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第279話
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離婚後、恋の始まり 第913話
星野が疑問を口にした。聡はソファに腰を下ろし、しなやかな体をふわりと預けるように背もたれに寄りかかった。そのまま星野をじっと見つめながら言った。「横山さんの話を聞いて、ちょっとひらめいたのよ。もし君と結婚したら、このスタジオって夫婦の共有財産になるじゃない？そしたら君は一円も出さずに経営できるってわけ。で、私は好きに遊び回れるって寸法よ」「……結婚ですか？」星野は思わずその言葉を繰り返した。「そう、結婚」聡は頬杖をつきながら小さくうなずき、ウィンクしてみせた。「どう？ちょっとは考えてみない？」星野はすぐに背を向けて歩き出した。「そんなバカな話あるかよ！」と心の中で叫んだ。突拍子もないことを平然と言い出す聡のような人には、どうにもついていけなかった。聡はそんな星野の背中を見送りながら、少し余裕のある口調で言った。「言っとくけど、これが最後のチャンスかもしれないわよ？今日ならまだOKしてあげるけど、明日になったらどうなるかわかんないからね？」返ってきたのは、ドアが静かに閉まる音だけだった。「ふーん、やるじゃん……」聡は小さく舌打ちしながら、どこか感心したように呟いた。「最近こういう芯の通った男って、ほんと見なくなったのよね」天井を見上げながら、ぽつりとつぶやいた。胸の奥に、ほんの少しの寂しさが広がっていく。自分に興味ない男を追いかけるって、楽しいことだったっけ？昔は、それが面白かったのかもしれない。でも、時間が経つにつれて、その楽しさもだんだんと薄れていった。わざわざ自分を苦しめる必要なんて、ないじゃない。そう思いながら、聡は立ち上がり、シャワーを浴びてベッドに倒れ込んだ。翌日、スタジオの譲渡に興味を持つ人々が次々と訪ねてきた。聡は一日中クライアントたちと話し通しでクタクタになったものの、結局譲渡はまとまらなかった。来たのは卒業したての若者ばかりで、提示した金額が高すぎるからもっと安くしてほしいと頼まれたのだ。疲れきった様子でビルを出た聡がふと顔を上げると、少し離れた場所に星野の姿が見えた。どうやら彼女を迎えに来たらしい。「ん？」少し意外に思いながらも、聡は彼の方へ歩いていき、無言で車のキーを彼の胸元に放った。そしてそのまま、助手席に乗り込んだ。星野は車を発進
離婚後、恋の始まり 第912話
その視線は、まるでお気に入りのおもちゃを品定めしているかのようだった。星野の表情がわずかに冷たくなり、聡を見ながら口を開いた。「今、少しお話しできますか」「ここで？」聡は口元をゆるめ、にこりと笑った。「でもね、私はドアの前で話すの、あんまり好きじゃないの。疲れるからさ」星野は何も言わず、動かず、その場に立ったままだった。聡は指紋認証でドアを解錠し、部屋に入っていった。星野もそれに続き、部屋へと入った。室内の照明が次第に点いていく中、聡は前に立ったまま微動だにしなかった。星野はドアの近くで立ち止まり、無言で彼女の背中を見つめた。やがて、聡が口を開いた。「今日ね、横山さんが私のところに来て、『どうしてあんたたちの結婚を邪魔したのか』って、詰め寄られたのよ」そう言って、聡は笑いながら振り返り、じっと星野を見た。「星野くん、自分で処理しきれなかったくせに、このドロ沼みたいな状況を押し付けやがって。こっちは何もしてないのに、いきなり濡れ衣を着せられるなんて……マジで頭にくるんだけど、どうしてくれんの？」星野はその言葉に眉をひそめ、静かに答えた。「まさか葵があなたのところに行くとは思いませんでした……すみません」「なんで謝るの？」「彼女の代わりに、あなたに謝りたいんです」「へぇ？」聡は少し眉を上げて、面白そうに反応した。「君と彼女って、どういう関係なの？彼女の代わりに謝る理由なんてある？」星野の眉間にさらにしわが寄った。「この話をするのは……僕を責めるためじゃないんですか？」この女、ほんと感情の波が激しいな……聡はしばらく黙って星野を見つめたあと、ゆっくりと言った。