04.ネギとスーツと隣の部屋

　――そして、運命の週明け、月曜日。

　朝からオフィスの空気は、いつも以上に重く感じられた。

　いや、実際に重いわけではない。りとの心が、勝手にそう感じているだけだ。

　亜麻色のショートカットを揺らしながら、りとは自分のデスクでパソコンの画面を見つめていた。しかし、タイピングする指はさっきから完全に止まっている。

　視線の先にあるのは、斜め前に座る営業部一課の絶対的権力者、鷲尾課長の背中だ。

　土曜日の夜の出来事が、フラッシュバックする。

　あのホテルでの、甘く、熱く、とろけるような時間。あの冷徹な鬼上司が、夜はあんなにも優しく、情熱的に自分を愛撫してくれたのだ。

　あの長くて綺麗な指先。首筋に落とされた熱いキス。そして、微かに香るウッディな香水……。

（だめだめだめ！　思い出しちゃだめ！）

　りとは慌てて両手で自分の頬をパチンと叩いた。

　周りの社員がビクッとこちらを見たが、気にしている余裕はない。

　問題は、当の鷲尾本人が、どう見ても〝普通〟すぎることだ。

　月曜の朝一番に行われた朝礼でも、鷲尾はいつも通り、氷のように冷たい表情で今週の目標数値を淡々と読み上げていた。りとの顔を見ても、眉毛ひとつ動かさない。

　まるで、土曜日の夜のことなど、彼の脳内ハードディスクから完全に削除されてしまったかのようだ。

（プロだ……。あの人、完全に仕事の顔になってる。っていうか、私だけがこんなにドギマギしてるの、なんか悔しい！）

　りとは唇を尖らせながら、立ち上がった。

　先週の会議の議事録をコピー機に取りに行かなければならない。

　歩き出しながら、つい鷲尾のデスクの方をチラリと見てしまう。その横顔の、口元の右下にあるホクロに視線が吸い寄せられた瞬間だった。

「あっ」

　またしても、何もないオフィスの床で、りとのパンプスが謎の引っ掛かりを見せた。

　身体が大きく前へ傾き、今度こそ顔面から床にダイブする――！

　そう覚悟して、りとはギュッと目を瞑った。

　しかし、予想していた鈍い痛みはやってこなかった。

　代わりに、りとの腕を強く、けれど痛くない絶妙な力加減で引き寄せる感覚があった。

「おっと」

　頭上から降ってきたのは、低く落ち着いた声。

　目を開けると、そこには、りとの身体を片腕でガッチリと受け止めている鷲尾の姿があった。

　彼の胸板に顔が近づいた瞬間、あの夜にホテルのベッドで嗅いだのと同じ、落ち着いた〝ウッディな香り〟が、ふわりと鼻腔をくすぐった。

「わ、鷲尾課長……！」

「君は、月曜の朝から重力に従う実験でもしているのか？　歩く時は前を見ろと、あれほど言っているだろう」

　黒縁メガネの奥の目が、呆れたようにりとを見下ろしている。

　その対応は、あまりにもクールだった。土曜日の夜、あんなに情熱的に身体を重ねた相手だというのに、彼の声のトーンにも、腕の筋肉の緊張にも、一切の動揺が感じられない。

　むしろ、りとが転ぶのを完全に予測して、先回りして受け止めたようなスムーズさだった。

（平常心すぎるでしょ！）

　心の中で特大のツッコミを入れながら、りとは慌てて鷲尾の腕から離れた。

「す、すみません！　ありがとうございます！」

「次はないぞ。書類ならまだしも、君の頭が割れたら労災の処理が面倒だ」

　冷たく吐き捨てて、鷲尾はそのまま自分のデスクへと戻っていく。

　その無駄のない背中を見つめながら、りとは赤くなった顔を両手で仰いだ。

（……びっくりした。でも、あの香り、やっぱり課長だったんだ……）

　ドギマギしているのは自分だけだと思うとやっぱり少し癪だったが、あの頼もしい腕の感触に、身体の奥がまたほんの少しだけ熱を帯びたのは事実だった。

　その後も、鷲尾の鬼上司ぶりは健在だった。

　午後になると、営業部のフロアに、鷲尾の氷点下の声が響き渡った。

「高橋。この企画書のコンセプトはなんだ。幼稚園児のお遊戯会の提案か？　数字の根拠がまったく示されていない資料など、シュレッダーの餌にもならんぞ」

　ターゲットとなった若手社員の高橋が、半泣きで直立不動になっている。

　周りの社員たちも、飛び火を恐れてキーボードを叩く音すら小さくしていた。

