ログイン新しく転校してきた旭登は、海外の名門大学出身で、しかも伊藤家の家業を継いだばかりだった。わずか6時間で、旭登はすでに学校中の注目の的になっていた。高校三年一組の教室で。麗奈は口に鉛筆をくわえ、とても不満そうに隣に座る旭登を一瞥した。「うちの親が、あなたに私を監視するよう頼んだんでしょ?」旭登はもう十八歳で、子供の頃とはまるで別人だった。麗奈も旭登に会うのは二年ぶりだった。旭登は二年前よりもずっと背が高くなっていて、小学生の頃は、旭登は麗奈より背が低かった。今では麗奈より頭一つ以上も背が高い。それに肩幅もずいぶん広くなり、顎のラインもはっきりしている。とても高校三年生には見えなかった。むしろ全身から、自分の父親と同じようなオーラを漂わせている。冷たく、近寄りがたい。でも、自分の父親は本当に冷たく、本当に近寄りがたい。麗奈には、旭登がどう見ても冷たいふりをし、落ち着いた男を装っているようにしか見えなかった。麗奈は旭登の鼻を指さして「気取ってんじゃないわよ!」と罵りたい衝動に駆られた。「考えが甘いな」旭登は冷淡に言った。「うちの母さんが仮病を使って僕を帰国させたのは、会社を継がせて、厄介な仕事を押し付けるためだ」「え?その厄介な仕事って、ずっとうちの親が管理してたんじゃないの?」麗奈の言葉を聞いて、旭登は麗奈を横目で見た。「君の両親は、もう何年も丸投げしてるよ」「はあ?じゃあ、会社は誰が管理してたの?」麗奈が呆然とした顔をしているのを見て、旭登は手に持ったノートパソコンを麗奈の方に向けた。旭登は画面を一回叩きながら言った。「誰だと思う?」幸江と伊藤は、子どもを老後のために育てるとは何かを体現した夫婦だった。真奈と黒澤もまた、丸投げの達人だった。旭登が十歳の時、黒澤は突然親切心で、旭登に金融知識を教えようと思い立った。その後、わざわざ旭登を冬城グループに一年間研修に送り込んだ。そして、旭登はまた佐藤プロに入り、徹底的に鍛え直された。海外にいた二年間、旭登は福本家に派遣され現地経験を積みながら、福本おばさんから法律知識を学んだ。こうして金融、経済、法律、人材など多方面において、旭登は普通の人では到底及ばないレベルに達した。この過程は、まるで旭登を次々と別の試
普通の十八歳なら、まだ無邪気に青春を楽しみながら、毎日図書館にこもって大学入試に向けて追い込みをかけているだろう。だが、旭登の十八歳は違った。成熟して落ち着いており、伊藤家の当主の座に就き、授業の合間に山ほどある業務を処理していた。高校三年の時には、海外の名門大学から海城に編入し、登校初日からボディガードが付き添っていた。このため、旭登は転校初日に保護者呼び出しを食らった。旭登の両親が学校に来たとき、なぜかこそこそした感じがあった。彼らは他人に見られて恥をかくのが怖いのではなく、息子に見つかってしまうのが怖かったのだ。「伊藤さん、奥様、決して私たちが難癖をつけているわけではありません。ただ、旭登君があまりにも常識外れなんです。授業中に後ろの席でパソコンをいじり、怖そうな人を二人も連れているんです!これでは私たち教師がまともに授業をできません」担任教師はひどく苦情を述べた。旭登のような生徒は今まで見たことがなかった。幸江は申し訳なさそうに笑いながら言った。「先生、うちの旭登はパソコンで遊ぶのが一番嫌いなんですよ。あのパソコンは私が無理やり持たせたものです」「え?」担任教師は聞き間違えたかと思った。どこに子供にパソコンを持たせて登校させる親がいるというのか。伊藤は言った。「先生、ご存知の通り、うちにはこれだけ大きな事業がありますから、後継者は必要なんですよ。会社の業務はずっとうちの旭登一人で処理してきたんです。学校で教えるようなことはとっくにマスターしています。この卒業証書がなければ……」伊藤があまりにストレートに言いすぎたので、幸江は伊藤をぽんと叩いた。幸江は真剣な表情で言った。「あなた!もう少し言い方ってものがあるでしょ。旭登はこの卒業証書のためじゃなく、学校の雰囲気をもっとよく体験するためなの」実際はやはりこの全日制の卒業証書のためだった。担任教師は呆然とした。「実は、うちの息子は海外のここ数年、なかなかやっていて、授業に出なくても卒業証書をくれると言われたんです。でも、もう十八歳になったので、会社の名義変更を急ぎたくて、騙して連れ戻したんです」幸江は帽子のつばを深くかぶり、入り口を通り過ぎる人に顔を見られるのを恐れている様子だった。「先生、他にご用件はありませんよね?私たち夫婦は息子には
