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第220話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第317話
保はついに彼女の問いに答えることなく、机の内線電話を取り上げた。「北澤（きたさわ）、渕上さんを送り出して」そう告げると、もう奈々に一瞥もくれず、再び執務机の椅子に腰を下ろし、書類へと目を落とした。まるで先ほどのやり取りなど存在しなかったかのように。奈々はその場に立ち尽くし、顔色を青ざめさせたり赤らめたりした。保の冷淡な態度と沈黙は、はっきりとした拒絶よりも彼女の心をえぐった。――かまわない。愛されなくても。鴨下家の若奥様の座さえ手に入れれば、川崎を踏みつけにできれば、自分こそが最後の勝者になる。必ず証明してみせる。保にふさわしいのは自分であり、このすべてに値するのも自分だと。川崎……覚えておきなさい！修矢のプライベートヴィラは厳重な警備に守られ、静かな環境に包まれていた。遥香はしばらくそこに身を寄せたが、心は落ち着くことがなかった。養父が遺したこの彫刻には、いったいどれほどの秘密が隠されているのか。そして誰が、それを狙ってハレ・アンティークに侵入し、さらには殺し屋まで雇おうとしているのか。「手をこまねいてはいられない」修矢は冷静な表情で遥香を見つめた。「相手の狙いがフラグマン・デュ・ドラゴンなら、こちらはそれを餌にしてやつらをおびき出す」「どういうこと？」遥香が問い返す。「彫刻鑑賞会を開催する」修矢はゆっくりと計画を口にした。「ハレ・アンティークの名義で本市の彫刻界の名士を招き、君が大会で世にも稀な彫刻を披露すると告知するんだ」遥香はすぐにその意図を悟った。フラグマン・デュ・ドラゴンの話題性によって、それに興味を抱く者たち――とりわけ暗闇に潜む敵を引き寄せることができる。相手が姿を現せば、大会の場で必ず尻尾を出すはずだ。「わかった」遥香はうなずき、同意した。「そうしましょう」その知らせは瞬く間に広まった。ハレ・アンティークが彫刻鑑賞会を開催し、オーナーである遥香が未公開の神秘的な彫刻を展示するという。伝え聞くところによれば、それは値がつけられない彫刻中の至宝だという。たちまち彫刻界はこの話題で持ちきりとなった。多くの者がその彫刻の正体を推測し、この鑑賞会への期待を高めていった。招待状は高値で取引され、まさに一枚手に入れるのも難しいほどの人気となった。彫刻鑑賞会の当日、ハレ・ア
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第316話
彼女は話しながら、保の表情を食い入るように見つめていた。保は最初こそ何気なく一瞥しただけだったが、すぐに報告書を手に取り、目を通し始めた。読み進めるにつれて険しかった眉間が少しずつほぐれ、驚きの色が顔に浮かんだ。報告書は実に詳細で、地質データ、埋蔵量の推定、宝石のサンプル分析――どれもが驚くべき事実を裏付けていた。これは紛れもなく、未開発の極めて価値ある鉱脈だった。鉱山で莫大な損失を抱え、打開策を切望していた鴨下グループにとって、これはまさに天からの恵みとも言える報せだった。保は報告書を机に置き、奈々に視線を向けた。その目は数秒間、彼女の顔に鋭く注がれた。「これは、どこで手に入れた？」保の声は淡々としていたが、先ほどまでの冷たさは消えていた。奈々の胸に喜びが広がった。――これは脈がある。彼女は急いで景之に教え込まれた台詞を口にした。「いろんな人脈を頼って、やっと耳にした情報なの。それでお金を出して専門チームに秘密裏の探査をお願いした。最近、鉱山の件で悩んでいると聞いて……少しでもお役に立てればと思って」そう言って、ちょうどいい具合に視線を落とし、懸命ながらもどこか寂しげな表情を浮かべた。保はその言葉の真偽を深く追及しなかった。肝心なのは結果だった。彼は机の上を指先で軽く叩き、しばし思案したのち、口を開いた。「……よくやった」短い言葉が、奈々には天使の歌声のように聞こえた。保がこれほどはっきりと自分を認めてくれたのは、これが初めてだった。これまでどれだけ尽くし、どれだけ媚びても、彼からまともな称賛の言葉をもらえたことは一度もなかったのだ。圧倒的な歓喜が瞬く間に彼女を呑み込み、感極まって涙がこぼれそうになった。――やはり景之のやり方は正しかった。保に実際の利益をもたらせば、彼は再び自分の価値に気づいてくれる！「じゃあ……保、この鉱山は……」奈々はおそるおそる問いかけた。「この鉱山は鴨下グループが引き受ける」保はきっぱりと言った。「今後の開発と運営は、君が責任を持って進めろ」――こんな重要なプロジェクトを自分に任せるなんて？！奈々は自分の耳を疑った。これは単に保が彼女を認めたというだけではない。実権を握り、鴨下グループの内部で確固たる地位を得ることを意味していた。「ありがとう、保！信じてく