「謝罪なんて要らない。あんたたちは何の関係もない。仮に関係があるとしたら、それは私だけだ」星野は口元を引き締めて、まっすぐに言った。「今日お会いしたのは、スタジオの件でお話したかったからです。あなたが『売る』とおっしゃっていたので、僕が引き継ぎたいと思いました。ご希望の価格はおいくらでしょうか？」聡はじっと星野を見ながら尋ねた。「なんで私のスタジオを引き継ぎたいの？」「僕も起業して、自分なりの価値をもっと広げたいんです」「……君、私のこと好きなんじゃない？」聡の視線はまっすぐで、まるで彼とは
離婚後、恋の始まり 第911話
聡は話を聞いて、鼻で笑った。まるで面白い冗談でも聞いたかのようだった。葵は眉をひそめた。「何がおかしいんですか？」聡は目の前のコーヒーを一口飲んでから、落ち着いた口調で言った。「横山さん、何か勘違いしてるみたいですね。私は別に、あなたたちを止めたわけじゃないですよ。彼が自分で決めたことです」「そんなはずないです！」葵は信じられないという表情で反論した。「あなたが彼に何か言ったから、あんなにはっきり断られたんでしょ？」そう言いながら、ぽろぽろと涙をこぼし、悲しみに満ちた表情を浮かべた。「あなたが邪魔したせいで、私、あのじいさんと結婚するしかなくなっちゃうんですよ！もうすぐ還暦の人ですよ！？私はまだ23歳なのに！こんな若いのに、どうしてそんな人と結婚しなきゃいけないんですか？そんなことして、罰が当たると思いませんか？」聡は少し驚いたように葵を見つめた。「横山さん、私はあなたのご両親じゃありません。私があなたをその人と結婚させるって言ったんですか？」葵は唇をギュッと噛んだ。「でも、あなたが星野さんに何も言わなければ……彼、絶対に私のお願いを聞いてくれたはずです！」聡の目が徐々に冷たくなっていく。「自分のことしか考えてないですね。彼と結婚すれば、すべて解決するって本気で思ってるんですか？でも、彼のことは考えたことありますか？あなたのご両親がどういう人たちか、自分が一番わかってるでしょ？もしあなたと彼が結婚したら、ご両親が彼を簡単に許すと思ってるんですか？彼がどうなるか、本気で考えましたか？」葵は言葉に詰まり、何も言い返せなかった。昔は、両親が自分のことを一番大切に思ってくれていると信じていた。でも、60近い老人との結婚話を聞かされたとき、自分の幸せなんて二の次だったんだと思い知らされた。もし星野と結婚することになったら、彼は両親の利害を損ねることになる。そうなったら、彼が無事でいられるわけがない。「でも……」葵は何か言いたげだった。それを遮るように、聡がすかさず口を開いた。「困難を乗り越える方法って、結婚だけじゃないですよ。もし今の暮らしを全部捨てる覚悟があるなら、いっそ国外に逃げたらどうです？あなたのご両親だって、そう簡単にあなたを捕まえてその男に引き渡すなんてできませんから。その覚悟があるか
離婚後、恋の始まり 第910話
里香は驚いた。まさか聡が本気になってしまうなんて思わなかった。もしそうだとしたら、ややこしいことになるかもしれないな。星野は最初から聡の目的を知っていたはずで、きっと警戒して敬遠しているだろう。聡が彼を好きにならなければ問題なかったが、もし好きになってしまったら、どうすればいいんだ？里香は少し考え込み、口を開いた。「次はどうするつもり？」聡はため息をつきながら答えた。「わからない。彼を追いかけるかどうか悩んでいる。だけど、この道のりはすごく長そうだし、最後まで頑張れるかどうかわからないの」実は、聡は面倒事が大嫌いな性格だ。だからコンピュータの勉強だけに集中してきた。凛や新、徹たちは格闘もできたけど、彼らが昔、一緒にやってみないかと誘ったとき、面倒そうだからと断った。星野を追いかけるという道は、間違いなく前途多難だろう。どうしたらいいのだろう？里香はこう提案した。「もしかしたら、まず本当に好きかどうか、よく考えたほうがいいかもしれないね。一生そばにいたいほどかどうか。もしそんな強い気持ちじゃないなら……身を引くのも手だと思う。そもそも、あなたたちの出発点だって純粋なものじゃなかった。