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第451話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1575話
ちょうどその時、物音に気づいた雅人がふと体の向きを変え、二人の視線がまともにぶつかった。あの端正で、どこか冷ややかな顔──見間違いなんかじゃない。理恵はそう確信した瞬間、ひゅっと息を呑んだ。あまりの衝撃に、このまま昇天するんじゃないかと本気で思った。呆然と固まっていられたのは、せいぜい二秒ほど。それでも持ち前の反射神経が、それ以上のフリーズを許さなかった。頭より先に体が動き、理恵はくるりと踵を返して口を開く。「すみません、部屋を間違えました」言い終わるのと同時に、理恵の姿はもうその場から消えていた。ほとんど駆け出すような勢いで通路に飛び出し、一秒の狂いもなく背後のドアを閉め切る。スタッフはまだ外で待機していた。転がり出てきた理恵に気づくと、すぐに丁寧な声をかけてくる。「お客様、何かお困りでしょうか」「ええ。お部屋、間違っているみたい。ここじゃないと思う」理恵はあくまで冷静に答えた。その表情には、感情のかけらも浮かんでいない。別に怒っているわけでも、目の前のスタッフを責めたいわけでもなかった。ただ一刻も早く、この場から立ち去りたい。それだけだった。──だって、あまりにも気まずすぎる。食事に来て部屋を間違えただけなら、まだ笑い話で済むかもしれない。けれど、よりによってその部屋に雅人がいるなんて、笑い話で片付けられる範囲をとっくに超えている。しかも、理恵の頭をよぎるのはそれだけではなかった。以前告白して雅人にあっさり断られた時の恥ずかしさ。そして数日前、透子との電話で「命の恩人には結婚して恩返しする」なんて黒歴史級の台詞を口走ったところを、よりによって当の本人に聞かれてしまったこと──その二つの痛ましい記憶が、今そろって胸に押し寄せてきているのだ。理恵は今すぐこの地球から消滅して、どこか別の星でひっそり暮らしたくなった。何より最悪なのは、あの恩返しの台詞を口にしたのが「雅人に振られた後」だという点だ。どう見ても未練たらたらで、往生際の悪い女にしか見えない。柚木家の令嬢としてのプライドも体面も、もう全部吹き飛んでいた。理恵は拳をぎゅっと握り締め、歯を食いしばる。羞恥のせいで、顔が内側から燃えるように熱い。いよいよこの場から逃げ出そうとした、ちょうどその時だった。「お客様、ご予約のお部屋はこちらで間違いございません」
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1574話
理恵がさらに追い立てた。「早く行きなさいよ。顔見てるだけでうっとうしいわ」聡は頭をかしげた。「お前は乗らないのか？」「あいにく、私には先約があるの」理恵は得意げににっこりと笑った。「誰とだ？」聡が反射的に、過保護な兄の顔になって問い詰める。「お見合いよ」「母さんの紹介は片っ端から断ってたじゃないか。今度はどこの誰だ？」「私の勝手でしょ。いちいちおばちゃんみたいに口出ししないで」聡は絶句した。何か言い返そうとしたが、理恵はすでに兄の背中をぐいぐい押して運転席まで追いやっていた。自らドアを開け、兄を座席に押し込む。「はい、さっさと出発。私の大事な親友をちゃんとエスコートして、おいしいもの食べさせて、思いっきり楽しませてあげてよね」理恵はぱんぱんと手を払いながら念を押した。聡は振り返った。「お見合いだと言うなら、相手はなぜ迎えに来ない？まだ着いてないなら、俺と透子で待つぞ」妹がようやくその気になって会おうとしている男だ。少しは気になる。普段の理恵なら、並の男など歯牙にもかけないのだから。「お店で待ち合わせてるの。もういいから早く行って、私も出るから」聡は眉をひそめた。「迎えにすら来ないのか？礼儀としてどうなんだ」理恵は深く息を吸い込んだ。この兄の口うるさい世話焼き癖には本当にうんざりだ。にっこり笑って言い放つ。「当の本人が気にしてないのに、なんでお兄ちゃんが気にするのよ。これ以上ぐずぐずするなら、透子を引っ張り出して私のお見合いに連れていくわよ」聡は黙ってシートベルトを締めた。「……わかった。先に行くよ」理恵は頷き、透子に手を振って見送った。……車内。聡は運転しながら、助手席の透子にさりげなく話を振った。妹への心配と、会話の糸口を兼ねて。「理恵の今日の相手、何か聞いてるか？どこの家の人だ？」透子はわずかに唇を引き結んでから答えた。「詳しくは聞いてないわ。きっと、会った後に本人から話してくれるんじゃないかしら」「なら、あまり期待はできないな」聡が即座に判断を下した。透子は内心ぎくりとした。――え？全然見込みがないということ？透子が控えめに言った。「……万が一、もしかしたら、うまくいくかもしれないわよ？」聡は冷静に分析した。「まあ、理恵が会いに行く気になっ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1573話