ここまで話すと、麗奈も少し悔しそうな顔をした。ママは、お守りのネックレスは自分が生後一か月の時に泰一叔父さんがくれたものだと言っていた。でも、あれは明らかに佐藤おじさまがくれたものなのに。「お母さんの言うことは正しい。大切なものはちゃんとしまっておかないと。自分でそれを守る力がつくまでは、絶対に人に見せてはいけないんだよ」「うん!佐藤おじさまの言うこと、覚えたよ!」庭の外で、暁が突然「ワンワン」と二度吠えた。麗奈の視線が庭の外に向けられ、その瞳には寂しさが滲んでいた。これは暁が、ママがもう麗奈を迎えに来たことを知らせているのだとわかっていた。「佐藤おじさま、また会えるのは来年なの?」「ああ」佐藤茂は麗奈に向けて小指を差し出した。「これはおじさんと麗奈の秘密だよ。麗奈はおじさんと約束したよね、まだ覚えてる?」「覚えてるよ」麗奈は佐藤茂と指切りをし、こう言った。「麗奈、おじさまと約束したよ。これはおじさまと麗奈の秘密で、ママには絶対言わない!」「よし」佐藤茂はそっと麗奈の頭を撫でた。「行きなさい」麗奈は名残惜しそうに佐藤茂を見つめた。家の外からは、もうママが麗奈を呼ぶ声が聞こえていた。麗奈は黙って庭を出るしかなかった。風鈴の音が再び鳴り響いた。今度は、麗奈が扉を閉めた音だった。「麗奈!」真奈はもう花畑の中に入ってきていた。麗奈は早足で真奈の方へ走り寄った。「ママ!」「どうしてこんな遠くまで来たの?」真奈は麗奈を抱きしめながら、叱るように言った。「これからは一人で暁を連れて、こんな遠くまで来ちゃダメよ、わかった?」「わかったよ!」麗奈が素直に返事するのを見て、真奈はようやく麗奈を抱いたまま花畑の出口の方へ歩き出した。麗奈は家の方へもう一度目をやった。麗奈は五歳の時、両親に連れられて佐藤おじさまに会いに来たことを覚えていた。あの時、麗奈は花畑で迷子になり、佐藤おじさまが麗奈の手を握り、優しくママのところへ戻る道を教えてくれた。佐藤おじさまは、麗奈が自分を叔父さんと呼ぶのは好きじゃないと言った。だから、自分のことは佐藤おじさまと呼ぶようにと、麗奈に言っていた。麗奈にはわからなかった。なぜ佐藤おじさまは、この世にいるのに、ママに一度も会おうとしないのか。どうし
「やめておけよ。お前の銃の腕前なら、俺が麗奈に軍刀の使い方を教えたほうがマシだ」高島が歩み寄ってきた。美桜は高島をぽんと叩き、真剣な顔で言った。「麗奈は女の子よ。軍刀を教えたいなら、旭登に教えなさいよ」高島の視線が伊藤を一瞥すると、淡々と言った。「教えない」「なんでよ!うちの子がそんなにダメなの?」幸江は不満そうな顔をした。美桜が言った。「あなたの子がダメだから教えないんじゃないの。父親が自分より強いから、教えたくないだけよ」美桜にそう言われて、伊藤はなんだか少し得意げになった。「さあ、中に入りましょう」真奈は冬城の腕から麗奈を抱き取った。冬城が言った。「君たちは行ってくれ。俺たちはここで待っている」「ええ」真奈と黒澤は麗奈の左右の手を取って、墓地の中へと入っていった。暁はしっぽを振りながら、真奈と黒澤の後をついていった。麗奈はまず、祖父母と曾祖父に会いに行った。例年と同じように、麗奈は地面に正座して丁寧にお辞儀をすると、立ち上がり、祖父母、曾祖父に今年起こったことを話し始めた。麗奈が真剣な面持ちで話しているのを見て、真奈はほほえましく思った。祖父母たちへの挨拶を終えると、麗奈は次に母方の祖父母のところへ向かった。黒澤は向こうで黒澤おじいさんのお墓を掃除していたが、真奈の視線は思わず、少し離れたところにある墓石へと向かった。