로그인二人の男はジェシカを高級レストランの長い廊下へと連れて行った。高級ワインと焼き肉の香りも、激しく高鳴る彼女の鼓動を落ち着かせることはできなかった。靴のヒールが大理石の床を打つたび、その音が静かに廊下へと響き渡った。二人は「Private Room」と金色の文字で刻まれた扉の前で足を止めた。そのうちの一人が扉を開け、ジェシカに中へ入るよう合図した。中では、薄暗い照明が一つの大きなテーブルを中央に置いた上品な部屋を照らしていた。窓に面した長椅子の向こう側には、黒いシャツを着た男が座っていた。高い背もたれに身体を隠しているため、その姿はほとんど見えず、頭の一部を覆うカウボーイハットだけが見えていた。ジェシカは唾を飲み込み、部屋の中央で身体を強張らせた。視線は椅子の向こうにいる人物へ釘付けになり、警戒心に満ちていた。「旦那様、標的は目の前におります」ボディガードの一人が毅然とした声で告げた。二人はそのままジェシカの後ろに立ち、直立した姿勢で彼女を監視した。突然、椅子に座っている男から低く不気味な笑い声が響いた。嘲笑するようなその声が部屋いっぱいに響き渡り、ジェシカの背筋をぞくりと震わせた。「どこへ逃げるつもりだ、ジェシカ?」男は低く冷たいバリトンボイスで言った。ドクン!ジェシカの身体が強張った。その声を知っていた――二度と聞きたくなかったはずの人物の声だった。「だ、旦那様……」ジェシカの声は、あまりの衝撃に震えていた。男は再び笑った。今度はさらに大きな声で。「この俺を騙せるとでも思っているのか?」「い、いいえ、旦那様」ジェシカはすぐに答え、深く頭を下げた。「では、いつになったら娘を俺の前に差し出すつもりだ?」その声が突然大きくなり、鞭のように空気を切り裂いた。ジェシカは凍りついた。さらに深く俯き、唇を噛みしめる。ひと言も口にすることができなかった。心は拒み、良心は悲鳴を上げていた。過去に交わしたあの約束が、自分の人生で最大の過ちだったことを彼女は知っていた。しかし今、目の前の男は、過去の罪の代償を取り立てようとしている。男は荒々しく鼻を鳴らした。「家に送りつけた黒い箱を使って、何度も警告したはずだ。それなのに、お前は本当に身の程知らずな女だな!」ジェシカはその言葉に震えた。「旦那様……どうか、もう少しだけ時間をください」彼女は掠れた
ルーシーの足音が大理石の床にせわしなく響き、その足取りには激しい怒りが滲んでいた。彼女はアモラの手首を強くつかみ、口を挟む隙さえ与えず、その女をケリーの部屋から引きずり出した。「ルーシー、エリシャに乱暴するな!」後ろから駆けてきたヴィクターが叫んだ。その声には重々しい焦りが滲んでいた。しかし、ルーシーは一切聞く耳を持たなかった。彼女の視線はただ一人、エリシャだけに向けられていた。自分の許容範囲を遥かに越えて踏み込んできた女だと思っている。「ルーシー、手を離して」アモラは小さな声で言い、逃れようとしたが、ルーシーの握力はあまりにも強かった。リビングに着くなり、ルーシーはアモラの身体を突き飛ばし、ソファへと倒れ込ませた。息を荒くし、怒りで顔を真っ赤に染めている。「この安っぽい女!」ルーシーは鋭く叫んだ。「ああ、キャルドウェル夫人になれるとでも夢見ているの? そうなんでしょう?」ルーシーは嘲るように笑った。「私の夫があなたを愛しているのは知っているわ、エリシャ。でも、あなたみたいな売女を私の家に入れるつもりはない!」アモラはゆっくりと顔を上げ、今にも涙がこぼれそうな目でルーシーを見つめた。虐げられている女を演じながら、声の震えを必死に抑える。「ルーシー……誤解しないで。ケリーのためじゃなかったら、私はここにいなかったわ」「ケリー、私の娘のこと?」ルーシーは嘲笑するように彼女を見つめた。「あの子にあなたなんて必要ないわ、エリシャ! 必要なのは本当の母親――この私よ!」その声は次第に大きくなり、怒りと傷ついた感情がむき出しになっていた。「ルーシー、まず私の話を――」「必要ない! 今すぐ私の家から出ていって!」「ルーシー、もうやめろ!」二人の怒鳴り声の間に、ヴィクターの声が割って入った。彼は前へ進み、なんとか二人を落ち着かせようとした。しかし、ルーシーはすぐに夫へ振り向き、鋭い視線を突き刺した。「黙って、ヴィクター! あなたも同じくらい最低よ!」ルーシーは鋭く指を突きつけながら叫んだ。「妻が家にいない隙に、平然とほかの女をこの家に連れ込むなんて!」「ルーシー、君が思っているようなことじゃ――」「黙って! もう聞きたくない!」空気が凍りついた。荒い息遣いと、壁時計の秒針が刻む音だけが静かに響いていた。アモラはゆっくりと立ち上がり、身体を震わ
