登入近藤取締役は言った。「だからこそ言っているのです。新井社長が身動きの取れない状況で、なおかつ会社を止めるわけにはいかない以上、能力のある人間に職務を代行させる。それは合理的で、ごく当然の判断ではありませんか。池田俊哉(いけだ しゅんや)こそ、今もっとも適した人材です。経歴は申し分なく、金融の中心地で世界有数の企業の重役を二十年務めてきた。まさに今の新井グループが必要としている人材です」近藤取締役がそう言い終えると、周防取締役は彼を睨みつけた。相手側が外部招聘という形を取ろうとしている以上、周防取締役も完全には否定しきれなかった。もし悠斗をトップに据えようとしていたなら、私利私欲のためだとか、悠斗自身の業務能力にはまだ検証の余地があるとか、筋道立てて反論できたはずだ。「周防取締役、新井社長は本当に出席しないのですか?」中立派であり、グループの発展と利益だけを重視する大島取締役が、周防取締役に尋ねた。「この時点でなお本人が姿を見せないのであれば、こちらとしては、自ら役職を放棄したと受け取ることもできます。取締役会に出席しないというのは、取締役会そのものを軽んじている行為です」大島取締役は続けた。「私個人としても、新井社長が今、私的な事情に追われていることは理解できます。ですが、近藤取締役の言葉にも一理あります。会社は前へ進まなければならない。発展し続けなければならない。どのような出来事があっても、そこで停滞するわけにはいきません」大島取締役のその言葉で、中立派の態度ははっきりした。それを聞いた近藤取締役側は、顔に喜色を浮かべた。勝利を確信したような目で、近藤取締役は口を開いた。「大島取締役、今日の会議はここまでにしましょう。池田俊哉を正式に代理執行役として迎えればいい。これ以上、周防取締役たちと言い争う必要はありません。彼らはどうせ反対するだけです。彼らが見ているのはグループの利益ではなく情です。新井蓮司を無条件で支持することしか考えていません」その言葉を合図にしたように、近藤取締役側の取締役たちは席を立つ準備を始めた。中立派の面々も、それに続こうとしていた。その時、彼らが今にも結論を押し通そうとしているのを見て、周防取締役は両手を固く握りしめた。歯を食いしばり、低い声で言った。「誰が新井社長は出席しないと
取調室。綾子はすべてを自白した。証言も物証も揃っている以上、もはやどう言い逃れしようとしても無駄だった。今の綾子にとっては、罪を認め、すべての責任を一人で背負い込むことこそが、最もましな選択だった。ガラス窓の向こう側。警察側は、待合スペースで待っていた蓮司に綾子の供述内容を伝えた。聞き終えた瞬間、蓮司は怒声を上げた。「絶対にあり得ない!あの女一人でやったなんて信じるか!間違いなく、あの女と悠斗が手を組んで、お爺様を陥れたんだ!あの女は息子だけをきれいに逃がして、自分一人で罪をかぶるつもりなんだ!」蓮司の感情がまた激しく揺れるのを見て、執事は慌てて彼を引き止めた。「若旦那様、さらに調査を続けましょう。悠斗様も関与していたという証拠は、きっと見つかります」警察側も、引き続き捜査に協力すると伝えた。だが、蓮司は納得せず、冷え切った声で言った。「あいつを今すぐ逮捕して連れてこい。話は全部、警察署で聞けばいい。通信機器もすべて調べろ!」それに対し、警察は答えた。「呼び出して事情を聞くことは可能です」だが、逮捕や拘束はできなかった。十分な確証がない以上、せいぜい署へ来てもらい、供述を取ることしかできないのだった。警察側の人員が動き出すと、蓮司もボディーガードを連れ、怒気をまとったまま会社へ向かった。折しも、その日は月曜日だった。取締役会が開かれる日であった。この数日、次々に起きた出来事に追われ、執事はこの件をすっかり忘れていた。本来なら、会社をみすみす他人に渡さないためにも、蓮司に会議へ出席するよう説得するつもりだったのだ。だが、車に乗り込んでからようやく、すでに会議が半ばまで進んでいる時間だと気づいた。綾子の逮捕で慌ただしく、執事にはスマホを見る余裕もなかった。そこで慌てて取り出して確認すると、周防取締役たちからの着信とメッセージが何件も入っていた。執事はすぐに返信し、若旦那様はすでにそちらへ向かっているので、何とか会議を引き延ばしてほしいと頼んだ。その頃、新井グループの上層階にある役員会議室では。取締役会はすでに二十分ほど進んでいた。この二十分の間、両派は真っ向からぶつかり合い、それぞれの主張を譲らず、議論は平行線をたどっていた。最後には、近藤取締役の陣営が、蓮司は自ら職務権限を放棄したのだ
