เข้าสู่ระบบ勇真が、「そうですねぇ。」と思案顔で時間を稼いでいる間に颯生は素早く凛華にメッセージを送ったが、既読が付かない。ますますおかしい。颯生はすぐに立ち上がり、「急用ができた。悪いが失礼する。」と扉に向かうと、それより早く黒服の男達が中に入って来た。「何の真似だ。」これ以上ないほどの冷たい表情と声に一瞬怯んだフレイヤだったが、「私はロックスマン家の娘よ。私に恥をかかせるなんて許さない。」と言って、入って来たボディーガードたちに扉を守らせた。「たかが食事くらいで大げさじゃない?余計に何かあるんじゃないかと勘ぐりたくなるね。」勇真は相変わらずのんびりした口調で言った。しかし、彼の目もまた冷たく細められていた。少しの間睨み合っていると、外から扉がノックされた。そして返事を待たずに強引に扉が押し開けられた。開けさせまいと扉を抑えていた二人は勢いに負けて後ろに倒れてしまった。扉を開けた方の黒服の男達の後ろから、30代後半くらいに見える、背の高い端正な顔立ちの、尋常ではないオーラを放つ男性が入って来た。「お取り込み中失礼するよ。私の娘のフレイヤがホテルのレストランのVIPルー厶を予約して男友達と会食中と聞いてね。心配で来てみたのだが。娘はどこだ?」颯生と勇真はフレイヤと名乗っていた女の方を見た。男性はその女の方を見るとわざとらしく驚いて見せた。「おや、サーラじゃないか。君も一緒だったのかい?」「「!?」」颯生と勇真は驚いて男性と女を交互に見た。堂々とした男性と真っ赤な顔でオロオロしている女の様子でどちらが正しいのかは一目瞭然だった。颯生は男性に向かって説明を始めた。「僕は東雲颯生と申します。こちらは来栖勇真です。僕たちはフレイヤと名乗ったこの女性から、僕の父の友人である彼女の叔父が会いたいと言っていると招待されて来たのです。しかし、先ほど叔父様は仕事で街を出たと聞いて帰ろうとしていた所、この男たちに扉を塞がれていたのです。」「なるほど。おそらく、君のお父上の友人である叔父というのは私の弟のことだと思う。弟は足を悪くしてからは別の街でほとんど外出することなく過ごしているよ。申し訳ないが、君たちは騙されたんだ。」「やはり……。それでは、僕たちと一緒に招待されていた女の子が来る途中で帰ってしまったと聞いたのですが、僕たちに何も言わずに帰
「いらっしゃいませ。ロックスマン様がお待ちです。ご案内致します。」彼らは既に着いているらしい。案内人に付いて個室に向かった。案内人は奥の方の部屋の扉の前に着くとノックをした。その音にフレイヤの声が答えた。「はい、どうぞ。」凛華を乗せた車は街の外れのホテルの前に止まった。運転手の男が降りてきて、凛華に声をかけた。「さっさと降りてくれ。中で案内の者が持っている。」まだ微かな期待が捨てきれずに凛華は車から降りて中に入って行った。 エントランスを入るとすぐに狭いロビーとフロントがあった。ロビーのソファーに座っていた男が凛華たちに気づいてすぐに立ち上がった。その男は運転手の男と違いきちんとしたスーツを身に付けた40代位の男で、にこにこと愛想よくしながら近づいてきた。「やあ、お待ちしていましたよ。若桜凛華さんですね。主が上の部屋で待っています。ご案内します。」と言って凛華をエレベーターの方に促した。運転手の男は、待っていた男から報酬を受け取るとお役御免とばかりにさっさと帰って行った。凛華は、不安になり一応聞いてみた。「あの、東雲さんと来栖さんはもう到着していますか。」男は表情を崩すことなく、「行けばわかりますよ。」と澄まして言うと、更に先に進んで行った。男はホテルの最上階にあるレストランに入ると、受付に軽く頷きそのまま奥へと入って行く。凛華は、『一応、レストランなんだ。個室に連れて行かれなくて助かった?』などと考えながら後を付いて行った。幾つかの部屋を通り過ぎ、一番奥の部屋のドアの前で止まった男は、軽くノックをした後声をかけた。「失礼いたします。若桜様がお着きになられました。」「入れ。」中からやや年配の男性の声がした。フレイヤの声を聞いて扉を開けた案内人は颯生と勇真を中に誘導すると一礼をして扉を閉めて去って行った。中にいたのはフレイヤだけだった。颯生が挨拶をした「こんばんは。今日はご招待ありがとう。叔父様はまだご到着ではないのか。」「ええ、忙しい人だから。約束の時間までには間に合うと思うのだけど。先に飲み物だけでもいかが?」「いや、若桜さんもまだのようだし待っていよう。」颯生とフレイヤの話を聞いていた勇真は、「こんばんは。今日はありがとう。ところで、君の叔父さんと若桜さんのお母さんてどういう知り合い?」と尋ねた。「