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第315話
修矢はのぞみの言葉を最後まで聞かずに遮った。「わかった。すぐに行く。監視カメラを見張っていてくれ。連絡は俺からする」電話を切るやいなや、上着を掴んで外へ飛び出し、同時に遥香へと電話をかけた。数度の呼び出し音のあと、疲れを帯びた遥香の声が応答した。「もしもし？」「俺だ」修矢の声は低く、切迫していた。「ハレ・アンティークにいるんだろ。待っていろ、すぐ着く」遥香は一瞬言葉を失った。「どうして……」「のぞみさんから聞いた」修矢はハンドルを握りながら続けた。「いいか、今すぐそこを離れろ。危ない」遥香はしばし沈黙した。彼女は確認したところ、泥棒はすでに立ち去ったようだった。だが修矢の懸念ももっともである。密室を突き止められたということは、相手はハレ・アンティークの内部事情に通じているに違いない。また戻ってこないとも限らないのだ。「わかった」彼女は短く答えた。ほどなくして修矢の車がハレ・アンティークの前に滑り込んだ。彼は飛び降りるようにして出てくると、真っ直ぐに遥香のもとへ駆け寄り、頭から足先まで確かめるように見て、怪我のないことを確認してようやく安堵の息をついた。「来い」彼は彼女の手首を掴み、異論を挟む隙を与えなかった。「どこへ？」遥香は思わず問い返した。「俺の家に来い」修矢の口調は揺るぎなかった。「ハレ・アンティークはもう安全じゃない。ここに居続けるのは無理だ」遥香は眉をひそめ、思わず拒もうとした。これ以上彼と深く関わりたくはない。ましてや彼の家に身を寄せるなど――だが修矢は彼女の思いを見透かしたように足を止め、振り返った。その表情はこれまでにないほど険しかった。「遥香、今回のことは簡単に済まない。奴らが密室を見つけられた以上、狙いはフラグマン・デュ・ドラゴンだった可能性が高い」彼は言葉を切り、さらに低く重い声で続けた。「この彫刻は、君の養父の遺したものというだけじゃない。おそらく……俺の母の死にも関わっている。父が死に際に言ったことを忘れるな」遥香は思わず顔を上げ、彼を見つめた。修矢の母親？彼の母が早くに亡くなったことは知っていたが、その理由については外にはほとんど知らされていなかった。「俺はずっと母の死の真相を探ってきた。最近になってようやく、この彫刻に繋がる手がかりを掴んだんだ」修矢の表情は
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第314話
不安はますます強まり、遥香はもう落ち着いて座ってはいられなかった。病室で眠る母の姿を一瞥し、スマホの画面に目を落とすと、時刻はすでに午前二時を回っていた。だめだ……どうしても確かめなければ。遥香は立ち上がり、そっと病院を抜け出して車を走らせ、ハレ・アンティークへ急いだ。深夜のハレ・アンティークは闇に沈み、異様なほどの静けさに包まれていた。車を停めて裏庭へ足を踏み入れたとたん、不安は極限まで高まった。倉庫と密室へと続く裏口が、半ば開いたままになっていたのだ。遥香の胸はざわめき、すぐに扉を押し開けた。倉庫の中は荒れ果て、整然と並べられていた材料はすべてひっくり返され、床には砕けた石片や梱包材が散乱していた。遥香の鼓動が一気に速くなった。倉庫の損失を確かめる暇もなく、彼女は奥の壁へ駆け寄った。隠し仕掛けを作動させると、壁がゆっくりと動き、背後の密室が姿を現した。その光景に、遥香の瞳孔がぎゅっと縮んだ。金庫は無理やりこじ開けられて脇に投げ出され、中にあった予備資金や書類が床に散乱していた。貴重な彫刻を収めた箱も開けられ、中は乱暴に荒らされ、高価な品々が無造作に床へと捨てられていた。――泥棒が入ったのだ。それも、この密室だけを狙ったに違いない。遥香の呼吸は荒くなっていた。必死に冷静を保とうと、密室の隅々に視線を走らせ、最後に最も目立たず、そして最も巧妙に隠された隠し棚に目を止めた。そこは、フラグマン・デュ・ドラゴンを収めている場所だった。彼女は数歩駆け寄り、震える指でさらに奥のスイッチを押した。隠し棚が音を立てて開く。中に静かに横たわる彫刻を目にした瞬間、遥香の張りつめた心臓はようやく落ち着き、全身の力が抜けて冷たい壁にもたれかかった。――良かった、フラグマン・デュ・ドラゴンは無事だった。この彫刻は極めて重要で、絶対に何の問題もあってはならない。彼女はすぐにスマホを取り出し、ハレ・アンティークの管理責任者、のぞみに電話をかけた。「のぞみさん、お店に泥棒が入りました。密室がこじ開けられたんです！」遥香の声にはまだ恐怖の震えが残っていた。「至急、監視カメラを確認してください。誰の仕業か突き止めてください！」電話の向こうでのぞみは声を失った。「えっ、オーナー、大丈夫でいらっしゃいますか？
