凪をバス停に置き去りにすると、何も言わずに車を走らせて行ってしまった。……そのことについて、凪は特に何も感じなかった。静かにホテルに戻ると、彼女から渉に連絡することはなかった。凪はテキパキと雑務を片付けて、Y市でのしがらみを一つ一つ断ち切っていった。時折、直美から送られてくるメッセージを開いた。トーク画面には、ここ数日、二人が何をしたのかが、細かく報告されていた。心の痛みが麻痺してくると、
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