第6話

夜が明け、朝の光が差し込んだ。

蓮司はろくに眠れず、ベッドの上で何度も寝返りを打っていた。

胃薬は飲んだものの、慣れきった透子のスープの代わりにはならず、鈍い痛みは残ったまま。

アラームが鳴る前に、彼はベッドを抜け出した。

部屋のドアを開けたその瞬間――

向かいのドアも同時に開き、中から出てきた透子とばったり鉢合わせる。

「……何してる？」

思わず声をかけた。

「朝ごはん」

透子は淡々と答えると、足を引きずりながらキッチンへ向かった。

蓮司はその場に立ち尽くす。

今まで彼が起きたときには、すでに朝食が出来上がっていた。

彼女が毎朝五時から用意していたことなど、一度も気にしたことがなかった。

よろめくように去っていくその背中を見て、思わず声をかけた。

「……もういい。作らなくていい」

その言葉に透子の足が止まる。

振り返った彼女の目には、わずかな戸惑いが浮かんでいた。

二年間、熱を出しても起きて料理をさせられてきた。

それが、初めて「作らなくていい」と言われた。

一瞬、良心が芽生えたのかと錯覚しかけたが――

「夕飯も要らない。美月と外で食べる」

……その一言で、すべてが崩れた。

蓮司は振り返ることなく、そのまま家を出ていった。

透子はドアの方を見つめたまま、ふっと唇を歪めた。

――良心なんて、あるわけない。

勝手に自分で都合よく思い込んだだけ。

食事の準備をしなくていい？

それはむしろ、ありがたい。

もう、誰かの世話を焼くことにも疲れ果てていた。

再び短い睡眠をとり、朝の八時過ぎに目を覚ます。

身体の傷の処置をするため薬箱を開けると――胃薬が消えていた。

眉をひそめ、ふと朝ドアを開けた時に鍵がかかっていなかったことを思い出す。

……昨夜、かけ忘れた？

胃薬は前にも一度なくなったことがあった。

あれこれ考えても仕方ない。

透子は薬を片付け、ノートパソコンを抱えてリビングのラグに座った。

午前中は学習サイトにログインして、大学時代の講義内容を復習。

午後からは実践に入り、コードを書いたり、デジタルペンでキャラクターや背景のデザインを行った。

この二年間、表に出ることは許されなかったが、

基礎的なスキルは欠かさず磨いてきた。

たまに依頼を受けて小さな仕事をこなし、地道にフォロワーも増えていた。

気づけば日が傾き始め、

透子が水を汲みに立ち、夕飯を注文しようとしたとき――

「カチッ」

玄関のロック音。

振り返った先、ドアが開き――

そこにいたのは、満面の笑みを浮かべた美月だった。

「透子、お見舞いに来たよ〜！怪我、大丈夫？」

その背後には蓮司が控えており、手にはスーパーの袋。

透子は無言で顔を背ける。

――あんたのせいでこんなことになったのに、よくも顔を出せたもんだね。

まるで、悪意を包んだ親切のふり。

「透子……」

無視された美月は、しおらしく声を絞り出す。

「何だその態度は？美月はお前を心配して来たんだぞ。

ご飯まで作ってやろうってのに、感謝の気持ちもないのか？」

蓮司が眉をひそめて口を開く。

透子はゆっくりと振り返り、冷笑を浮かべる。

「ご自由に……こっちは食欲ないから、遠慮しとく」

透子は無言でリビングの机に置いていたノートパソコンを片付けに向かった。

その様子に蓮司は苛立ちを隠せないでいたが、

美月が彼の腕にすり寄ってきて、甘えるように揺すった。

「蓮司～、透子ケガしてるんだし、もうちょっと優しくしてあげて？

一緒にご飯作ろ？できたら呼んであげよ〜」

その猫なで声に、透子は思わず目を細める。

わざとらしい甘ったるさに吐き気すら覚えるが、無視してPCを抱えて部屋に戻ろうとした。

そんな透子を、蓮司が通りすがりに呼び止める。

「お前、パソコンで何してる？」

「……暇だから、ドラマでも見ようかと」

顔も向けず、ただ素っ気なく返す。

「じゃあその板は？」

「手首のサポート。手が疲れるから」

――嘘。

蓮司にもそれは分かっていた。

だって、「サポート」にケーブルなんてついているわけがない。

それでも、透子の態度があまりに冷たくて、彼の中でまた訳の分からない苛立ちが膨れ上がる。

「蓮司～、こっち来て〜！葉っぱちぎって〜」

キッチンから美月の甘え声が響いてくる。

蓮司は軽く返事をして、台所へ向かった。

それを聞いた透子は、扉を閉めながら、鼻で笑った。

――ふん、蓮司がキッチンに立つ日が来るなんてね。

今までは、透子がすべてを用意し、

彼の手元まで運んでいた。

箸一膳すら自分で動かしたことのない男が、今は「葉っぱちぎって」だなんて。

――結局、好きな女のためなら、男はなんでもやる。

部屋の扉はある程度防音が効いているはずだった。

でも、美月のしゃべり声は途切れず響いてくる。

きっとわざと大きな声を出しているんだろう。

それに――

食器をガチャガチャと派手に鳴らしては、わざとらしい悲鳴まで聞こえる。

ここ、自分の家だったよね？

今じゃ、他人に占領されて、完全に乗っ取られてる感じ。

透子は静かに動画講座を再生し直そうとした。

けれど――

「キャアッ！」

突然の甲高い悲鳴。

うんざりした透子は、イヤホンを装着した。

だが、数秒後には――

「ドンドン！」

ドアが激しく叩かれ始める。

「透子、出てこい」

蓮司の声。

拳を握りしめながら、透子は心の中でカウントを始めた。

――あと28日。あと28日だけ我慢すればいい。

深呼吸を数回して、静かに立ち上がり、ドアを開ける。

開いた瞬間、蓮司が開口一番に言った。

「お前、飯作れ。

美月が慣れてないらしくて、皿割ってケガしかけたんだ」

……意味が分からない。

透子は眉をひそめた。

――皿を割ったのは美月。

ケガしかけたのも美月。

なのに、なぜ自分が飯を作らなきゃならない？

「……私もケガしてるけど」

冷ややかな声で返す。

蓮司はそこでようやく、透子の足元に視線を落とした。

包帯の巻かれた足先と、時折にじむ赤い滲み。

朝、少しは「気遣い」のような言葉をかけてきたのに――

結局今は、こんな言葉だった。

「……手はケガしてないだろ。

立ってるだけならできるだろ」