実習時間が終わり凛華は二つメールを送ると、スタッフ用の出口から出て通用門に向かった。門の外にはごく普通のセダンタイプの車が止まっていた。運転手の男が凛華の姿を見て降りてくると、面倒そうに声をかけた。「君が若桜凛華か?」「はい、そうです。」「ロックスマン家の人から迎えに行くように頼まれた者だ。送って行くから車に乗って。」履き古したズボンによれよれのポロシャツというだらしない服装で、気怠げに話す男に不安を感じた凛華は、「あの、行き先はどこですか。」と聞いてみると、「着いたらわかるよ。さっさと乗りな。」としか言わない。ますます不安になって一歩後ずさると、「さっさと乗れよ。相手が待ってるんだよ!」と言って強引に後部座席に乗せて、すぐに自分も乗りドアにロックを掛けて走り出した。ますます不安になってきた凛華は、更に尋ねてみた。「さっきロックスマン家の人に頼まれたって言ってましたけど、その人の名前って、なんですか。」「自分を呼んだ相手も知らないのか。子供は不用心だねぇ。知らなきゃ会って自分で聞けばいいだろう。黙って乗ってろ。」それきり男は黙って運転に集中していた。外の景色を見ていると、学園のある街へ向かうのとは違う道を進んで行く。『やっぱりダメなやつだったか。』凛華は自分の好奇心を反省した。朝の慌ただしい招待や、迎えの男の不審さを見たあたりで怪しいとは思った。でも、もしかしたら父に会えるかもしれないと思うと断ることができなかった。ロックスマンは父の家の名だ。何が目的かは分からないが、子供相手にそんなに手荒なことはしないだろうと楽観的に思っていた自分を、更に反省する事態となっていった。その日、颯生と勇真は午前中の講義を終えて食堂で昼食を摂っていた。いつものことだが大柄の男二人で二人用のテーブルは窮屈だ。かと言って四人用のテーブルに座ると必ずと言っていい程女子学生が同席を申し込んでくる。今日は二人だけでの話があるので仕方なく2人用の席についていた。「今夜本当に行くのか?」勇真の問いかけに、「凛ちゃんも誘われているらしい。一人では行かせられない。」「相変わらず過保護だな。」「彼女はまだ幼い。周りの見守りが必要だ。俺は兄として当然の事をしているだけだ。お前は気が進まないなら俺だけでも行く。」「行かないとは言っていない。僕だって君の
芙美華は、「ボディーガードって何か仰々しいじゃない?あまり目立つのは良くないと思ったのよ。かと言って運転手さんだと移動のお世話だけになってしまうでしょ。それはそれで心配だから、ね?」と言って譲らなかった。仕方ないので凛華も従うことにした。その日の朝も、凛華はシッターさんと待ち合わせ場所である門の方に向かって歩いていた。すると、後ろから追いかけてきた女生徒に呼び止められた。「凛華、待って!」聞き覚えのない声だったが名前を呼ばれたので振り返ると、いつだったか颯生達と一緒にいた女生徒が急ぎ足で追いかけてきた。なぜ自分が呼び止められたのか分からず、ただ立ち止まっていると、追いついた彼女が話しかけてきた。「おはよう、凛華。今日の実習はどこ?」なぜそれを知っているのか。それを聞いてどうすると言うのか。戸惑いで返事も出来ずに突っ立っていると、「 私のこと忘れちゃった?この間颯生と勇真と一緒にいた フレイヤよ。私の叔父はね、颯生のお父様と友人だったの。あなたのお母様も知り合いなのよ。だから一度会いたいって。今日の実習が終わる頃に迎えに行くわ。一緒に夕食を食べに行きましょう。」「颯生さん達も一緒ですか?」「ええ、叔父と私と颯生と勇真とあなた。」「は……。いえ、急に言われても困ります。後日ではダメですか。」凛華は母は、と言いかけてやめた。まだ相手を信用してもいいのかわからない。