透子はそれを聞き、兄の雅人にもう一度礼を言った。それから書斎を出て、扉を閉める前に気遣うように声をかけた。「お兄さん、あまり遅くまでお仕事なさらないでくださいね。早めに休んでください」「ああ」雅人の顔に、淡い笑みが浮かんだ。胸の奥が温かくなった。この時の雅人は、素直で愛らしい妹の姿にすっかり絆され、頼まれれば何でも聞いてやる気になっていた。自分が帰宅する前、透子が自ら粥を煮て、それを蓮司のいる病院まで直接届けていたことなど、知る由もなかった。もし知っていたなら、今夜の妹の頼みなど絶対に聞き入れなかっただろう。怒りで倒れなかっただけでも幸い、という有様になっていたはずだ。……それからの三日間。義人は国外へ向かい、橘家と新井家の人員と連携して動いていた。雅人はすでにスティーブへ指示を出し、国境付近の国々で容疑者の足取りを捜させていた。少なくとも一ヶ月はかかるだろうと踏んでいた。国外へ逃げた以上、相手は名前を偽り、しばらく身を潜めるはずだったからだ。だが思いがけず、相手はいとも簡単に尻尾を出した。雅人側の人員が、カジノで容疑者を発見したのだ。正確に言えば、こちら側と国外の双方で、ほぼ同時に容疑者を特定したことになった。容疑者は二千万円を超えるチップを手に賭けに興じ、二日のうちにすべてを失った。それどころか、さらに二億円の借金まで背負っていた。追い詰められた容疑者は、国内へ電話をかけた。電話がつながらないと、今度は脅迫めいたメッセージを送った。着信もメッセージも、すべて綾子宛てだった。博明一家は、もともと警察の監視下に置かれていた。博明本人は留置場にいるため、この件に関しては表向き「潔白」に見えた。だが、彼の妻である綾子こそが、裏で糸を引いた黒幕だった。綾子が国外からの着信とメッセージを受け取った瞬間、こちら側の警察は即座にそれを把握した。同時に、国外のカジノでも容疑者の身柄が押さえられた。こうして、あの日ドローンを飛ばし、新井のお爺さんの発作を誘発した実行犯は逮捕された。蓮司はこの数日、きちんと休養を取り、必死に食事も取るようにしていた。蓮司はすでに、打ちひしがれて心を閉ざした状態から抜け出していた。自責の念と後悔のせいで夜眠れないことはあっても、少なくとももう逃げてはいなかった。彼をもう
「恩は後で少しずつ返せばいい。今はまず、目の前の件を解決することが最優先だ」義人はそう言った。祥平と美佐子が病院へ行ったことは、義人にとって意外ではなかった。意外だったのは、透子が自分の手で蓮司のために粥を作ったことだった。しかも、透子は義人に自ら連絡し、兄である雅人に協力を頼むと言ってきた。この二つが重なれば、義人が驚くのも無理はなかった。何しろ、蓮司は以前、透子をあれほど傷つけていた。その後、透子のために海へ飛び込み、銃弾まで受けたとはいえ、二人の間にあるものは、簡単に清算できる縁ではなかった。それなのに今、透子は自分から動いていた。義人はわずかに唇を引き結んだ。だが、それ以上考えるのはやめた。若い者のことは、若い者同士で決めればいい。とりわけ、そうした恋の問題に関わることならなおさらだった。……その頃、橘家の邸宅では。雅人は仕事を終えて帰宅し、夕食を済ませると書斎へ向かった。透子は薄めのお茶を載せた盆を手に、そっと扉を叩いた。中から「入って」と声が聞こえてから、扉を少しだけ開け、中をのぞき込むようにして小さな声で尋ねた。「お兄さん、お忙しいですか?お邪魔ではありませんか?」雅人は、透子が来たことに少し驚いた。普段、雅人が書斎にいる時、透子がわざわざ訪ねてくることはほとんどなかった。「邪魔じゃないよ。どうしたんだ?」雅人は尋ねた。