透子は嬉しそうに頷いた。「うん、そうこなくっちゃ。理恵は男なんかに凹まされるタイプじゃないもんね。じゃあ決まり。彼にお店の場所を送っておくから、二人で行ってきて」理恵は、親友がてきぱきと話をまとめていくのを呆然と眺めていた。ほんの数分で、自分の食事相手が見ず知らずの男にすり替わっている。……なんか、うまく乗せられた気がするんだけど。正直なところ、知らない男との食事は気が進まなかった。今の自分には、見知らぬ男に割く興味なんて一ミリもない。透子が嬉々としてスマホに何か打ち込んでいる。相手にお店の場所を送っているのだろう。理恵は口を開きかけた。やっぱりやめると言おうとした。だが、喉まで出かかった言葉を、結局飲み込んだ。――いいわよ、行ってやろうじゃない。知らない男と食事するくらい、どうってことない。――ここで断ったら、透子にまた「やっぱり雅人を諦めきれてないんだ」って思われる。冗談じゃない。自分から追いかけていくような女じゃないのよ、この私は。――むしろ引く手あまたなんだから。今夜の相手くらい、ちょちょいと落としてみせるわ。そして雅人に思い知らせてやる。私の価値がわからなかったのは、あなたの見る目がなかっただけだって。理恵の瞳に、ふつふつと闘志が灯った。――とはいえ、筋金入りの面食いとして、最終確認だけは怠らない。「本当にイケメンなのよね？」「太鼓判を押すわ。私のおすすめを信じて、間違いないから」透子が自信たっぷりに答えた。「で、名前は？あなたとどういう知り合い？仕事は何してる人？」理恵が畳みかけた。透子の目利きは信じているが、自分でもちゃんと確認しておきたい。実質、お見合いのようなものなのだから。透子は顔を上げ、一拍置いてから答えた。「名前はね――やっぱり秘密にしておくわ。先に全部教えちゃったら、会った時に話すことなくなるでしょ。仕事の関係で知り合ったのよ。それと、会社の役員クラスよ。かなり上のポジション。安心して、釣り合いの取れない変な人は紹介しないから」――嘘ではない。兄に連れられてプロジェクトを進めているのだから、仕事上の知り合いには違いない。透子の表情はどこまでも真剣で、誠実そのものだった。理恵はそれを見て、疑う気持ちが消えた。親友がいい加減な相手を回してくるはずがない。案外
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1572話
ほかの男については――やめておこう。どこの馬の骨かもわからない男に捕まるくらいなら、うちのお兄ちゃんに嫁いでもらった方がよっぽどマシだわ。理恵はそう思い直し、スマホを取り出して兄にメッセージを送った。チャンスは目の前なんだから、しっかりしなさい――そんな気持ちを込めて……柚木グループ、社長室。聡がパソコンで資料に目を通していると、デスクのスマホが震えた。妹からだった。【お兄ちゃん、しっかりしてよ！さっさと透子を射止めなさい！透子、お兄ちゃんと一緒に愛情を育てていきたいって言ってたわよ。もうほかの男たちから大差つけてリードしてるんだから！】聡は画面を見つめた。透子が自分と愛情を育てていく意志を示してくれた――それは素直に嬉しかった。だが同時に、昨夜のことが頭をよぎる。彼女を食事に誘った。何というか……すべてが順調だった。会話も弾んだ。食事も和やかだった。家まで送り届けるまで、何一つ問題はなかった。けれど、気のせいだろうか。自分と透子の間には、目に見えない薄い膜が一枚張られているような感覚が、どうしても拭えなかった。友達以上、恋人未満。その膜の正体は、まさにそれだった。ただ、聡にもわかっている。透子は恋愛に対して慎重な人間だ。こちらが焦って距離を詰めれば、逆効果にしかならない。【わかってる、頑張るよ。妹殿の尽力に感謝する】聡はそう打って送信した。……ティーラウンジにて。理恵は兄の返信を見て、にやりと口角を上げた。