「叔父は忙しい人なの。しょっちゅうあちこちに出張で出かけてしまうのよ。今日時間があるから誘って来てくれって頼まれたのよ。」「そうなんですね。でも、私は今日は予定もありますし、次の機会に……。」「そんなこと言わないで、ただ一緒に食事をするだけよ。帰りはちゃんと寮まで送ってあげるから。ねっ、いいでしょ。今日は美術館?画廊?」「美術館です。」凛華は勢いに負けてつい、答えてしまった。「わかったわ。じゃ、終わる頃に美術館の門の辺りに迎えに行くわ。引き留めてごめんなさい。行ってらっしゃい。」彼女はほぼ一方的に約束を取り付けて去って行った。どうしよう。今更断るにも連絡先を知らない。颯生さんたちは本当に行くのだろうか。困惑しながら門まで行くと、シッターさんの姿が見えてきた。今日はエリックらしい。「おはよう、凛華。何かあったの?」不安そうな凛華の様子を見た彼が尋ねた。「うん
「そうです。カリン・フカサワとの二人展ですね。この画家のことご存じなんですか。」「もちろん知っているよ。僕はファンなんだ。1枚でいいから本物が欲しいんだけど中々売りに出ないんだよね。」「それなら今回の作品展の後、数点売りに出すそうなのでよろしければご検討ください。」「マジで?どの作品が出るの?」「そこまではわかりません。」「そっかぁ。もっと詳しいことがわかったら教えて。父にも伝えておくよ。病院に飾れるようなのが欲しいって言っていたからね。」「そうなんですね。では、何かわかったらお伝えしますね。」「ああ、よろしく頼む。」凛華は勇真と約束して二人と別れた。颯生達と食事をした日の翌日、凛華はもう一つの実習先の画廊を訪ねた。「おはようございます。今日から実習でお世話になります。若桜凛華です。」「おはよう。ごめんなさいね、受け入れが遅くなってしまって。ようやく落ち着いたからもう大丈夫よ。私はこの画廊のオーナーのカーリンよ。よろしくね。」学園の近くの、商業施設が並ぶ大通りを一つ奥に入ったやや落ち着いた通りに面してその店はあった。店と言うより、ドアの上にお洒落な看板が飾られた事務所のような構えの入り口だった。しかし、中に入って見ると広々とした縦長のホールになっていて、その壁面に沿って充分な間隔をおいて作品が飾られている。ホールの中央は簡易なベンチが配置され、さながら小さな美術館である。出迎えてくれた女性は40代くらいで、ややふっくらとした体型の穏やかで上品な人だった。「作品は後でゆっくり鑑賞させてあげるから、まずは奥でこれからの話をしましょう。」「はい、お願いします。」ホールを奥の方に歩いて行くと、一段高い所に応接セットがあった。そこだけはアンティークな家具と落ち着いた照明、ベージュを基調としたお洒落な壁紙…、と邸宅の居間のような穏やかな空間になっていた。思わずキョロキョロしてしまった凛華を微笑みながら見ていた女性は、「気に入っていただけたかしら。ここはお客様に寛いでいただいたり簡単な商談をする為の場所よ。」「はい、とても素敵です。こんな所に飾っていただけたら作品も幸せですね。」「あなたの作品で合いそうなのはあるかしら。」「そうですねぇ、去年描いた花の絵か、この間仕上がった森の絵とかいいかもしれません。…あっ…。」つい、つられて答え
芙美華は話を続けた。「会えないのは家の事情が落ち着かないからなのよ。あなたは、あなたの本当にやりたい事を選べばいいの。それから、もう一つ。実習で学園の外に出るようになると、いろいろな人と接する機会が出てくるでしょ。大丈夫だとは思うけれど、お父さんの実家の関係者が近づいてくるかもしれない。そんな時、何も知らなければ危険に巻き込まれてしまう。それを防ぐ為に本当の事を知って身を守って欲しいからよ。」「そうなんだ。」「凛華、お医者様にこだわらなければ実習を一つにして高等部の課程に進んでもいいんじゃない?あなたには画家の才能もあると思うわ。お母さんを手伝って画廊のお仕事をするのもいいと思う。よく考えてみて。」「………、わかった。」「それからね、凛華。あなたのお父さんはもっと肩幅が広くて姿勢も良くてスマートよ。ただ、髪の色や質とか頭の感じは…似ているわね。」やはり母は気づいていた。「それはそうでしょうよ。