「ママ、佐藤おじさまに会いに行くの?」麗奈はとても楽しみそうに真奈を見上げた。真奈にはわからなかった。なぜ麗奈がそんなに佐藤茂のことが好きなのか。一度も会ったことがないのに、麗奈はなぜか惹かれていて、毎年お墓参りに来ると、佐藤茂に会いに行くのをとても楽しみにしている。もともと、真奈は麗奈に佐藤泰一と同じように佐藤茂のことも「叔父さん」と呼ばせるつもりだった。だが、麗奈はその呼び方をなぜか嫌がった。その後、真奈は麗奈に強いるのをやめた。佐藤茂の墓前にたどり着くと、麗奈はとても真剣な表情でお辞儀をした。真奈は墓石を見つめながら、麗奈に言った。「麗奈、ママは佐藤叔父さんに話したいことが少しあるの」「うん!じゃあ麗奈は暁と一緒に後ろの花畑で遊んでくるね」「わかったわ」真奈は優しく微笑んだ。小さな麗奈は暁を連れて、後ろの花畑へと走っていった。
「じゃあ、現地で合流しましょう」真奈は小さな麗奈を抱き、黒澤と一緒に車に乗り込んだ。佐藤泰一が言った。「今日は一番揃ったんじゃないかな」「そうね」真奈は笑いながら言った。「これまではみんなそれぞれ忙しかったもの、今年は……賑やかね」黒澤は真奈の手を握り、目には優しさがあふれていた。「疲れてない?麗奈は自分で座らせよう、もう大きいんだ」「パパが抱っこして!」小さな麗奈はしつこく黒澤の袖を引っ張った。真奈は片手を空けると、麗奈の鼻をつまみながら言った。「パパが自分で座りなさいって言った途端、抱っこしてって甘えるんだから。ほんと、ちゃっかりしてるわね」黒澤は娘の要求を断ったことはなく、今回は真奈の腕から小さな麗奈を受け取るしかなかった。黒澤は低く落ち着いた声で言った。「麗奈、お前はもう小学一年生だ。自立することを覚えて、いつも父さんや母さんに頼るんじゃない」「でもクラスのみんなは麗奈のことが大好きで、すごく優しくしてくれるよ!麗奈は自分で歯を磨けるし、顔も洗えるし、服だって一人で着られるんだよ!」麗奈の丸々とした目が黒澤を見つめ、これらの言葉を口にするときには少し誇らしげでもあった。真奈は笑いながら言った。「ええ、うちの麗奈が一番賢いわ。旭登お兄ちゃんだって麗奈にはかなわないくらいね」「旭登お兄ちゃんもそう言ってた」小さな麗奈は嬉しそうに、前の席で車を運転する佐藤泰一を見た。「泰一叔父さん!私の言ってること、合ってるでしょ?」「その通りだ」佐藤泰一は微笑みながら言った。「麗奈は、一番賢いよ」褒められた麗奈は顔を赤らめ、もともとぽっちゃりした頬が今では二つの赤いリンゴのようだった。墓地の中。みんなはすでに揃っていた。冬城はすでに冬城彦の墓参りを済ませており、四人が墓地の入口に立ち、立花一人だけが車にもたれてタバコを吸っていた。「冬城パパ!」冬城を見つけると、麗奈は黒澤の腕から飛び降り、素早く冬城の前に駆け寄った。その様子を見て、黒澤の表情が曇った。冬城は麗奈を少し高く抱き上げながら、笑って言った。「麗奈、そんなことしたらお父さんがやきもち焼くよ」「麗奈、こっちにおじさんもいるぞ、見えないのか?」立花はいつタバコを捨てたのか、眉をひそめて麗奈を見つめていた。しかし麗
七年後、佐藤邸にて。真奈と黒澤の結婚生活は平穏で幸せなもので、みんなは時折佐藤邸で顔を合わせ、ビジネス上の競争や家庭の些細な出来事について話し合っていた。大人たちは応接間で、午後に一緒に墓参りに行くことを相談していた。七歳になった麗奈が裏庭でブランコに揺られていた。その後ろで、八歳の旭登が麗奈のブランコを押していた。「旭登お兄ちゃん、パパとママが午後、佐藤おじさまに会いに連れて行ってくれるって。佐藤おじさまは、麗奈が黒いドレスを着るのと赤いドレスを着るの、どっちが好きだと思う?」麗奈の声はまだ幼さが抜けきらず、あどけなさが残っていた。旭登はブランコを押しながら言った。「どうせ何を着たって見えないよ。黒でいいんじゃない?うちの母さんが言ってた。墓地に行くときは黒い服を着るんだって」「でも佐藤おじさまは、麗奈が赤いドレスを着るのが好きだって言ってたよ!」「佐藤おじさんはもう死んでるんだよ。