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第162話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第472話
水琴は伏し目がちに言葉を切った。より重大な事実――紗音が自分に対して異常なほどの執着と安心感を抱いていること、そしてそれが三年前の記憶に根ざしているらしいことは、あえて灼也には告げなかった。感情を抜きにすれば、今の紗音には自分の傍にいることが最善の療養なのは明白だった。けれど、今の水琴には、それを口にして引き留める気にはとてもなれなかった。「……肝に銘じるよ」灼也は静かに頷き、紗音の華奢な体を抱き起こして部屋を出ようとした。その背中に、水琴が硬い声をかける。「待ってください」怪訝そうに振り返った灼也の前に、水琴は一枚の紙を無造作に差し出した。先ほど、本棚の底に押し込もうとしていた、あの絵だ。「これ、お持ち帰りください」「俺に？」灼也は視線を落とし、不思議そうに眉を寄せた。描かれている女性の顔立ちにはまるで心当たりがない。だが、余白には幼い筆跡ではっきりと、お義姉さん、と書き添えられていた。紗音がそんな呼び方をする相手など、世界中でただ一人、目の前にいる水琴しかいないはずだった。「紗音が描いたのか？」「ええ。――高遠さん、本気で好きな相手がいるのなら、堂々とその気持ちを伝えたらどうですか？そんなふうに隠し立てなんてしないで」刺々しい水琴の言葉に、灼也は絵と彼女の顔を交互に見つめ、一瞬きょとんとした。……本気で好きな相手がいるなら、隠さずに堂々と追え、だと？紗音がお義姉さんと呼ぶ相手は水琴だ。ということは――もっと本気で、自分を口説き落としに来いとでも言っているのだろうか。灼也の整った顔立ちに、わずかな困惑と、ほんのりとした自惚れ混じりの笑みが浮かびかけた。「みーちゃん。今日は祖父が首を長くして待っているからこれで帰るけれど……また近いうちに、君に会いに来るよ」「その必要はありません」水琴は氷のように冷たく言い放ち、一切の感情を遮断するように視線を伏せた。――翌日。空は重苦しい雲に覆われ、今にも嵐が吹き荒れそうな気配を孕んでいた。遠野遼、琉里、そして灼也の三者による、巨額の業務提携契約の調印が無事に完了した。社に戻る用事があると言って、琉里が優雅な足取りで会場の廊下を歩き出した、その時だった。「琉里さん、少し待ちなさい」背後からかけられた凛とした声
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第471話
「妹のカウンセラーとして静沢水琴先生にお願いしたのは、彼女の卓越した倫理観と確かな腕を信頼してのことです。実際、その後の治療においても静沢先生は常に真摯であり、プロフェッショナルとして妹に寄り添い続けてくれました。先日の大学前での騒動は、静沢先生の過失によるものではありません。あの発作のわずか三時間前、妹は何者かに拉致され、深刻なトラウマを刺激されていたのです……」落ち着き払った声には、反論を許さない絶対的な威厳と重みがあった。水琴はリモコンを手に取り、静かに画面を消した。灼也がなぜ自ら矢面に立って発言したのか、理由は痛いほど分かっていた。すべては、自分に向けられた悪意の矛先を逸らすためだ。彼の会見の効果は絶大だった。ネット上で燃え盛っていた水琴への激しいバッシングは、潮が引くように沈静化していった。友唯の件に関しても、警察と小林学長が発表できる限りの調査結果を公表したことで、世間の狂乱は急速に落ち着きを取り戻しつつあった。取材を終えた灼也が身の回りのものを片付けて立ち去ろうとした、その時だった。「灼也」ふいに響いた甘やかな声。振り返ると、そこには悪びれもせず微笑む琉里が立っていた。何事もなかったかのように無邪気なその笑顔は、かつて親しく言葉を交わしていた数年前の姿と少しも変わらない。灼也の眼差しに、わずかな警戒と冷たさが宿る。「……何の用だ」「遠野さんが私たちに会いたいんだって。さっき電話したのに出てくれないから、ここから近かったし直接迎えに来ちゃった」「遠野遼が、俺たち二人に？」灼也はわずかに眉根を寄せた。遼と琉里の接触頻度は、すでにこちらの想定を遥かに超えている。裏で何を企んでいるのか、警戒を緩めるわけにはいかなかった。場所を移したカフェの個室には、すでに遼が腰を下ろして待っていた。形式的な挨拶を交わし、灼也は静かに席に着く。指先で無機質にテーブルの端を叩いた。いかに腹の探り合いであろうと、相手は世界規模で事業を展開する巨大企業グループのトップだ。無下にするわけにはいかない。「高遠さん、音羽さん。今回お二人にお集まりいただいたのは、Ｍグループと弊社の間でまとまった数百億円規模の大型案件についてです。製造に必要となる中核部品を、お二方のところから調達したい
