過ぎ去った愛情はやんだ雨の如き

婚約式の最中、三浦征一郎（みうら せいいちろう）は幼馴染・安田春奈（やすだ はるな）が鬱で自殺を図ったと聞き、私を一人置き去りにして飛び出していった。

去り際に、彼は氷のような目で言い放った。

「これはお前が春奈にした借りだ。お前が安田家に来なければ、春奈は孤立することも、鬱病になることもなかったんだ」

でも、征一郎は知らない。鬱なのは春奈ではなく、私、雨宮亜希子（あめみや あきこ）だということを。

彼が去った後、春奈から勝ち誇ったような動画が送られてきた。征一郎と彼の友人たちが、バーで酒を飲んでいる映像だった。

春奈は彼の胸に寄りかかりながら言う。

「征一郎さん、こんな風に騙して、婚約式に一人ぼっちにさせて、亜希子は怒らないかな？」

「まさか。亜希子がどれだけ征一郎にベタ惚れか、知らない奴はいないだろ。征一郎が指を鳴らせば、すぐにおとなしく戻ってくるって」

「でも、征一郎。婚約式から逃げたんなら、いっそこのまま本当のことにして、春奈ちゃんを嫁にもらっちゃえよ！」

征一郎は眉をひそめた。

「馬鹿を言うな。亜希子は家族がいないんだ。行くあてもない。少しおとなしくなれば、約束通り結婚してやるさ」

「……」

涙で視界が滲み、胸が張り裂けそうで息もできない。

長年征一郎を愛してきたけれど、そろそろ目を覚ますべきだ。

私はあの秘密の電話番号にダイヤルした。

「黒崎さん、結婚の件、お受けします。代わりに、汐見市から連れ出してください」

電話の向こうで少しの掠れた男性の声が沈黙の後、低く響いた。

「わかった。一ヶ月後に帰国する。籍を入れよう」

他の人と結婚すると決めたからには、誤解を生まないように、征一郎の家に置いてある私物は早く回収した方がいい。

自分のものをすべて荷造りし、スーツケースを引いて階下へ降りる。

すると、まさか征一郎たちがもう帰ってきた。入院しているはずの春奈が、彼の胸に寄りかかっていた。

「春奈が酔っている。酔い覚ましのお茶を淹れてやれ」

私は彼らを見ないように、必死に自分を抑えた。

どうせ、これから誰と付き合おうと、私にはもう関係ない。

私が無反応なのを見て、征一郎の視線は次第に冷たくなり、ふと、私が引いているスーツケースに気づいた。

「また何をごねてるんだ？婚約式を欠席しただけだろ。結婚しないとは言っていない。そこまでする必要あるか？」

「ごねてなんかない。征一郎、あなたとの婚約を解消し…」

「荷物を元に戻せ。何もなかったことにしてやる。これ以上騒ぐなら、結婚は取りやめるぞ！」

私は静かに頷いた。結婚の取りやめ、それこそが私の望みだ。

征一郎は私が屈服したと勘違いし、いつものように傲慢な態度で命令した。

「さっさと酔い覚ましのお茶を淹れてこい」

「征一郎、私はこの家の家政婦じゃない」

彼は鼻で笑った。

「じゃあ、毎日お茶を出して、洗濯や料理をしてたのは何だ？家政婦じゃないなら何だ？ただの都合のいい女かよ？」

周りの人間がどっと笑った。

「十年も尽くしてきたくせに、今さら家政婦じゃないとか？わかってるよ、もうすぐ三浦の嫁になるんだろ」

「そうそう、三浦の嫁。正式にその座に就く前に、俺たちの春奈お嬢様のために酔い覚ましのスープを作ってくれないか」

私は深く息を吸った。強烈な屈辱感で全身が冷たくなる。

征一郎と彼の友人たちの目には、私は呼べばすぐ来る都合のいい女なのだ。

でも、もうそんな女でいるのはやめた！

ちょうどその時、春奈が目を覚ました。甘えた声でからかった。

「亜希子にそんなこと言わないで。家に帰って鬱になっちゃったらどうするの」

「馬鹿言え。あいつの鬱病がフリだって知らない奴はいないだろ。全部春奈の真似してるだけだ。でも、いくら真似したって、征一郎はあいつを愛さない！」

再び周りから笑い声が響く。

もう耐えられない。私は背を向けてその場を去った。

背後から、征一郎の自信に満ちた声が聞こえた。

「賭けるよ。亜希子の強情は二日も持たない。明日には泣きながら結婚してくれって頼みに戻ってくるさ」

私は一瞬足を止め、心の中で静かに呟いた。

――今回は、一生賭けるよ。

安田家に帰宅後、征一郎の祖父・三浦義男（みうら よしお）から電話があった。

「亜希子ちゃん、あの馬鹿ものがしでかしたことは聞いたよ。あいつに謝罪させる！もっと盛大な結婚式をやり直そう！」

「おじいさま、もういいんです。私、征一郎との婚約を解消したいんです」

話を聞いた途端、征一郎の祖父は戸惑っていた。

「意地を張るんじゃない。亜希子ちゃんが征一郎を想う気持ちはわしが一番よく見ている。あんなに愛しているのに、一時的な意地で結婚を取りやめるなんて、後で後悔するぞ」

「おじいさま、征一郎は私を愛していません。無理やり挙げた結婚式に意味なんてありません」

三浦おじいさまは普段から私にとても良くしてくれた。遠くに嫁いだらもう会えなくなるかもしれないと思うと、思わず笑顔を作って冗談を言った。

「万が一、彼が式当日に逃げ出したら、今よりもっと惨めじゃないですか。今、婚約を解消した方が、お互いの面子を保てるかもしれません」

三浦おじいさまは何かを察したように笑った。

「事情はわかった。安心しろ、外の女たちは、わしがきちんと整理させるから！」

私が返事をする間もなく、電話は一方的に切られた。

苦笑いを浮かべた。断ち切れるはずがないよ。

征一郎を十年愛してきた。彼も春奈を十年愛してきた。

誰もが私が征一郎をどれだけ愛しているかを知っている。彼自身でさえ、それを私の弱みだと思い込み、いじめてきた。

もしかしたら、この間違った関係は、とっくに終わらせるべきだった。

翌日、まだ眠っていると、征一郎からの電話で起こされた。

彼の声は怒りに満ちていた。

「亜希子！じいさんに俺の悪口を吹き込んだな？昨日はあんなに気高く振る舞っておいて、結局は助けを求めに行ったのか？お前と結婚しないのが怖いだけだろ！

言っておくが、俺と結婚したいなら、春奈を目の敵にするのはやめろ！

春奈はお前のせいで鬱になったんだ、もう十分に可哀想だろう！これ以上調子に乗るな。

お前が春奈にした借りは、一生かかっても返せないんだぞ！」