ケリーが入院してから五日が経った。身体の傷は少しずつ乾いてきていたが、記憶はまだ完全には戻っていなかった。気を失う前に何があったのか尋ねられるたびに、少女はただ黙り込み、失われた記憶の欠片を頭の中から探しているかのように、ぼんやりと宙を見つめていた。今日、医師はようやくケリーの退院を許可した。「ただし、覚えておいてください」医師はヴィックターとエリシャを交互に見ながら念を押した。「彼女に決してプレッシャーを与えないでください。心穏やかに過ごさせてあげてください。記憶は自然に戻っていきます。しかし、無理に思い出させようとすれば、かえって状態を悪化させる可能性があります」ヴィックターは静かに頷いた。「分かりました、先生」エリシャはケリーの頭を優しく撫でた。「聞いた? あなた、今日お家に帰れるのよ」ケリーの顔に小さな笑みが浮かんだ。「お母さんのお家に帰ってもいい?」無邪気に尋ねた。その質問に、ヴィックターの胸が瞬時に締めつけられた。彼はアモラを見つめ、答えるのを助けてほしいと願った。「あなたのお母さんは、ちょっと出かけているのよ」アモラは優しく言い、困惑し始めたケリーを安心させた。二人はケリーとともに病室を出た。しかし、静かな病院の廊下を歩きながら、アモラは眉をひそめてヴィックターを見つめた。「ヴィック、ルーシーはケリーを迎えに来ないの?」アモラは、しっかりと手を握ってくるケリーの隣を歩きながら尋ねた。「ルーシーは今朝、何も言わずに出て行った」ヴィックターは淡々と答え、まっすぐ前を見つめていた。「出て行った? どこへ?」アモラの声が少し高くなった。「分からない、エル。たぶん、頭を冷やしたいんだろう。最近、あいつは感情が安定していないからな」アモラはため息をつき、心配しているような素振りを見せた。「今日ケリーが退院できるって、彼女に知らせたほうがいいわ」「連絡する気になれない」ヴィックターは冷たく言った。「必要ない。ケリーには俺たち二人だけで十分だ」エリシャはかすかに微笑んだ。「ええ、あなたに任せるわ」。車が駐車場に停まった。しかし、ヴィックターはすぐにはエンジンをかけなかった。前方を見つめた後、エリシャの膝に座っているケリーへ視線を向けた。「エル、ケリーをどこへ連れて行く? ルーシーに知られたら、怒るんじゃないかと心配なんだ」アモラは窓
ヴィックターは、テーブルの上に置かれたスマートフォンを見つめていた。ケリーが「お母さん」を探して泣き始めてからというもの、部屋の中はまったく落ち着かなかった。ルーシーはまだ外で、苛立った顔を浮かべながら行ったり来たりしている。一方、ケリーは泣きながら何度も「お母さん」と呼び続けていた。やがて、ヴィックターは長いため息をつき、迷いを抱えたまま連絡先を開き、エリシャの名前をタップした。呼び出し音が何度か鳴った後、女性の柔らかな声が返ってきた。「ヴィック? どうしたの?」「ケリーが……君を探してるんだ、エル」ヴィックターの声は重かった。「食事も嫌がるし、話そうともしない。それどころか、ルーシーまで拒んでる。どうすればいいのか分からない」電話の向こうで、アモラが小さな女の子の泣き声を聞いた瞬間、しばし沈黙が流れた。そして、アモラは静かに尋ねた。「ヴィック、どうしてケリーは泣いてるの?」「母親を探してるんだ」ヴィックターは弱々しく答えた。「それで、ケリーが言ってるのは……昨夜一緒にいた母親のことだ。君なんだ」再び短い沈黙が流れた。その後、アモラの声は迷いなく、しっかりと響いた。「分かった。今からそっちへ行くわ。それに、撮影現場へ行く途中でもあるから」「エリシャ……もう一度、迷惑をかけてしまって本当にすまない」ヴィックターは心から申し訳なさそうに呟いた。「もういいわ、ヴィック。気にしなくていい」アモラは短く答え、それから通話が切れた。ヴィックターはスマートフォンを下ろし、泣き疲れて少しずつ落ち着きを取り戻しているケリーを見つめた。心の中では、エリシャが来ればこの状況が落ち着くのか、それとも逆に新たな問題を引き起こすのか、彼自身にも分からなかった。。三十分が過ぎた。ルーシーは依然としてケリーの部屋の前で、怒りに満ちた顔をしながら待っていた。自分を抑えようとしていたものの、彼女の忍耐は次第に限界へと近づいていた。「ヴィック、意味が分からないわ! いつまで私は自分の娘に会うことを禁じられるの?」ルーシーは鋭い口調で責め立てた。「ルーシー、頼む。まずはケリーを落ち着かせてくれ」ヴィックターは穏やかに答えたものの、その声には疲労が滲み始めていた。「落ち着く? 自分の母親を拒んでいるのに、どうやって落ち着いていられるのよ!?」ルーシーは今にも叫びそうだった。