――ふうん、恋がしたくなったら、途端にまともな口きくようになるじゃない。ちょうどその時、向かいの透子のスマホからも通知音が鳴った。透子が画面を確認し、理恵に声をかけた。「聡さんから、今夜、食事と映画はどうかって。あなたも一緒にどう？」理恵は兄の行動の速さに内心驚いたが、こんな場面に自分が割り込めるわけがない。完全にお邪魔虫だ。「私はいいわよ。二人でしっかり愛を育んできなさいな」透子はからかいを含んだその言葉に少し頬を染めながら、なおも食い下がった。「そんな……もともと今日は理恵と食事する約束だったのに、置いていくなんてできないわ」「大丈夫よ、置いてかれたぐらいで拗ねないわよ。子供じゃあるまいし」理恵は笑って返した。透子は何度か引き留めたが、理恵は頑として譲らず、最後に
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1571話
透子は顔を上げ、少し間を置いてから口を開いた。「うーん……順調に、進んでるんじゃないかな」理恵はそれを聞いて片眉を上げた。「何よその言い方。お兄ちゃんと業務提携でも結ぶつもり？」透子はうつむいてコーヒーを啜った。他にうまい言い回しが見つからないのだから仕方がない。「ねえ、もしかしてお兄ちゃんに対して、ときめくとか、そういうの全然ないの？」理恵が重ねて訊く。透子が再び顔を上げた。その瞳は澄み切っていて、堂々としていて、一点の曇りもない。――答えを聞くまでもなかった。理恵にはもう、はっきりとわかってしまった。「はあ……お兄ちゃん、ダメね。ときめかせる入り口にすら立ててないじゃない」理恵がため息をつく。「そんなことないわよ。聡さんはルックスも家柄もいいし、仕事だってすごく……」透子が聡を弁護しようとした。「そうよね。じゃあ、なんで好きにならないの？」理恵はストローをくわえたまま、あっさりと遮った。透子は言葉に詰まり、しばし黙り込んだ。何か返そうと口を開きかけたが、理恵がそれを制して先に続けた。「いいのよ、私にも自分自身にも嘘をつかなくて。顔を見れば全部わかるんだから。お兄ちゃんの話をしてる時の透子の目、真っ直ぐすぎるのよ。好きな人のことを語る目じゃないわ。優秀なビジネスパートナーを評価する時の目よ。本当に人を好きになったら、ふとした表情に出ちゃうものでしょ。でも透子、あなた堂々としすぎ。恋してる女特有の、あのフワフワした感じが、欠片もないんだもの」透子は親友の言葉を聞き、また黙り込んだ。――理恵の目には、聡さんについて語る私が、そんなふうに映っていたのか。胸に手を当てて、自分自身に問いかけてみる。恋愛経験はあまりにも乏しく、誰かを好きだという気持ちが最も鮮烈だったのは、十代の頃だ。あの頃と今を比べてみれば――確かに、今の自分が聡に抱いている感情には、あの、人知れず胸が弾み、心臓がどうしようもなく暴れ出すような熱がない。だが、あれはもう終わったことだ。ただの悪縁だった。もう完全に断ち切って前へ進むと決めたのだ。過去の人間とは、二度と交わらない。「……まだ、一緒にいる時間が短いだけかもしれないわ」透子はぽつりと呟いた。――そう、まだ時間が足りないだけ。だから聡さんにときめけないのだ。愛情は、一
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1570話
蓮司が、透子の来訪を知らないはずはなかった。見舞い客があれば、必ず警護から彼にも報告が上がる仕組みになっている。つまり、知っていてなお、あえて近づこうとしなかったということになる。それで執事も、ようやく肩の力を抜くことができた。蓮司が現れないおかげで、透子ものびのびと新井のお爺さんとの会話を楽しめるようになり、お爺さんの顔色もずいぶん明るくなった。四日目、透子が病院を訪れた時、隣には理恵の姿があった。物静かな透子と、賑やかな理恵。正反対の二人が揃ったことで、病室はいつにも増して明るく、温かな空気に包まれた。見舞いを終えて病棟を出た後、二人は並んで歩きながらおしゃべりを始めた。理恵が感心したように言った。「いやあ、透子って本当にマメよね。知らない人が見たら、新井のお爺様の実の孫娘だって思うわよ」透子は穏やかに答えた。「お爺様にはずっとよくしてもらってたから。寝たきりになってしまったし、時間がある時はなるべく顔を出したくて」理恵は、親友と新井のお爺さんの間にある深い縁を知っている。