頭の感じのモデルは私よ。鏡に映った自分を写真に撮って男性っぽくしながら描いたのよ。」「そうだったの。この作品は発表するか慎重に判断しないとね。」と言いながら、母は絵の中の人物を愛おしげに見つめていた。絵を母に預けて寮に戻ると、久しぶりに颯生さんから連絡が入った。「凛ちゃん、今から勇真と学園の食堂でお昼を食べるんだ。久しぶりに一緒にどう?実習が始まったらしいし、いろいろ話を聞かせて。」「ありがとうございます。お邪魔でなければご一緒させてください。」「歓迎するよ。じゃ、食堂でね。」「はい。」凛華が食堂に行くと、四人用のテーブルに颯生と勇真とこの国の人らしい女生徒が座って楽しそうに話をしているようだった。凛華は少し躊躇ったが、気にするのはやめて声をかけた。「こんにちは、大兄様、来栖さん。」「ああ、凛ちゃん。待っていたよ。おいで。君は、そろそろ用があるんじゃない?」勇真がニコリと微笑みながら、向かいの席に座る女生徒に退席するよう促した。それまで楽しそうに話をしていた彼女は凛華を軽く睨みつけたが、颯生たちにはとびきりの笑顔で、「そうだったわ。この後約束があったの。お先に失礼するわ。次は一緒に食事しましょう。」と言って去って行った。勇真は、「凛ちゃん、ごめんね。彼女、幾つかの講義で一緒なんだけど、颯生のお父さんの友人の姪御さんなんだって。叔父さ
「わかっています。あと2週間、外面的には完璧で従順な妻でいます。夫以外の異性と親しくしません。もし破ったら若桜家からの独立はあきらめます。財産分与は一切なしで東雲家を出ていく事に同意します。あなたも忘れないでください。私が約束を守ったら、契約通り2週間後には正式に離婚してください。慰謝料として、自立に必要な家と現金三千万をいただきます。」「もちろんわかっている。お互いに望む所だからな。」二人でそんな話をしている間、他の者たちは楓香を中心にパーティーを楽しんでいた。この異常な婚姻関係を結ばざるを得なかった原因はこの楓香なのに、と思うと無性に腹が立つが仕方ない。六歳のあの時、自分のひと言
そこまでの様子を見守っていた翔月の友人の一人が、「まぁそう言わずに。せっかく来たのだから一緒に楽しんで行けば?」と言い出せば、別の一人が、「そうだよ。凛華からの楓香へのプレゼントも披露してよ。」と、また意地悪そうな笑みを浮かべて言い出した。全く面倒くさい。と、思いつつも、「大した物は用意できていないのです。皆さんに披露するまでもないですよ。」と、断りを入れてみた。しかしそこで引き下がるはずもなく、「そんなに謙遜しなくても。同じ若桜家のお嬢さんですし。今や東雲家の若奥様でもあるのだからそれなりの贈り物を用意されているはずでしょう?」と言い募ってくる。何を用意しても何だかんだ
「3人だ。手配はお前の仕事だ。今すぐこっちに来て不手際を楓香に謝れ。」「………。わかりました。今から向かいます。」甘かった。あの妹が私を甚振る絶好の機会を逃すはずがなかった。凛華はすぐにホテルに連絡してシッターの派遣を依頼した。二人はすぐに向かえるそうだ。あと一人は1時間後ぐらいになるという。それまではスタッフを派遣して対応してもらうことにした。こんなに簡単なことなのに、なぜ自分でしないのか。その上、皆の前で楓香に謝らせるつもりらしい。それだけで済めばいいが。翔月は何かに付けて人前で凛華に横柄な態度を取る。それに対して彼女が従順に従う姿を見せることで、自分がいかに彼女に愛されている
「1週間後の友人達との集まりはSKホテルでする事になった。準備はお前がやれ。当日は客が来始める3時頃までには準備を終えて、お前は東区のマンションに帰れ。俺がいいと言うまで数日間はそっちで過ごせ。」社長であり、夫の東雲翔月(しののめかつき)が書類に目を向けたまま、秘書であり、妻の凛華(りんか)に命令をした。「承知しました。失礼します。」凛華は淡々と返事をした後、一礼して社長室を後にした。以前ならば、「私も同席させていただけませんか。」とか、「何日くらいで家に戻れるのですか。」などと尋ねてきたのだが、今日は返事だけしかなかった。不審に思い顔を上げると、彼女は既に部屋を出てドアが閉