看護師が軽い足取りでやって来た。手には健康的な食事が載ったトレイがあり、ケリーが新しく移された病室へと運び込まれる。温かなスープの香りがすぐに部屋いっぱいに広がり、柔らかく穏やかな空気を漂わせた。「お食事の時間ですよ、お嬢ちゃん」看護師はそう言いながら、トレイを小さなテーブルの上に置いた。ヴィクターはすぐに立ち上がり、トレイを受け取った。娘に優しく微笑みかける。「ほら、ケリー。スープはまだ温かいぞ」しかし、ケリーはすぐに首を横に振り、小さな唇を甘えるように尖らせた。「パパ……ママに食べさせてもらいたい」と、か細く甘えた。その言葉に、部屋の空気が一瞬にして静まり返った。ヴィクターは固まり、ベッドの脇に座っているエリシャへ視線を向けた。そこには説明しがたい気まずさと、罪悪感、そして戸惑いが入り混じっていた。「ケリー、パパが食べさせてあげようか? その間、一緒にお話ししよう」ヴィクターは何とか宥めようとしたが、ケリーは涙を浮かべた瞳で彼を見つめた。「いや!」ケリーは頑固そうに声を張り上げた。それまで黙っていたアモラが、ようやく優しく口を開いた。「うん……ヴィック、私に渡して」「でも……エリ――」アモラはゆっくり首を横に振り、ヴィクターがそれ以上言わないよう目で制した。「大丈夫だから」ヴィクターは躊躇いながら、スープの入った器を彼女に手渡した。そして男はベッドから少し離れたソファへ移動して腰を下ろした。視線は目の前の二人から離れない――愛する女と、今や自分の世界のすべてとなった小さな娘。ケリーはとても嬉しそうだった。アモラが最初の一口を食べさせると、顔いっぱいに満面の笑みが広がった。「たくさん食べてね、ケリー。早く元気になるように」アモラは優しく言った。その声には、偽りのない愛情が込められていた。ケリーは口を動かしながら頷き、時折小さく笑った。ヴィクターは俯き、疲れた顔にかすかな笑みを浮かべた。心の中で、ふと思う――もしエリシャが本当に自分の妻だったら、どうなっていただろう?エリシャに対して抱いていた悪い印象は、少しずつ消えていった。エリシャがわざとケリーを傷つけたのだというルーシーの主張も、今となっては到底信じられないものに感じられた。目の前のエリシャは、あまりにも慈愛に満ちていた。気づかないうちに、眠気が襲ってきた。ヴィクターは小さく欠伸を
その夜の病院の廊下は、ひどく静まり返っていた。聞こえてくるのは空調機の音と、廊下の奥を行き交う数人の看護師たちの足音だけだった。NICUの前では、ヴィクターが少し前屈みになって座り、指先で意味もなく膝を何度も叩いていた。時刻はすでに夜の十一時近くになっているというのに、ルーシーはまだ戻ってこなかった。何度も妻の番号に電話をかけてみたが、結果は同じだった――繋がらない。「ルーシー……一体、どこへ行ったんだ?」ヴィクターは小さく呟き、手にしたスマートフォンを虚ろな目で見つめた。先ほど、男は家の使用人にも電話をかけ、ルーシーがすでに帰宅して休んでいることを願った。だが、返ってきた答えは彼の胸をさらに締めつけるものだった――ルーシーは家にいない。彼女がどこへ行ったのか、誰一人として知らなかった。向かいの椅子では、アモラが黙って座っていた。時折、落ち着かない様子のヴィクターへ視線を向ける。男の表情に浮かぶ何かが、彼女の鼓動を速めていた。それは、二人がまだ一緒にいた頃に、かつて感じたことのある純粋な心配だった。けれど、そんな感情はとうの昔に死んだはずではなかったか。「ヴィク……」アモラは、できるだけ平静を装って静かに声をかけた。「私、帰りたい。明日は仕事があるの」そう言って、彼の肩にそっと手を触れた。ヴィクターは小さく驚き、まるで周囲に別の人間がいることを今になって思い出したかのように顔を上げた。「え? 今、何て言った?」「帰りたいの」アモラは淡々と繰り返し、少し俯いた。「ああ……」ヴィクターは素早く頷き、立ち上がった。「分かった。送っていく」アモラは足を止めた。「いいわ、ヴィック。自分で車を運転してきたから」「それでもだ。入口まで送る」彼は強くも優しい口調で言った。二人は並んで、薄暗い病院の廊下を歩いていった。どちらも口を開かなかった。ただ、二人の足音と、重なり合う吐息だけが静寂の中に響いていた。しかし、それからわずか十分ほど経った頃、その静けさを一つの声が破った。「旦那様……カルドウェル様、失礼いたします!」一人の男性看護師が慌ただしく駆けてきた。二人の前に辿り着いた頃には、息を切らしていた。ヴィクターはすぐに振り返り、表情を強張らせた。「ああ、どうした?」素早く尋ねる。「お嬢様が……意識を取り戻されました」男性看護師は、こちらまで安堵するよ