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第313話
「心配するな」景之は満足げに笑った。その笑みには陰謀が成就したかのような色が漂っていた。「俺たちが手を組めば、保でも鴨下家でも、すべてが我々の掌中に収まる」彼は目の前の女を、嫉妬と野心に頭を熱くしたただの便利な道具のように眺めていた。奈々は鋭い刃物だ。うまく使えば、鴨下家の堅く閉ざされた門をこじ開けるのに役立つ。奈々は景之の瞳の奥に潜む計算を見抜くことはできなかった。彼女はただ、逆転の歓喜と未来への憧れに酔いしれていた。彼女にはすでに、あの鉱山を足掛かりに保の心を取り戻し、遥香を徹底的に踏みつけ、修矢を後悔させる光景が見えていた。川崎、修矢、覚悟しなさい！この私がそう簡単に負けを認めるものではない！病院には消毒液の匂いが強く漂い、鼻を刺した。遥香はベッドの脇に腰掛け、黙々とリンゴの皮をむいていた。亜由はベッドに横たわっていた。顔色はまだ蒼白だったが、幾分か元気を取り戻し、忙しく立ち働く娘の姿を見つめていた。この数日、遥香はほとんど病院に張りつき、清隆も仕事を脇に置いて行き来していた。娘の目の下に浮かぶ薄い隈を見て、亜由の胸は痛み、同時に罪悪感に締めつけられた。そのとき病室の扉が静かに開き、修矢が保温容器を提げて入ってきた。彼はほとんど毎日のように訪れ、ときには食事を届け、ときにはただ様子を見に来て医師と数言葉交わすだけのこともあった。「今日の調子はいかがですか、おばさん」修矢は保温容器をベッド脇のテーブルに置き、穏やかな声で尋ねた。「だいぶ良くなったよ、修矢。また面倒をかけてしまって……」亜由はもがきながら、少しでも起き上がろうとした。修矢は慌てて近づき、枕を整えた。「ゆっくり休んでください、どうかお気遣いなく」そう言って保温容器を開け、香り立つスープを器に注いだ。「家政婦が今朝煮込んだものです。温かいうちに召し上がってください」遥香はリンゴをむく手を止め、切り分けて小皿に盛り、無言で亜由に差し出した。亜由はそれを受け取った。彼女は修矢がスプーンのスープを丁寧に冷ましてから慎重に自分の口元へ運ぶ様子を見、また、黙っていながらも気遣いを忘れない娘の姿を横目にし、胸に去来する思いは尽きなかった。修矢は、本当に遥香のことを思っているのだ。遥香の冤罪の件も、今回自分が怪我を負ったときも、修矢は奔走し、さ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第312話
男は彼女を見つめながら、口元に意味深な笑みを浮かべた。「渕上さん？こんな夜更けに、一人で冷たい風に吹かれているのか？」奈々は警戒心を隠さずに睨んだ。「あなたは誰？」男はくすりと笑った。その笑みには、人の心を射抜くような鋭さが宿っていた。「俺が誰かなんて重要じゃない。重要なのは、渕上さんが今何を必要としているかを知っていることだ」彼は車のドアを押し開けて降り立った。背筋の伸びた体躯は、保の持つ気品とは違い、長く身を潜めてきた野心と残酷さを滲ませていた。「鴨下景之（かもした かげゆき）だ」男は自己紹介し、その「鴨下」という苗字をことさら強調した。鴨下？奈々の胸がどくりと鳴った。もしかして鴨下家の人？だが、鴨下家にこんな人物がいるなんて聞いたことがない。その疑念を見透かしたように、景之はゆっくりと口を開いた。「鴨下家の落とし子だ」彼は素性を隠そうともせず、目は真っ直ぐでありながら、その奥底には深い怨嗟が潜んでいた。「お前と保のことも知っているし、今の窮地も承知している」落とし子？奈々は彼を凝視し、瞬時に思考を巡らせた。鴨下家に戻りたいという落とし子……自分に近づく目的は何だ？「あなたは何をしようとしているの？」奈々は警戒を隠さず問いかけた。「協力だ」景之の視線は、追い詰められながらもなお艶やかな奈々の顔に注がれ、その声音には甘い誘惑が混じっていた。「お前はもう一度、保の心を取り戻したいのだろう？それに、川崎遥香に報いを受けさせたいはずだ。……俺なら手を貸せる」「手を貸す？どうやって助けるっていうんだ？」奈々は、空から幸運が降ってくるような話を信じてはいなかった。景之は一歩近づき、声を低く落として毒蛇のように囁いた。「保は最近、鉱山の件で頭を抱えてるだろう？遥香は彼に大きな損失を与えて、面目を失わせた。もしお前が彼に本当に価値のある鉱山――彼の面目を取り戻させ、尾田家を上回るほどの鉱山を持って来られるとしたら、そいつは彼にとってどういう存在になると思う？」奈々は息が詰まった。鉱山！彼女はすぐに、遥香が保の鉱山で大活躍して保の面目を潰したことを思い出した。もし彼女が保に鉱山を贈ることができれば、それはまさに絶体絶命の状況を一気に逆転させる最大の切り札となる！「鉱山を持っているの？」奈々の目は一瞬にして