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第470話
――日付が変わり、真夜中を過ぎた頃。仕事を片付けた重人が、解除を終えたスマートフォンを携えて戻ってきた。二人は息を潜めて画面を覗き込み、友唯のメッセージアプリを開いた。過去のやり取りを遡ると、深夜に交わされた恐ろしい会話の記録が残されていた。【もう行った？】見知らぬアカウントからの問いかけに、友唯は怯えるように返信していた。【まだです……】【残された時間はあと二日よ。もし約束を破ったら、どうなるか分かってるわね？後悔することになるわよ】震える指先で打ち込んだのが痛いほど伝わる、友唯の悲痛な懇願。【やめてください！お願いです……行きます、明日、必ず行きますから！】【良い知らせを待ってるわ】この短いやり取りの翌日、友唯は水琴の心理相談室へと足を運んでいた。そして帰宅した直後、再びあの女からメッセージが届いていた。【よくやったわね。今日相談室に行ったのは確認したわ。――で、いつ死ぬつもり？】【死にたくありません。私、やりたいことがまだたくさんあるんです。それに、この病気だってすぐに命を落とすわけじゃない。国から無償の治療薬も出るって聞きました。私、まだ希望を捨てなくていいですよね？】画面の向こうで、必死に命に縋りつこうとする少女の姿が目に浮かぶようだった。だが、返ってきたのは虫唾が走るほど冷酷な言葉だった。【あなたの気持ちなんてどうでもいいの。私と交わした約束なんだから、きっちり守りなさい。自分で死ねないなら、私が代わりに手を貸してあげてもいいのよ？それに、周りの人間が病気のこと知ったらどうなるか、まさか本気で分からないわけ？平気な顔で受け入れてもらえるとでも思ってるの？】言葉を失う友唯に、容赦のない追い討ちが続く。【くだらない夢を見るのはおやめなさい。そんな汚らわしい病気に罹ったくせに、人生をやり直せるチャンスなんてあるはずないでしょ。……どうしても信じられないなら、実験してみたらどう？いちばん身近な人間で試してみればいいわ。母親に、わざと診断書を見せてみなさいよ。あの人があなたを受け入れてくれるか、試してみたら？】その言葉を目にした友唯が、テレビを眺める母親の背中を見つめ、どれほど絶望したことか。画面の最後には、震える指で絞り出された、たった一言が残されていた。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第469話
和江は激しく波打つ胸をかきむしるように押さえつけると、震える手でスマートフォンを掴み取った。「静沢さん……全部、話すよ」……冷え切った夜気の中、窓の外では冴え冴えとした月が白く光を放っていた。狭いリビングの片隅で、和江は小さく身を縮めて座っていた。その正面に水琴と重人が腰を下ろし、静かに彼女の言葉を待っている。「……あの子が死んだ日、警察署から戻ってきた直後のことだったよ。家の前であの女に声をかけられたんだ」和江は渇いた唇を震わせ、吐き出すようにぽつりぽつりと話し始めた。「『力になってあげる。正当な報いを受けさせましょう』って、何もかもあの女に手取り足取り指図されたのさ。……本当は、あの日見かけたんだよ。二十階の非常階段のところでさ。でも、言えなかった……あんたたちが帰ったすぐ後にも、またあの女が現れた。どこの誰かも知らなかったけれど、身につけてる服も何もかもが桁違いで……ウチらみたいな底辺の人間が一生働いても届かないような、とんでもない上流の人間だってことだけは分かったよ」自嘲するように歪んだ笑みを浮かべ、和江は続ける。「思わず問い詰めた私に、あの女は言ったのさ。『余計な詮索はするな。静沢水琴に娘を殺されたとだけ言い張り続けろ』って。それで、私を頷かせるために……二千万円もの大金を差し出してきたんだ」「それが、私を拒絶し続けた理由ですか？その、二千万円のために」水琴が静かに目を細める。和江は視線を逸らすこともできず、忌々しそうに頷いた。「あんたたちみたいな恵まれた人間には、分かりっこないだろ！二千万円なんて、服を何着か買ったり、乗り回してる高級車の頭金にもならない端た金かもしれないさ。でもね、ウチらみたいな貧乏人にとって、それが何を意味するか分かるかい！？もう朝から晩まで身を粉にして金のために駆けずり回ることもない。子どもが病気になっても、治療費を気にして病院を諦める必要もない。いつ崩れるかも分からないこんなボロ団地で、ビクビク暮らさなくて済むんだよ……！私と息子の残りの人生が救われるんだ、飛びつかないわけがないだろうが！」たとえ友唯が生きていたとしても、何十年真面目に働いたところで手にできるか分からない大金だ。和江が吐き捨てた生々しい現実に、重人は冷ややかな眼差しを向け、
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第468話