透子は書斎へ入り、湯呑みをデスクの上に置いた。雅人はその様子を見て、さらに透子が何か言いたげにためらっているのに気づき、単刀直入に切り出した。「頼み事か?」透子は小さく頷いた。雅人は湯呑みを手に取り、一口だけお茶を飲んでから、話すよう目で促した。透子が頼み事を話し終えると、雅人は一瞬動きを止めた。そして、もうお茶を飲むことなく、湯呑みをデスクへ戻した。今夜、透子が珍しく書斎まで来て、わざわざお茶まで持ってきた理由はこれだったのか。雅人はてっきり、透子自身のことで何か話があるのだと思っていた。まさか、あの蓮司に関する頼みだとは思わなかった。普段の透子は、人に頼み事をするような性格ではなかった。まして、雅人に自分から何かを求めることなど、ほとんどなかった。その妹が初めて自分から頼ってきたと思えば、雅人がひどく嫌っている男のためだった。「僕があの新井を快く
執事はその言葉を聞き、蓮司がまた一口、また一口と粥を口へ運ぶのを見守った。しかも、その手つきは少しずつ速くなっていった。「若旦那様、どうかゆっくり召し上がってください。むせてしまいます」執事は、蓮司がまた空えずきを起こすのではないかとも案じていた。だが、小さな茶碗一杯分を食べ終えても、蓮司が吐き戻すことはなかった。「もうないのか?」器の底が見えるほど空になっていたが、蓮司はまだ名残惜しそうに執事へ尋ねた。「はい、もうございません」執事は答えた。それを聞き、蓮司の顔に失望が浮かんだ。まだ満たされないのか、空の器をじっと見つめていた。もう少し食べたいのだと、誰の目にも分かった。執事は言った。「若旦那様、長い間胃が空っぽの状態でしたので、急にたくさん召し上がるのはよくありません。午前中に召し上がったものも、すべて吐き戻してしまわれましたから」蓮司はまぶたを伏せた。執事は器を片付け、ボディーガードを呼んで洗いに行かせた。執事は心配そうにもう一度尋ねた。「今のご気分はいかがですか。胃のあたりがつらいとか、吐き気がするようなことはございませんか」蓮司は首を横に振り、ベッドの背にもたれた。粥を食べたせいか、気力も気分も先ほどよりずっと落ち着いて見えた。執事はようやく心の底から安堵した。やはり透子が作った食事は、蓮司にとって特別だった。あれほどひどかった心因性嘔吐まで、こうして鎮まっていた。その時、蓮司がまたぼんやりと視線を落とした。執事は、蓮司が新井のお爺さんのことを考え込んでしまうのを恐れ、義人が進めている犯人追跡の状況を自ら話し始めた。少しでも意識を別の方向へ向けさせるためだった。蓮司は黙って聞いていた。だが、容疑者がすでに国外へ密かに逃げた可能性が高いと聞いた途端、眉を強く寄せ、瞳に冷たい光を宿した。彼は低く、凄みを帯びた声で言った。「地の果てまで逃げようと、必ず引きずり戻す」執事は答えた。「こちらでも新井家の人間を動かしております。水野社長も力を尽くしてくださっています。あの犯人を逃がすようなことは、決してございません」蓮司は尋ねた。「博明と悠斗の監視はどうなっている。あいつらからは必ず手がかりが出る。今回の件に、あの二人が無関係だとは思えない」執事は答えた。「博明様は今も留置場におります。ですが、悠斗様のほ
義人は、栞が自分から手を貸すと言い出すとは思っていなかった。この件について、義人は祥平たちに助けを求めていない。自分で直接、調査を進めていた。だが、もし雅人が力を貸してくれるのなら、状況は大きく変わる。国外における瑞相グループの影響力は、水野家や新井家をはるかに上回る。とりわけ、表には出ない灰色の領域ではなおさらだ。義人は変に遠慮して断ることはしなかった。栞の協力に対し、深い感謝を込めて返信した。夜九時。新井グループ系列のプライベート病院、病室。執事は病床のそばで蓮司を見守っていた。翌朝まで目を覚まさないだろうと思っていたが、その時、蓮司のまぶたがかすかに震えた。執事はすぐにナースコールを押し、医師を呼んだ。医師が検査を進める中、蓮司はゆっくりと目を開き、意識を取り戻した。検査結果では、体に大きな問題はなかった。ただ、薬がまだ完全に抜けていないため、一時的に体を自由に動かせない状態だった。