　いつもなら、りとも一緒になって「ヒィィ、課長こわい〜！」と心の中で震え上がるところだ。

　しかし、今日のりとは違った。

　パソコンのモニターの影から、般若のような顔で部下を叱責する鷲尾をこっそりと見つめながら、りとの口元はだらしなく緩んでいた。

（あんなに怖い顔して怒ってるけど……。でも、この人、夜はあんなことやこんなことしてるんだよなぁ……ふふっ）

　自分にしか見せない――いや、お金を払った女性にしか見せない顔を知っている。

　あの冷徹な唇が、自分の身体のあちこちに熱いキスを落としたこと。

　あの厳しい瞳が、欲情に潤んで自分を見つめていたこと。

　その事実が、りとの中に謎の〝優越感〟を生み出していた。

　他の誰も知らない、完璧な鬼上司の秘密。それを私だけが知っている。共有している。

　そう思うと、鷲尾の怒号すらも、どこか別世界の出来事のように聞こえてきて、少しだけクスリと笑ってしまいそうになるのだった。

　――その日の夜。

　月末の処理に追われ、りとは珍しく残業をしてから退社した。

　時刻はすでに夜の八時を回っている。

　すっかり疲れ果てた身体を引きずりながら、りとは帰り道にある大きめのスーパーマーケットに立ち寄った。

「今日はさすがに自炊する気力ないなぁ……。お惣菜でも買って帰ろっと」

　入り口でカゴを手に取り、惣菜コーナーへと向かう。

　値引きシールが貼られたコロッケや唐揚げを物色していると、不意に、すぐ隣に誰かが立った気配がした。

「甘崎か」

「えっ？」

　聞き慣れた低い声。

　ビクッと肩を跳ねさせて振り向くと、そこには、スーツ姿のまま買い物カゴを提げた鷲尾冴臣が立っていた。

「か、課長！？　どうしてここに……！」

「どうしてって、スーパーは買い物をする場所だろう。君はここで盆踊りでもするつもりか？」

「いや、そういう意味じゃなくて！　こんな時間にお会いするなんて珍しいなと思いまして！」

　りとは慌てて取り繕ったが、視線は自然と鷲尾の持っている買い物カゴの中へと向かっていた。

　そこに入っていたのは――、なんと、長ネギ、豆腐、そしてパックの豚肉だった。

（ネ、ネギ……！）

　あの、冷徹で完璧で、夜は極上のセラピストとして女性をとろけさせている鷲尾冴臣が、長ネギをカゴに入れている。

　そのあまりにも庶民的な一面に、りとの脳内は処理落ちを起こしかけていた。

（えっ、自炊するの？　ネギとか切るの？　エプロンとか着ちゃうの？　ちょっと待って、情報量が多すぎる！）

　ここ数日で、鬼上司の裏の顔を知り、今度は生活感あふれる顔まで知ってしまった。

　もう、どう対応していいのか全く分からない。

　挙動不審になっているりとを他所に、鷲尾は相変わらずクールな表情を崩さなかった。

「残業ご苦労だったな。惣菜ばかり食べていると、またオフィスの床で転ぶぞ。栄養バランスを考えろ」

　それだけ言い残すと、鷲尾はさっさとレジの方へと向かっていってしまった。

　残されたりとは、手に持っていた半額のコロッケを見つめながら、ポカンと立ち尽くすしかなかった。

　適当に買い物を済ませ、スーパーを出る。

　夜風が冷たく、りとはコートの襟を合わせた。

　駅から少し離れた閑静な住宅街へと続く、暗い夜道を歩き出す。

　ふと、背後に気配を感じた。

　一定の距離を保って、コツ、コツ、と革靴の足音がついてくる。

　振り返ると、そこには、ネギの入ったレジ袋を提げた鷲尾が歩いていた。

（……え？　なんでついてくるの？）

　りとは少し歩くスピードを速めた。

　しかし、背後の足音も同じように速まる。

　右に曲がっても、左に曲がっても、鷲尾はぴったりと後ろをついてくるではないか。

（ウソ、もしかして……！）

　りとの頭の中で、最悪のシナリオが展開された。

　まさか、土曜日の夜のことで私に執着して？　いやいや、あの人はプロのセラピストだ。そんな顧客のストーカーになるような真似はしないはず……。

　だが、恐怖に耐えきれなくなったりとは、バッ！　と勢いよく振り返った。

「あ、あのっ！」

「なんだ。急に止まると危ないだろう」