記憶の断片が、走馬灯のように浮かんでは消えていく。まだ幼かった頃の友唯。おぼつかない足取りで駆け寄ってきて、キャンディをひとつ買ってもらえないかと、あどけない声でねだってきたあの日。少女になった友唯。遠い親戚から回ってきた古着ばかりを着せられ、一緒に買い出しへ行った道すがら、店頭に並んだワンピースを羨ましそうに見つめていた。決して高い品ではなかったのに、あの子は顔色を窺うように口を噤み、おねだりひとつしなかった。そして、大人になった友唯。すらりと背が伸び、見違えるほど綺麗に育ったというのに、歳を重ねるごとにすっかり押し黙るようになっていた。すべての感情を心の奥底に押し隠し、それでも時折、誰もいない部屋でひとり、寂しそうに鏡を見つめていた姿――本当は、すべて気づいていたのだ。どれも見覚えのある光景ばかりだった。ただ、記憶のいちばん深い場所に蓋をして、見ないふりをし続けていただけだった。思い出したくもなかったのだ。キャンディひとつ、安物のワンピース一着くらい、その気になればいくらでも買い与えてやれたはずなのに、自分はただの一度もそうしてやらなかったという現実に、向き合いたくなかったから。頭の芯にこびりついて離れなかった、醜い思い込み。――どうせ娘なんて、いずれ他家に嫁いでいく身だ。他人の家の人間になるものに、手をかけてやる必要なんてない。走馬灯のように巡る記憶を見つめながら、和江は涙で濡れた顔に、歪んだ笑みを浮かべていた。あの日の記憶が、鮮烈に蘇る。涙をぼろぼろと零しながら、友唯が病のことを打ち明けてきた、あの瞬間。自分の口から飛び出したのは、身の毛もよだつほど冷酷な罵声だった。「私に近づくんじゃないよ！病気がうつったらどうするんだい、この薄汚いのが！」絶望に染まり、目の前で光を失っていく少女の瞳を見つめながら――あろうことか、胸の奥底で仄暗い快感を覚えていたのだ。ドサッ、と。地響きのような、重苦しい轟音が鼓膜を震わせた。二十階という絶望的な高さから地面へと叩きつけられた肉体。買い物袋を提げて立ち尽くす和江の、すぐ目と鼻の先だった。アスファルトに横たわる娘の、見開かれたままの瞳。ぐしゃりと骨の砕ける生々しい感触まで、耳の奥にこびりついて離れない。震える手で触れた肌はみ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第467話
「あの日……娘が落ちてきて、私はパニックになって泣き叫ぶことしかできなかった。そしたら、この綺麗な女が近づいてきて、『あなたの代わりに無念を晴らしてあげる』って……警察への通報の仕方から、大学の前でなんて騒げばいいかまで、全部手取り足取り教えてくれたんだよ！私を助けてくれた親切な人なんだ！なのに、なんで……なんであの子の死に、その人が関係してるなんて話になるんだい！？」和江の胸中など、水琴には痛いほど見透かせていた。頭の中にあるのは、金のことだけ。目の前の事態が自分の利益になるかどうか、それしか考えていないのだ。水琴は乱れそうになる呼吸を整え、低く、重い声音で告げた。「和江さん。娘さんは、あの女に殺された可能性があるのですよ。もっとはっきり言えば――生きたまま、あの二十階の屋上から突き落とされたかもしれないんです。それでもまだ、あの女があなたを助けてくれた親切な人だと信じ込んでいるのですか？」「突き落とされた……？」その生々しい言葉の響きに、和江の呼吸が止まった。実の娘に対して愛情が薄かったのは事実だ。だがそれでも、自分が腹を痛めて産んだ我が子であり、生きていた人間なのだ。冷たい風が吹きつける屋上の縁で、友唯がどれほどの恐怖に震えていたのか。自分の罵倒を浴びた後ですら、あの子は生きる希望を完全に捨ててはいなかったはずなのに――想像しただけで、ぞっとするような寒気が背筋を駆け上がる。「信じたくないでしょうが、友唯さんはもうこの世にいないのです。あなたが何日も大学の前で抱き抱えていた遺影は、紛れもなくあの子の死の証明なんですよ。仮に直接突き落としていなかったとしても、あの女があの子の死を煽り立てた張本人であることは間違いありません。教えてください。あの女は何を吹き込んだのですか？あなたに、どんな見返りを与えたのですか？」水琴が静かに問い詰めると、和江の目頭がじわりと赤く染まった。娘の死以来、彼女の胸の奥底から初めて、純粋な悲痛の情が滲み出していた。だが、和江はその感情を振り払うように強く目を閉じ、乾いた声で呟いた。「……知らないよ。何も知らない」その頑なな態度に、水琴は深い疲労感を覚えながらも、視線を外さなかった。「知っているはずです。すべて話しなさい」「どうしてそうやって私
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
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