それ自体が溝になるよ」たとえ将来一緒になったとしても、喧嘩すれば必ず過去の話を蒸し返すだろう。そんなとき、どうする？お互いを愛しているからこそ、一番痛いところを刺せるものだ。そうなったら、おそらく心に深い傷を負い、二人とも傷つくことになる。聡の目には迷いが色濃く映っていた。「うん、ちゃんと考えてみるわ」電話を切ると、聡はソファに腰を下ろしたまま、しばらく呆然としていた。部屋は真っ暗で、なんだか寒気すら感じた。そして翌日、聡は黒ずんだ目元を隠さずにオフィスに現れた。秘書の田中が先月の財務報告書とその他いくつかのデータを渡してきた。聡は気のない様子で資料に目を通していた。突然、なんだかすべてが無意味に思えてきた。少し外を歩き回って遊んでみたら、星野に対する気持ちも薄れるかもしれない。そもそもこのオフィスは、里香のために始めたものだった。今や里香と雅之は幸せの形を築き、このオフィスの存在意義も薄れてきた。もともと聡は商売の仕事も、取引先との酒席や接待も好きではなかったし――面倒くさいだけだ。資料に
離婚後、恋の始まり 第909話
「で、あの横山さん、どんな条件出してきたの？」ちょうどその時、聡が静かに問いかけてきた。その言葉に、星野は少し驚いたような顔をして、ゆっくりと彼女に視線を向けた。「そんな顔しないで。今の私、冬木じゃそれなりに顔が利くのよ。社交界なんて狭い世界だし、ちょっとした噂くらいすぐに耳に入ってくるんだから」聡は長い髪をふわっとかき上げ、微笑みながらそう言った。星野は意外そうな表情を見せたものの、その顔つきは冷ややかだった。「それ、あなたには関係ない話だと思いますけど」「へえ？」と、聡は軽く眉を上げて応じると、彼の顔から視線を外し、つい最近仕上げたばかりのネイルに目を落とした。「どうやら、あの子、偽装結婚で縁談から逃れようとしてるらしいわね？」星野の表情はさらに険しくなった。自分の事情がこんなにも筒抜けだなんて、居心地が悪すぎる。「星野くん、あの子の提案、受けるつもりなの？私一人でも手を焼いてるくせに、今度は横山家まで相手にするって、本気？」聡は彼に一歩近づき、手を伸ばして頬に触れようとした。だが星野はその手をすっと避け、冷たく言い放った。「何度も言ってますけど、これはあなたには関係ありません」聡は口元をわずかにゆるめて、ふっと笑った。「ただの忠告よ。善意で言ってるだけ。横山家には関わらない方がいいわ。あの人たち、甘く見てると痛い目見るわよ」そう言い終えると、彼女は急に背伸びをして星野の唇にそっとキスを落とし、不敵な笑みを浮かべながらその場を立ち去った。星野は眉をひそめ、その背中をじっと見つめたまま立ち尽くした。目を伏せたその横顔からは、何を考えているのかまるで読み取れなかった。聡が家に戻ると、ちょうど電話が鳴った。「こんな時間まで起きてるの？」靴を脱ぎながら聡がそう言うと、電話の向こうから里香の声が聞こえてきた。「前の件、全部わかったよ」「そう……それで文句を言いに来たってわけ？だったら無駄よ。文句言うなら雅之にして。私、ただ彼の指示どおり動いただけなんだから」聡は目を細めながら、ためらいもなくそう言った。電話越しに、里香がため息をついた気配がした。「ほんと、あっさり裏切るのね。あの人のこと」聡は口元に笑みを浮かべて応じた。「そうね、上司にはそれくらい利用価値がないと、
離婚後、恋の始まり 第908話
星野が口を開いた。「横山さん、目が覚めたみたいですし、僕はそろそろ失礼しますね」すると、葵が突然口を開いた。「ねぇ、結婚しましょうよ」「……え？」星野は驚いて、信じられないといった様子で葵をじっと見つめた。葵はすでに体を起こしていて、両手を後ろについて座りながら、頬を赤らめつつも真剣な眼差しで星野を見据えていた。「冗談ではありません。本気なんです。さっきお話ししたことも、すべて本当のことです。うちの両親が、私を政略結婚させようとしていまして……いろいろ調べたところ、相手は年配の方で、その方の息子さんでさえ、私より年上でした。でも、そんな方と結婚するなんて、絶対に嫌なんです。とはいえ、両親はきっと全力で反対してくると思います。どんな手段を使ってでも、私を説得しようとするはずです。