死んだ人は話せないんだ!」旭登は同年代の子どもたちよりずっと早熟だった。なぜなら旭登の父親も母親も、あまりにも頼りなかったからである。この八年間、旭登が物心ついて以来、両親はどこか抜けていて常識外れな人たちだった。旭登が寝ている間にこっそり焼き肉を食べに行ったり、旭登のお菓子をこっそり没収して二人で部屋で食べたりした。母親は朝寝坊が好きで、父親も朝寝坊が好きだった。毎朝起きると、旭登は自分で小さな踏み台に登って朝食を作らなければならなかった。父親はこれを「自立心を鍛えるため」と称していたが、本人は料理すらできない人間だった。母親は可愛がりたい気分の時は、抱きしめてべたべたキスするが、その熱が冷めると旭登をほったらかしにした。旭登はまだ八歳の小さな体ながら、すでに世の辛酸をなめ尽くしていた。自分で洗濯や料理を覚えるだけでなく、自主学習をし、逆に両親の面倒を見なければならなかった。麗奈に比べれば、旭登の家庭環境は良いとは言えず、むしろひどいものだった。「教えてあげない。これは私と佐藤おじさまだけの秘密なんだから!べー!」麗奈は旭登に舌を出してあっかんべえをした。「麗奈!旭登、早く来て、出発するよ」真奈は小さな麗奈と旭登に手を振った。二人は裏庭のブランコのそばから駆け寄ってきた。「ママ!」
真奈は心にもないことを口にしながら、内心では不安でいっぱいだった。もし立花がこの話を信じなかったら、もう二度と立花グループの核心に近づくチャンスはなくなる――「いいだろう。高給の仕事をやらせてやる。ただし――俺は裏切りが大嫌いなんだ。もし嘘をついたら、両手を折って両足をへし折って、ワインセラーに放り込んで酒の材料にしてやる」立花の目に冷たい光が宿った。真奈はまっすぐに答えた。「安心して。金さえ出してくれりゃ、口は堅いし、絶対に裏切らない」立花は視線すら向けずに一言だけ放った。「出てけ」真奈は内心、胸を撫で下ろした。踵を返して部屋を出ようとしながら、さりげなく室内の調度品を観
海城の宝――それは、かつて四大家族の手に握られていたという伝説の遺産。そんな話を知る者など、今となってはほんの一握り。百年もの時が流れ、誰もがその存在を忘れ去っていた。けれど、もしそれを手にすることができれば……瀬川家一つどころか、百の瀬川家すらも再建できるだろう。「良いだろう。もしお前が本当に黒澤を引きずり下ろし、海城の宝を手に入れる助けをするなら――俺が瀬川家を再建してやる。お前を、再び瀬川家のお嬢様にしてやろう」「約束だよ」真奈が手を差し出すと、立花はその指先に軽く触れた。これが、ふたりの取引の証だった。「それじゃ、私は帰るね。立花総裁の次のご指示、楽しみにしてるから」
酒宴の席で、真奈は立花のそばに付き、立花が洛城の大手企業家たちを紹介するのを聞いていた。立花グループの事業は幅広く、洛城の有力者はほとんどが立花に顔を立てる。立花が足を運ぶ場所には、必ず自ら駆けつけるのだった。今回の晩餐会は楠木家の主催だったが、楠木家と立花家の関係は周知の事実であり、この日集まったのはほぼすべてが立花家の取引先だった。「立花社長の洛城での地位は、やはり一目瞭然だね」「お前の元夫もなかなかのものだ」立花の言葉に、真奈はようやく少し離れた場所にいる冬城の姿に気づいた。冬城はすでに企業家たちに囲まれていたが、落ち着き払って談笑を交わし、海城のトップとしての威張っ
「……なぜだ?」「社長には分からないの?あの人、私に敵意丸出しだよ。あなたの目が届かないところで刺されそうで怖い」「忠司はそんな人間じゃない。それに、彼は俺の命令しか聞かない」「でも嫌なの。私、立花社長に直接連れて行ってほしい」わがままであることは明らかだった。立花は片眉を上げて、皮肉っぽく言う。「俺がわざわざ案内役をするとはな。さすがは瀬川家のお嬢様、面子がでかい」「だって、社長が一緒にいてくれれば、誰かに殺される心配もないし?」言葉の端々には、明らかに馬場へのあてつけが込められていた。それを廊下の外で聞いていた馬場は、眉間にしわを寄せる。立花は、わざとらしく