「もしかして……ストーカーですかっ！？」

　りとは両手を胸の前でクロスさせ、防御の姿勢をとった。

　鷲尾はピタリと足を止め、黒縁メガネの奥の目を大きく見開いた。そして、呆れ果てたような、盛大なため息を吐いた。

「失礼だな。誰がネギを持ってストーカーをするんだ。俺の家も、この通りにあるから帰っているだけだ」

「えっ……あ、そうなんですか？　すみません……」

　盛大な勘違いだった。恥ずかしさで顔から火が出そうになる。

　しかし、冷静になってみると、さらに疑問が湧いてきた。

「でも、課長の家がこっちの方向だなんて、知りませんでした。というか、私、この道真っ直ぐ行った先のアパートなんですけど……」

「奇遇だな。俺もだ」

　鷲尾の言葉に、りとは首を傾げた。

　この道を真っ直ぐ行った突き当たりには、りとが住んでいる築浅のオートロック付きアパートしかないはずだ。

　二人は無言のまま、並んで歩き始めた。

　気まずい沈黙が流れる中、やがて目的の建物が見えてきた。

　メゾン・ド・ルミエール。

　お洒落な名前のそのアパートのエントランスに、二人は同時に足を踏み入れた。

　鷲尾がポケットから鍵を取り出し、オートロックのセンサーにかざす。ウィーン、と自動ドアが開く。

　りとも、自分のバッグから鍵を取り出し、その後ろをついて入った。

　エレベーターホールに到着する。

　二人は無言のまま、上へ向かうボタンを押した。

「……何階ですか？」

　りとは、恐る恐る尋ねた。

「三階だ」

「……私もです」

　チーン、と間抜けな音を立てて、エレベーターの扉が開いた。

　三階で降りる二人。

　長い廊下を、並んで歩く。

　りとの部屋は、角から二番目の〝３０２号室〟だ。

　りとは自分の部屋の前で足を止めた。

　そして、隣を歩いていた鷲尾もまた、ピタリと足を止めた。

　彼の立つ位置は、一番奥の角部屋――〝３０１号室〟の前だった。

　……え？

　りとは、自分の部屋のドアノブに手をかけたまま、鷲尾の顔をまじまじと見つめた。

　鷲尾もまた、自分の部屋の鍵穴に鍵を差し込んだまま、りとの顔をまじまじと見つめ返していた。

　静寂。

　秋の虫の声だけが、遠くから聞こえてくる。

「……」

「……」

　二人は、顔を思いっきりしかめて見合わせた。

　なんと、二人は全く気づいていなかったが、隣同士の部屋に住んでいたのだ。

　りとは入社に合わせてこのアパートに住み始めた。隣に男性が住んでいるということだけは不動産屋から聞いていたが、若い女が一人で住んでいることをばらしたくなくて、あえて挨拶するのを控えていたのだ。

　一方の鷲尾は、課長という立場上、誰よりも早く出社し、誰よりも遅く帰宅する日々を送っていた。

　休日はセラピストとしての出張が入っているため、昼間にアパートにいることはほとんどない。

　だがこの日は、たまたま残業が少なく早めに帰れて、セラピストの仕事も入っていない珍しい日だったため、こうして落ち合ってしまったのだ。

　確かに、このアパートは職場から徒歩圏内で、家賃の割に設備が良く、かなり条件のいい物件だ。だからこそ、独身の社員が住んでいても不思議ではない。単なる偶然というわけでもなかった。

　しかし。

　会社では鬼上司とドジな部下。

　週末の夜は、女風のナンバーワンセラピストと、欲求不満の客。

　そして今度は――隣人。

（嘘でしょ……。こんなことあり得る〜！？）

　りとは心の中で絶叫した。

　信じられないという様子で、二人は完全に石像のように固まっている。

　お互いに、ツッコミたいことは山ほどあったはずだ。

　「お前が隣だったのか」とか、「どうして今まで気づかなかったんだ」とか。

　しかし、数秒の硬直の後。

　ガチャリ。

　ガチャリ。

　二人は、まるで示し合わせたかのように、一切言葉を交わすことなく、何事も無かったかのようにそれぞれの部屋のドアを開け、素早く中へと入っていった。

　バタン。

　バタン。

　廊下には、再び静寂が戻った。

　ただ、二つのドアの向こう側で、二人が同時に大きなため息をついたことだけは、誰にも知る由のない事実だった。