ですから、この状況から抜け出すためには、何か別の方法を見つけなければいけないんです」そう言いながら、葵はどこか自嘲気味な笑みを浮かべて、続けた。「私はずっと、自分は何の不自由もなく暮らせるものだと思っていました。両親に大切にされているお姫様みたいな存在なんだって。でも、それはすべて幻想だったんです。家の経済状況が悪くなった途端、両親が最初に考えたのは、私を使って利益を得ることでした。結局、私はただの道具に過ぎなかったというわけです」アルコールのせいで感情が高ぶり、葵の大きな瞳にはみるみる涙があふれ、大粒の涙が頬を伝って次々とこぼれ落ちた。手で涙をぬぐいながら、葵は真っ直ぐ星野を見つめ、さらに続けた。「それに、星野さんの前の上司が今でもちょっかいを出してくるの、私、知っています。ですから、偽装結婚、しませんか？そうすれば、私は政略結婚を回避できますし、星野さんも『もう近づくな』と彼女に言える、いい口実になると思います。一石二鳥、ですよね？」星野は黙ったまま、葵の話に耳を傾けていた。こんな突拍子もない提案、どうやって思いついたんだ？星野は少し間を置いてから、ようやく口を開いた。「……偽装結婚？」葵はうなずいた。「ええ、いわゆる契約結婚です。期間は一年でも三年でも構いません。でも、あくまでも形式だけの結婚で、期限が来たらきっぱり離婚する。それぞれ干渉はしない。そして、お礼として補償金もお支払いします」星野は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第907話
その夜。星野はアパートに戻り、もう一度図面を見直すつもりだったが、携帯が鳴り始めた。画面を見ると、電話の相手は葵だと分かった。「もしもし、横山さん、何かありましたか？」葵の声はどこかぼんやりとしている。「星野さん……ちょっと迎えに来て、家に帰れないの、ううう、家には帰れないの」声の様子からして、明らかに酔っている。星野は眉をひそめた。「横山さん、今どちらですか？」名前をぼんやりとした口調で伝えられた後、星野は何も言わずにすぐ現場へ向かった。バーの中は賑やかで、人混みをかき分けながら探し続けた彼は、ついにソファ席で泥酔している葵を見つけた。その瞬間、ひとりの男が葵の脚に手を伸ばそうとしていた。星野はすぐさま彼に近づき、阻止した。「お前は誰ですか？」男は一瞬驚き、そしてすぐ手を引っ込めて言った。「こんなに酔ってるから、ただ起こしてやろうと思っただけさ。お前こそ誰なんだ？」「僕は彼女の友人です、この子に近寄らないでくさい！」男は立ち上がり、去って行った。星野は葵を抱えながら起こし、顔を軽く叩いた。「横山さん？横山さん？」しかし葵は何の反応も示さない。この状態でバーにいるのはとても危険だ。仕方なく、星野は葵をを外へ連れ出すことにした。外の冷風に当たった途端、葵は突然吐き始めた。星野は眉をひそめながら見守り、吐き終わるのを待ってから聞いた。「横山さん、少し落ち着きましたか？」葵はぼんやりと顔を上げ、星野を見つけるとすぐに両手を彼の首に回した。「星野さんか、来てくれたね。家まで連れてってよ。両親に見捨てられたの。私を年寄りの男に嫁がせようとしてる。そんなの絶対嫌！」星野は他人の家の事情に興味がないため、提案した。「それなら、ホテルに送るけどいいんですか？」「いやだ、家まで送ってよ」葵は星野の首元に額を擦り寄せながら、かすれた声で呟き、また朦朧とし始めた。これでは埒が明かないし、自宅に連れて帰るわけにもいかない。結局星野は葵を近くのホテルに連れていくことにした。路上、車内。聡は抱き合う形でホテルに向かう星野と葵の姿を黙って見ていた。しばらくすると、スマホを取り出し、星野に電話を掛けた。その頃、星野はすでに葵をホテルの部屋に運び込んでベッドに寝かせたと
離婚後、恋の始まり 第906話