精神状態も、先ほどよりはかなり落ち着いているように見えた。悲しみも喜びも表に出さず、一見すると普通の状態に戻ったかのようだった。あの時、悲痛に泣き崩れ、痙攣まで起こしていた人間とは別人のように見える。医師たちは検査を終えると、患者を静かに休ませるため、病室を出て行った。執事は蓮司が目を覚ましたのを見て、ベッド脇のテーブルに置かれた弁当箱へ目を向けた。そして医師に、蓮司が食事を取ってもよいか尋ねた。医師の答えは、食べられるなら構わない、というものだった。ただし、今は感情が安定していても、空えずきが治まっているとは限らない。無理に食べさせてはいけないと、医師は念を押した。執事はそれを理解した。医師たちが全員出て行ってから、執事は病床のそばへ行き、ベッドの背を上げた。それから弁当箱を引き寄せ、蓋を開けた。内容器の側面に触れると、まだ温かかった。「若旦那様、お粥を少し召し上がりませんか。かぼちゃのお粥でございます。胃にも優しいものです」執事はスプーンで一口すくい、蓮司の口元へ運んだ。だが、蓮司は顔を背け、低くかすれた声で言った。「食べたくない。下げてくれ」執事は蓮司の、まだ灰色がかった白い顔色と、力のない目を見た。医師から無理に食べさせてはいけないと言われたことも思い出し、仕方なく言った。「そうでございますか。栞お嬢様
「あの、本当に新井社長と離婚したの?」彼女は慌てて付け加えた。「あ、別に深い意味はないよ。言いたくなければいいんだけど……」透子はうなずき、淡々とした声で言った。「ええ。昨日、半休取ったのは、控訴審に出るためだったの」それを聞いて、同僚は驚きを隠せない顔をした。さすがは名家だね。離婚するだけで控訴審まで行くなんて、本当に面倒くさそう。同僚は彼女を慰めた。「離婚もいいことよ。お金持ちの奥さんなんて大変だもの。慰謝料をたっぷりもらって、気楽に暮らせる小金持ちになって、好きなだけホストを養えばいいのよ」透子の唇に、かすかな笑みが浮かんだ。彼女は何も言わなかった。蓮司の
パパラッチの証拠が捏造だとしても、防犯カメラには、美月が真夜中にキッチンのガスコンロを開けるところが映っていた……「血縁に目がくらんで、是非の判断もつかなくなるなんてことのないようにしてもらいたいものだな」蓮司は冷ややかに言い放った。雅人は彼を見返し、その眼差しは厳しさを増していた。大輔は二人がまた殴り合いを始めるのではないかと恐れ、背筋が凍る思いで前に出て「取り繕った」。「橘社長、うちの社長はそういう意味ではなく、その、全体的な状況をご覧いただきたいと……」蓮司はきっぱりと言い放った。「俺は、まさにその意味で言ったんだ!」大輔は言葉につまった。……なんというこ
聡は、透子が送ってきた一番上のメッセージを引用して、返信した。【確かに羽目を外してたな。酔って何をして、何を言ったか、知りたくない?こっちには録音もあるよ。思い出させてやろうか】この内容を見て、「ブーン」という音と共に、透子の頭の中は一瞬で真っ白になった。昨夜、記憶がなくなってから、自分は何をしたんだろう?まさか、酔うと暴れるタイプだったとか……聡に抱きついて泣いたりしてない?そんなことになったら恥ずかしすぎる……しかも、録音までされてるなんて……聡って人は、どうしてこんなことができるの!透子はもともと恥ずかしがり屋で、顔からようやく引いた赤みが、この瞬間、またエビ
もちろん、彼が自分から先に口を挟むことはない。雅人自ら伝えることこそが、本当のサプライズなのだから。外で二十分近く待った頃、オフィス内の雅人がようやく電話を切り、アシスタントはドアをノックして中へ入った。椅子に座る雅人は、体を起こし、ティッシュを一枚引き抜いて顔を拭った。いつもの厳格で堅物な表情に戻ってはいたが、その顔から喜びの色は消えていない。彼はアシスタントが差し出した報告書に目を落とし、それから顔を上げて言った。「すぐに『陽だまりの庭』へ行って、僕の妹、朝比奈美月の記録文書を取り寄せてくれ」アシスタントは承知し、すぐにその場を離れた。オフィスに一人残された雅人は、