大学時代、学内のプロジェクトコンペで透子の才能にいち早く目をつけたのが新井のお爺さんだったこと。そしてその後、透子が二年間あの家で嫁として暮らしていた。理恵はきょろきょろと周囲を見回した。「正直ね、この病院に来たら絶対あいつがしつこく絡んでくると思ってたの。でも今日ついて来てみたら、意外とおとなしくしてるのね。病院にいないか、さもなきゃ奇跡が起きたかのどっちかね」透子はそれには何も答えなかった。初日こそ蓮司は現れたが、その後は執事がうまく手を回して押さえ込んでいるのだろうと察していた。理恵はなおも落ち着かない様子で、後ろや左右を何度も確認している。あの蓮司がおとなしく引っ込んでいるなんて、どう考えてもありえない。後ろにも横にも人影はない。「まさか本当に改心したの？」と半信半疑になりかけた、その時。ふと、何気なく視線を上に向けた理恵の目が、ある一点で釘づけになった。三階の窓辺から、じっとこちらを見下ろしている人影がある。――やっぱり！あのストーカー、覗き見してるじゃない！理恵はあの男がおとなしくしているわけがないと確信した。慌てて透子の袖を引っ張り、上を指さす。「三階！左から五番目の窓！」透子が言われた方向を見上
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第872話
雅人は黙ったまま、ただひたすらに勝民を蹴り続けた。その悪鬼のような形相に、周りのボディガードとアシスタントは思わず数歩後ずさった。腰をかがめれば顔面を蹴り上げ、手で防ごうとすれば胸を砕かんばかりに蹴りつける。一撃一撃に、一切の容赦がない。革靴が肉と骨にめり込む、鈍く湿った音が、廃工場に響き渡った。勝民は嗚咽しながら何かを叫んでいたが、十数発も蹴られるうちに、もはや声も出なくなった。雅人が、どれほど非情で冷酷な人間か。彼は、初めてこれほど直感的に思い知らされた。心の防御線は完全に崩壊し、純粋な恐怖だけが彼を支配していた。やがて、ツンとしたアンモニア臭が漂い始める。ボディガ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第825話
誰もが動けず、張り詰めた膠着状態が続く。その時、後方で新たな動きがあった。蓮司が、車椅子に乗せられて部下に押されてきたのだ。透子が捕らえられ、犯人に銃を突きつけられている無残な姿を見るや、彼は感情のままに立ち上がり、駆け寄ろうとした。しかし、屈強なボディガードが彼をぐっと押さえつけ、低い声で制する。「若旦那様、相手は銃を持っています！軽率な行動はできません！下手に動けば、透子様の命が……！」そばにいた警察官も、冷静に状況を説明した。「人質はまだ生きています。犯人は彼女を盾に我々を脅迫している。今はまず、人質の安全を確保することが最優先です」その言葉に、蓮司は奥歯をギリリ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第871話
勝民は嗚咽を漏らしながら、何かを言おうとした。命乞いをし、見逃してくれと、どんなことでもして償うからと、そう懇願したかった。だが、返ってきたのは、鉄の雨のような拳と蹴りだった。男たちは皆、武術の心得があり、その拳は岩のように硬く、容赦がない。履いている革靴は、つま先に鉄芯の入った特注品だ。一撃一撃が骨の髄まで響き、痛みで涙が溢れ出す。しかし、口には分厚い布が詰められているため、悲鳴さえ上げることができない。このまま殴り殺されるのではないか。そう思った、まさにその時だった。ふと、彼に加えられていた暴行が、ぴたりと止んだ。「社長」ボディガードたちが、まるで示し合わせたかのように異口
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第818話
だが、その言葉――髪の毛を手に入れるためだ、という真実を、雅人はすぐには口にしなかった。まだ、確たる結論が出ていないからだ。雅人は、ただ事実だけを強調した。「とにかく、僕は彼に、如月さんに手出しなどさせてはいない」その言葉が終わるや否や、彼はアシスタントに電話をかけた。相手が応答すると、雅人は鋭く尋ねる。「今どこにいる？」「社長、もうすぐホテルに到着します。すぐにそちらへ伺います。社長が私に、如月さんの……」「もういい。聞きたいことがある」雅人は、絶妙なタイミングで話を遮った。雅人の父は、傍らでそのやり取りを聞きながら、眉間に深い皺を刻んだ。アシスタントは、透子から
