第二話

沙月が案内されたのはビルの二階、『相談室』と呼ばれる応接室だった。

壁は落ち着きのあるアイボリー、窓は広くて部屋の中は明るい。

座り心地を重視した座面の広い応接ソファと、それに揃いの小さなテーブル。

観葉植物もいくつか置かれて癒しを意識した空間だ。

だが、沙月は居心地の悪い思いで、ソファにちんまりと座っていた。

「あの、本当に、離婚するつもりは、ないんですよ、私」

彼女の向かいに座るマダムこと福重遥子は、沙月の言葉を聞いて楽しそうに笑い声を上げた。

「ああ、もしかしてウチが“離婚互助会”なんて呼ばれているから、誤解してる？」

「誤解なんですか？」

「ええ、誤解。まあ実際に離婚ですよってなったら、いろんなサポートはするし、そのための人材も揃っているし、実績もあるしで、周りが勝手に呼び始めたのよね、離婚互助会って」

「じゃあ、本当はここ、何をするところなんですか？」

「そうね、簡単にいうと、結婚生活の愚痴を聞いてあげようっていう、お節介おばさんによる癒しのサロン、かしら？」

「それって、運営費はどこから出ているんですか？」

沙月の返しに、遥子が楽しげに目を細める。

「あら、あらあら、面白いことを言うわね」

「面白くありません、職業柄、収支の見えない組織は警戒して然るべき、だと思うんです」

「なんのお仕事をなさっているの？」

「会計事務所で働いています」

「つまり、会計士さん？」

「いえ、税理士補助です」

「だからお金の話になるのね」

遥子は楽しそうに――本当に心底楽しそうに目をキラキラさせて沙月を見た。

「いいわ、とてもいい、あなた、うちのスタッフとして働いてくれない？」

「はい？」

「ああ、ごめんなさい、それはあまりにも唐突よね、とりあえず、お近づきの印に」

遥子がテーブルの上にあった花瓶から薔薇を一輪、引き抜く。

「初回特典よ、これ、どうぞ」

受け取った沙月は、それが加工花プリザーブドフラワーであることに気づいた。

「生花ではないんですね」

「そうね、誰にも言えずに飲み込んだ言葉は枯れるわけじゃない、ただ日常という花束に紛れて誤魔化されてしまうだけ、だから」

「飲み込んだ言葉、ですか」

「あるでしょ、一つくらい。例えば『お皿くらい洗って』とか、『靴下を裏返しで出さないで』とか」

「いえ、うちの夫は家事は手伝ってくれますし、きちんとした性格なので靴下は表に返して脱ぎますから」

「んもう、そうじゃなくって、例え話よ、これ。そういう、小さい不満を飲み込んで我慢したことがあるでしょって話よ」

「小さな不満……」

沙月は手の中にあるバラに視線を落とす。

それはほんのり恥じらう乙女のような、薄桃色をしたバラだった。

何気なく茎をなぞれば、指先にちくりと小さな痛みが触れた。

「あっ」

よく見ると棘が一つだけ――おそらくわざとだろう、一つだけ残されている。

「ごめんなさいね」

遥子がくすりと笑う。

「棘のない薔薇なんて偽物みたいでしょう、だからよ」

遥子は立ち上がり、部屋の奥にある扉を開けた。

「それを持ってこっちにいらっしゃい」

扉を開けると部屋一面を埋め尽くすバラの洪水が視覚を襲った。

色もとりどり、大きさもさまざまなバラが。

よくみるとバラはそれぞれが大きな花瓶にいけられていて、その花瓶には名前を刻んだ金のプレートがかけられていた。

遥子はそっと沙月の手を引いて、彼女をその“薔薇の部屋”へと導いた。

「ここにあるのは、誰かがこっそり飲み込んだ言葉たち」

沙月の前に空の花瓶を引き寄せて、遥子は微笑む。

「女は我慢強いから、自分さえ我慢すれば、って考えて本音を飲み込んじゃうことがよくあるでしょう？　そんな時はここに来て、薔薇を」

「なるほど、そうやって心を宥めて生きろってことですか」

「別に、心を宥める必要はないんじゃない？」

「よくわかりませんが」

「そうね、例えば……」

遥子は思いついたかのように、両手で抱えるほど薔薇をいけた花瓶をいくつか引き寄せた。

「この方はね、腹の立つことがあった日は、ここに来て、怒りの赤い薔薇を一本入れていくの。あ、こっちの方なんかはね、旦那さんに嫌味を言われた時に、その嫌味の数だけ薔薇を、言われて悲しかった時は黄色い薔薇、腹が立った時は赤薔薇をって決めてるらしいわ」

花瓶からこぼれそうな薔薇を丁寧に整えながら、遥子は言葉を続ける。

「ここにあるバラは、記憶の代わり――単なる記録よ」

「そんなことをして、何になるんですか？」

「あら、こうしておけば、“数えること”ができるでしょ」

遥子の指先が、赤い薔薇の花弁を優しくなぞる。

だが沙月は、演出感たっぷりの遥子の振る舞いを鼻先で笑った。

「やっぱり、ただの慰めじゃないですか」

詐欺ではなさそうだ、だが自分には必要ない――と沙月は考えた。

「私、慰めてもらうほど不幸じゃないんです、夫は収入も安定しているし、義父母とは別居で仲も悪くないし、そう……不幸なわけじゃない」

遥子は怒ることも、怯むこともなかった。

ただ淡々と言葉を返す。

「そうなの？」

「はい、ですから、私にはこのバラは、不要です」

沙月が返そうとした薔薇を、しかし、遥子は受け取らなかった。

「それは持っておきなさい、今日の記念に、ね」

「ですから、不要ですと……」

「本当に不要だと思ったなら、捨てて仕舞えばいいから、ね、一度お持ち帰りください」

「そうですか、じゃあ」

沙月の手の中に、一輪の、薄桃色の薔薇が残された。