星野の姿が次第に遠ざかると同時に、聡の胸の痛みも増していった。ぼんやりとしてしまった。どうしてこうなったの？どうして彼の背中を見るだけで、こんなにも辛い気持ちになるの？こんなはずじゃなかったのに。そもそも初めから、星野に近づく目的は純粋なものではなかった。だから、彼に対して何か感情を抱くなんてこと自体、あり得ないはずだった。でも、星野の冷たい目つきや、無関心な態度を思い出すと、胸が痛くて仕方がなかった。聡は振り返り、少し顔を上げて目を閉じた。感情を落ち着かせると、そのまま車に乗り込んだ。どうせあり得ない感情なら、早めに損切りをするのが正解だろう。そもそも、最初から単なる遊びのつもりだったのだから。遊びに乗る気がないというのなら、もう星野を相手にしない――それだけでいい。葵はずっと様子を伺っていた。車が走り去るのを見て、ぽつりと言った。「彼女、行ってしまったよ」星野は感謝の表情を浮かべて彼女を見た。「横山さん、ありがとうございます」葵はニコニコしながら答えた。「いいえいいえ、ついでに面白い大スクープを聞けちゃったし！確か彼女、星野さんの上司だったんじゃないですか？」星野は淡々と返した。「いえ、元上司です」葵は意味深に星野を眺め、その眼差しが何を言いたいのか、星野には一目瞭然だった。しかし、あえてそれを無視した。「それでは横山さん、今日はこれで失礼します。何かアイデアがあれば、遠慮なく教えてください」「わかりました」葵はそう頷き、星野の背中が遠ざかるのを見送った。その後、葵は顎に手を当てながら思案し、目には好奇心が輝いていた。何か裏がありそうね……こういう複雑でスリリングな関係、大好きなのよね。もっと掘り下げてみたい！その後のしばらくの間、星野の生活は平穏だった。葵は時折メッセージを送ってきて、彼女の考えを伝えた。星野はそのたびに図面を調整し、意見を交わした。1か月後、図面が最終決定され、星野は施工チームと連絡を取り、工事を始める準備を整えた。その頃、尚子の病状も安定を見せ始めたので、喜多野グループ系列の高級病院から、一般の病院へと転院させることにした。転院の手続きを済ませたばかりの頃、彼のスマートフォンが鳴り、画面には「里香」の名前が表示されていた。
離婚後、恋の始まり 第905話
星野の顔色が一瞬にして変わり、電話を取った。「もしもし？」「振り返って」電話越しに聡の気だるそうな声が聞こえてきた。星野はその言葉に従い振り返ると、少し離れたところに停まっている車が見えた。運転席には聡がいて、彼を見つけると手を振り、こちらに来るよう合図した。葵もつられて彼の視線を追い、不思議そうに尋ねた。「誰ですか？」星野は電話を切り、葵に目を向けたあと、ふいにこう切り出した。「横山さん、一つお願いがあるのですが、少し失礼にあたるかもしれません。もし気が進まないなら構いませんが」葵は目をぱちぱちさせ、不思議そうに聞き返した。「お願いって何でしょう」車の中では聡がそんな星野と女性のやり取りをじっと見ていたが、眉間にじわじわと皺を寄せ始めた。一体どういうこと？あの女の子、彼のお客さんじゃなかったっけ？何をそんなに話し込んでんの？まだ来ないの？聡が堪えきれず不機嫌になりかけた頃、ようやく星野が近づいてきたが、その後ろには葵もついてきて、大きな目を不思議そうに彼女へ向けていた。聡は窓を下げ、星野に向かって声をかけた。「乗って、話がある」「何の話？彼、今忙しいんですから」葵があっさり遮った。星野が付け加えた。「こちら、横山さん。僕のお客さんです。今は時間がないので、急ぎの話ならここでどうぞ」聡は笑みを浮かべながら星野を見つめた。「本当に今ここで話していいの？」星野は穏やかな表情を崩さず頷き、腕時計をちらっと見ながら言った。「忙しいから、手短にお願いします」聡は唇を歪ませ笑みを浮かべたあと、口を開いた。「あなたの下着、まだ家に置いてあるけど、いつ取りに来る？」星野の冷静な表情が一気に崩れていく。まさかここまで恥知らずな真似をするとは思っていなかった。葵は口元を押さえながら、聡と星野を交互に見つめ、その大きな目の中には明らかに面白がるような視線が宿っていた。何これ、ヤバくない？すごいこと聞いちゃったんだけど！星野は歯を食いしばりつつ答えた。「いらない、捨ててください」「そう。わかった」聡は軽くうなずき、すぐに葵の方を見つめ直した。「お見苦しいところをお見せしました。少しだけ二人で話せる時間をいただけます？」ところが聡の申し出に、葵は思い
